八月的驕陽下，沙灘白得亮眼。碧綠清涼的海水沖刷著沙灘上的貝殼。聖塔莫妮卡的海灘擠滿了人潮。雖然在遙遠的內陸是煥熱的一天，但這裡在太平洋的和風吹黛下，令人感到溫暖而舒暢。
當喬經過一群身上塗滿椰子油的日光浴者時，一些人對他投以好奇的眼神，因為他不是穿著海灘裝，而是身穿白色運動衫、褐色短褲，腳踏一雙跑鞋，沒穿襪子，可見他根本不是來游泳或是作日光浴的。
一群身著比基尼泳衣的女孩搖鬼生姿地走過救生員面前，向正在注意泳客安全的救生員大送秋波。
星星們在浪潮中戲水，但喬卻無法多看他們一眼，他們的笑語、喧嚷和愉悅的尖叫聲，在折磨著他的神經，更點燃起他心中一把無名火。
背著一個冰筒，拿著一條毛巾繼續向北走，好不容易找到一處人跡較少的沙灘。他攤開毛巾，面海而坐，從冰桶中取出一瓶啤酒。若此處海景是屬於他的，他極願意在海濱終老餘生的。聽那潮起潮落永無休止的濤聲，看拍岸浪花在夕陽中的萬千氣象，遙望遠處平滑如鏡的海水，他心中沒有一絲平和寧靜的感覺，他對一切事物都已麻木。
兩個十多歲瘦巴巴的男孩，穿著寬鬆的泳褲，沿著海灘從北邊緩緩行來，然後在喬的旁邊停了下來。其中一個扎了個馬尾巴，另一個理了個龐克頭，兩人都曬得很黑。他們轉過身注視著大海，背影正好擋住了喬的視線。喬正想叫他們離開一點時，留馬尾巴的男孩說話了，「老兄，你有什麼貨嗎？」
喬起初沒搭理他，以為他在跟龐克頭的朋友說話。
「你有貨嗎？」那男孩又問，眼光仍舊注視著海面。「想不想做點生意撈一筆？」
「我除了啤酒沒有別的。」喬不耐煩地說，他用手托起太陽眼鏡打量了他們一下。「而且是非賣品。」
「好吧，」留龐克頭的小子說：「既然你不是道上的，那麼，那邊有幾個傢伙一定認為你是。」
「哪兒？」
「現在別看，」馬尾巴的說：「等我們走遠一點再看，我們剛看到他們在注意你。死條子，臭死了，真奇怪你居然聞不到他們的味道？」
「就在你六點鐘方向五十英尺外，離救生員瞭望台不遠，」另一個說：「兩個人都穿夏威夷衫，看起來像在度假的傳教士。」
「一個拿雙筒望遠鏡，另一個拿對講機。」
喬一時摸不著頭緒，他放下眼鏡說：「謝謝！」
「嘿！」扎馬尾巴的男孩說：「以後友善一點，我們最恨那些自以為是的痞子。」
這些毛頭小子的話，真是令人哭笑不得。留龐克頭的小傢伙說：「去他的規矩。」
就像不知天高地厚的小老虎一樣，兩個小傢伙沿著海灘繼續向南行，一路調戲著女孩子。喬始終沒好好看清楚他們的臉。
過了一會兒，他喝完了第一罐啤酒，轉身打開冰桶蓋，裝著不經意地回頭望了一下岸邊。兩個身穿夏威夷衫的人正站在救生員瞭望台的陰影處。
其中個子較高的穿著花綠襯衫和一條白色棉褲，正拿著一具雙簡望遠鏡在窺視著喬。當他警覺到可能已被發現時，若無其事地將望遠鏡轉向南邊，假裝在看一群身穿比基尼的小妞。矮個子的則身穿花紅襯衫，赤著腳站在沙中，左手拎著鞋和襪，垂在身旁的右手拿著另一樣東西，可能是小型收音機或是CD唱盤，也可能是一具對講機。
高個子皮膚黝黑，一頭被太陽曬黃了的頭髮，矮個子則顯得蒼白，一定很少到海灘曬太陽。
打開另一罐啤酒，吸著湧出的芳香泡沫，喬又轉身面向大海。雖然兩人看起來都不像是來海邊遊玩的，但喬更不像。那兩個孩子曾說這兩個傢伙有條子的味道，但他當犯罪新聞記者十四年了，從來也聞不出來。
不管怎麼說，警方都沒理由會對他有興趣的才對。當謀殺案犯罪率節節升高，強暴案像羅曼史一樣成為家常便飯，而搶劫案更是普遍到幾乎一半的市民都被搶過的時候，條子不可能因為他在海灘喝兩罐啤酒而浪費時間來騷擾他。
喬回頭朝救生員瞭望台看去，那兩人已不見蹤影，於是他又轉過頭來面對大海。海浪打在沙灘上，碎成白色的泡沫。喬凝視著海浪，就像志願受催眠的人望著催眠大師手中擺動的鏈表。但此刻浪潮催眠不了他，他的思緒混亂得無法平靜。就像行星吸引衛星一樣，喬的腦際此時繞著日曆打轉。
他無法不去想那個日子——八月十五日。今天是飛機失事後第一個周年忌日，他被強拉進回憶之中。
當完成失事調查和細部遺物分類之後，蜜雪兒和兩個孩子的遺體送回給喬，他只得到她們屍體的碎塊。封閉的靈樞，只有平常葬嬰兒用的那麼大。他像迎接聖人的聖骨箱一般接下她們。雖然他了解飛機撞擊後的情形，也知道烈焰焚燒的後果。但對喬來說，蜜雪兒和女兒們的遺體變得如此之小，怎麼都是一件很怪異的事。因為在他的生命里，她們曾是如此地巨大。
沒有了她們，整個世界變得像是外星人居住的地方，他不再覺得自己是屬於這裡。每天都要多起床後兩個小時，他才能調適自己恢複正常。有時候一天二十四小時，他都是渾渾噩噩的不能自己，顯然，今天就是如此。
當他喝完第二罐啤酒之後，順手將空罐子放回冰桶里。
他還不打算驅車前往墓園，他現在最需要的是就近找一間廁所。他站起身轉過頭來，一眼瞟見穿花綠夏威夷衫，有著一頭金髮的高個了男人。此刻他手上沒拿雙筒望遠鏡，也不在南邊救生員瞭望台附近，而是在北邊離喬大約六十尺遠的距離，獨自一人坐在沙灘上。為了擋住喬的視線，他選的位置前方有一對坐在氈子上的年輕夫婦，還有一個墨西哥人的家庭，他們用幾張摺疊椅和二項海灘傘圍起一個小天地。
喬慢不經心地掃視了一下海灘，沒看到矮個子那個。穿花綠襯衫的傢伙刻意避免直接注視喬，只見他一直搗著右耳，好像戴了一付蹩腳的助聽器，因為聽不清楚，只得用手遮住外來的噪音。距離這麼遠，喬雖不敢確定，但他認為那人的嘴巴在動，似乎在跟他不見蹤影的夥伴對談。
喬將毛巾及冰桶留在沙灘上，朝南邊的公廁走去，不用回頭他也知道穿花綠夏威夷衫的傢伙正盯著他。喬考慮再三，決定不要在沙灘上喝醉了，以免到時觸法。畢竟這個社會，不論是如何的縱容貪污和暴力，它總得找些犯小錯的殺雞敬猴一番，表示它還是有規範的。
防波堤附近的人潮，從喬到海灘後就漸漸的多了起來。
娛樂中心裡溜滑板的人在尖聲叫嚷。他摘下太陽眼鏡，走進人滿為患的廁所。裡頭瀰漫著一股消毒水和尿騷的異味，地板上有隻被踩扁了一半的大蟑螂，在沒頭沒腦地打轉，看到的人都急著避開它。
小解完在洗手的時候，喬從鏡子里注意其他人的動靜，想找一個可以幫他忙的人。最後他的眼光落在一個穿條游泳褲，踩著一雙便鞋，大約十四歲左右的長髮少年身上。
當這男孩走向紙巾箱時，喬跟隨在他的後面，當他取完紙巾後，喬也很快地抽了幾張，然後說：「外面有兩個看起來像是條子的傢伙在等我。」
這孩子望著他的眼睛，一語不發地繼續擦拭他的手。
喬說：「你幫我去探一探，然後回來告訴我他們在哪裡，我會給你二十塊錢。」
孩子的眼眶有塊瘀血，看起來是最近造成的。他毫無畏懼地直視著喬的眼睛說：「三十塊！」
喬不記得自己在十四歲大時，是否敢如此大膽挑釁地瞪著大人的眼睛看。如果一個陌生人走來向自己提出這樣的要求時，他早就搖著頭落荒而逃。
「先付十五塊，等我回來再付十五塊。」
喬把紙巾揉成一團，丟進垃圾筒。「現在付你十塊錢，回來之後再付你二十。」
「成交！」
喬邊掏皮夾邊說：「其中一個大概有六尺二寸高，黑皮膚、金髮、穿著一件花綠夏威夷衫。另一個大約五尺十寸左右，褐發、禿頭，有點蒼白，穿了一件花紅的夏威夷衫。」
孩子取過十元大鈔，眼睛仍盯著喬，「也許這只是個幌子，外面根本沒這號人物。等我回來，你會要我跟你到廁所的隔間里討另外二十塊。」
這下把喬弄得尷尬了，倒不是他被懷疑成是戀童癖的人，而是這孩子，他生長的時空環境把他磨練得這麼小就如此的精靈古怪。
「不是幌子。」
「因為我不幹那種事。」
「了解。
至少有好幾個人聽到了他們的交易，但沒人露出有興趣的樣子，這是一個各掃門前雪的時代。
當這孩子轉身準備離去時，喬說：「他們不會就站在外頭等，那很容易曝光。他們會躲得遠遠的，找個看得到這裡，又不容易被發現的地方。」
這男孩役作什麼反應，趿著鞋子往外走。
「你拿了我十塊錢，如果不回來，」喬警告他說：「我會找到你，狠狠地踢你