四野中、西兩路大軍在湖南境內配合程潛、陳明仁起義之時，四野的東路大軍在江西境內發起了贛西南戰役。這是實現毛澤東大迂迴戰略，先解放廣東，最後在廣西境內迫桂軍決戰全盤計畫中的一環。
1949年7月19日，林、鄧、蕭等致電鄧華、賴傳珠、洪學智並第48軍軍長賀晉年、政委陳仁麒：
為打開進軍廣東的前進道路與創造有利的前進基地，並為迅速鋪開進軍廣東的各項準備工作起見，決定第15兵團之第48軍全部留於贛南，並要求該軍於兵團的先頭由南昌向贛州挺進。並以先頭師由高安經新喻、吉安、泰和、遂川直插贛江西岸之塘江，斷敵西退道路；軍主力經泰和、興國沿贛江東側向贛州挺進。以迅速敏捷之動作佔領贛南廣大地區，搶佔沿途公路橋樑。如贛州之敵未退，則包圍殲滅之，並儘可能將偽江西省主席方天所屬之兩個軍殲滅於贛南地區。如敵已退，即控制贛南信豐、南康、興國地區，維持交通，剿滅土匪，保證進軍廣東之陳、鄧兩兵團後交之安全。
湘贛戰役之後，江西綏靖公署主任方天率殘部盤踞於贛南，兵力共3萬餘人，其中正規軍1.5萬人。其主力曾遭到二野的殲滅性打擊，部隊均為新組建的，戰鬥力不強。
四野第15兵團第48軍根據野司的指示，於7月26日自南昌、上高地區出發，沿贛江東西兩岸兼路南進。
第48軍軍長賀晉年騎著一匹戰馬，在警衛連的簇擁下向南賓士。他本來有一輛吉普車，可是江西的山區小徑使他不得不換乘久違了的戰馬。
其時，方天的主力約2萬人集結在贛州一帶。賀軍長的作戰意圖是：東路第142師經遂川插向贛州以南，佔領南康，以切斷方天南逃廣州的後路；西路為軍主力沿贛江南下，準備以包圍姿態殲敵於贛州。
如果說白崇禧本錢小，那方天的本錢就更小了，何況他的部隊曾受到二野殲滅性打擊，現在糾集的3萬餘人純系烏合之眾。這群驚弓之鳥，一聽到解放大軍的腳步聲就爭先恐後地逃竄。賀晉年欲聚殲該敵於贛州城下的意圖當然就無法實現了。
贛西南戰役一開始就變成了追擊戰，雙方都在贛西南的山路上比賽腳力。
賀晉年一路疾馳，來到一處陰涼的地方，古木參天，路邊溪流奔涌，跑渴了的戰馬拉都拉不住，紛紛跑到路邊飲水。賀軍長遂下令原地休息，準備午飯，同時令電台架起天線。
吃過午飯，電台收到第144師電報：
我師已抵平江西岸，敵將船隻悉數破壞，無法渡江。
賀晉年看了電報大動肝火：「什麼『無法渡江』？沒有船就不能想別的辦法！人家方天會把船留下來讓你順順噹噹追上把他捉住給宰了？天底下哪會有這麼便宜的事？沒有船還有別的東西嘛！這裡是南方，到處竹子成林，稻草成堆，木板也有的是。怎麼就不能動點腦筋呢？」
軍主力渡過平江不久，方天率部棄贛州南逃。在南面擔負截擊任務的第142師只有一個團剛剛到達南康，這個團立足未穩，就見二萬潰兵一齊擁來，如決堤的洪水迅速漫過南康，隨即向全南、龍南、定南一瀉而去。
賀晉年聽說敵人在撤退，立即騎上馬朝贛州疾馳。剛一進城，就遇到第143師師長、政委，他們報告：「軍長，敵人都跑了，空城一座……」
賀晉年揮著馬鞭吼道：「你們到贛州來幹什麼的？還不趕快追！」
「我們朝哪個方向追？」
賀晉年抹了一把額頭上的汗水，氣喘吁吁地對身後的作戰參謀說：「令各師、團不準停留，迅速追擊敵人。142師向韶關，143師向全南、龍南、定南，144師折向廣昌、瑞金……」
賀晉年口述完電令，雙眼一黑就暈倒在馬上——中暑了。
軍部人員立即亂作一團，將軍長從馬上扶下，放在擔架上。他們不知軍長得的是什麼急病，野戰醫院被甩在後面一兩天趕不上來，只好送往外國教會開設的醫院。
抗日戰爭時期，蔣經國曾在贛南任行署專員。他信仰基督教，於是一些在日軍佔領區待不下去的洋教士紛紛來到贛南，使當地基督教興盛一時。
軍保衛處的同志對洋人不放心，怕他們是英美間諜，於是派警衛人員寸步不離地守護著軍長。
賀晉年躺在病床上，不斷接到前線的報告：「天氣炎熱，加之水土不服，病號多，掉隊的多，非戰鬥減員創了紀錄……」
賀晉年說：「這裡是老蘇區，讓他們放心追吧！跟不上隊伍的，就沿路丟下來，派個收容隊在後面，一面收容，一面交給老百姓安置。不要怕部隊減員，敵人已成驚弓之鳥，只顧逃命，你有一桿槍就能俘虜一大群。」
部隊根據賀軍長的指示，一路追，一路丟，一路抓，一路撿……
第143師自贛州向信豐、三南（龍南、定南、全南）追擊，師主力由公路經南康向信豐前進；第427團抄小路直插信豐，搶佔信豐橋，切斷敵軍後路。
師長張興華騎馬跑了20里，忽然發現前面的路上一片狼藉，敵軍遺棄的汽車、手推車、皮箱、背包擁塞了道路，漫山遍野像下了雪一樣白花花一片，那是被山風吹散的文件紙張。
師主力很快就追上了敵人的尾部，交火僅十幾分鐘，就押來大批俘虜。
張興華下令：「前面的部隊不要往後送俘虜，這樣會耽誤追擊時間。將抓到的俘虜原地集中，讓他們自己管理自己，編製原封不動，是連長的繼續當連長，是營長的繼續當營長，團師兩級不要。讓那些營、連長一管吃飯、二管紀律，原地聽候發落。」
天黑後，張興華登上公路右側的山頭，舉目一望，只見幾十里路都有交戰的火光，戰線綿延幾十里，雙方交織在一起，已經分不清敵人在哪裡，自己的部隊在哪裡。炮兵團看不清目標無法開炮，張興華令留下一半人守炮，另一半人拿起繳獲的槍去參戰。
師部的人也紛紛請戰，張興華手一揮：「作戰科、通信科和電台的人留下，警衛連留一個排，其餘的人都去打仗！」
參謀、幹事和警衛員們歡天喜地擁上公路，跟在炮兵團的後面向前奔去。
抄近路的第427團，一路上沒少打仗，那條路上的敵軍也不少。敵人是烏合之眾，缺乏訓練，腳力比不過走了上萬里路的東北大漢。從下午2時開始，一路打，一路追，一百多里的山路布滿了躺在地上喘粗氣的俘虜。天黑的時候，該團先頭部隊接近了信豐大橋。
從俘虜口裡得知敵人在橋上放了一噸炸藥，準備在解放軍追上來時炸毀大橋。守橋的是第69軍的一個連，橋西一個排，橋東兩個排。
解放軍的一個連化裝成敵第77軍警衛連，在兩名俘虜的引領下，大搖大擺地朝橋西走去。這個連就是董存瑞生前所在的連。
「哪部分的？」橋西敵人喝問。
「77軍警衛連，奉命來接替守橋任務。你們的任務完成了，快撤吧，共軍追上來了，聽見槍聲沒有？」
「又不是聾子，早聽見了。」
「那你們還不快撤？」
那名排長說：「先打個電話向連長請示，馬上與你們換。」
就在雙方對話之時，電話線被悄悄剪斷了，電話搖了半天搖不通。
解放軍的連長不耐煩地說：「什麼破電話？別搖了，快撤吧！」
那個排長毫不懷疑地下令撤走了。解放軍朝橋東走去，經過橋中間又將引爆炸藥的電線剪斷了。
橋東的敵人駐在一個炮樓里，那位連長說：「沒有上級命令，我不敢擅自做主。」
雙方在炮樓的一層爭執起來。解放軍的連長說：「你沒有接到上級撤退的命令，我可接到了上級換防的命令。你不換也行，兩個連守橋把握更大，就算你們幫忙了，我還得感謝你們。這樣吧，你們守一二層，我們守三四層。」
敵連長還在猶豫，解放軍連長就大聲說：「77軍警衛連全部上三四層！」
解放軍擁上三四層，將上面的敵人全部趕到一二層，隨後朝二層扔下一顆手榴彈，說：「你們敬酒不吃吃罰酒，看你們換不換！」
敵人一見這架勢，慌忙說：「連長，我們走吧！他們是77軍軍部的，咱們惹不起，躲還不行嗎？」
「你們把機槍和子彈留下給我們用！」
那連長氣鼓鼓地說：「你們不講理，算了，我們走！弟兄們，把機槍和子彈留下，我們離開這個是非之地！」
智取信豐橋之後，第69軍殘部擁向橋西，被機槍打了回去。
「77軍的弟兄們，不要打了，我們是69軍的，要過橋去……」
話音未落，機槍又響了。那伙敵軍嚇得掉頭往回跑，很快消失在夜幕中。
過了半小時，又來了一夥敵軍，炮樓上的機槍又吼了起來。
「我們是77軍警衛連，要過橋去，你們別開槍。」
解放軍戰士暗笑道：「冤家來了！」