東北解放軍的冬季攻勢結束後，國民黨軍隊被分割包圍在瀋陽、長春、錦州三大塊。衛立煌親率30萬兵力駐守瀋陽，鄭洞國率10萬兵力防守長春，范漢傑率15萬兵力防守錦州。總兵力為4個兵團，14個軍，44個師，加上地方雜牌武裝共55萬人。
東北野戰軍當時已發展到12個步兵縱隊36個師，15個獨立師，3個騎兵師，1個炮兵縱隊，1個鐵道兵縱隊，1個坦克團，共70萬人。加上地方部隊33萬人，總兵力達103萬人。其序列如下：
東北野戰軍總部（司令員林彪、政委羅榮桓、參謀長劉亞樓、政治部主任譚政、後勤部部長鍾赤兵）直屬獨立第1、第2、第3、第4、第5、第6、第7、第8、第9、第10、第11師；
炮兵司令部（司令員朱瑞、政委邱創成）轄炮兵縱隊；
炮兵縱隊（司令員蘇進、政委邱創成）轄炮兵第1、第2、第3、第4、第5團，戰車團，高射炮第1、第2團，追擊炮團；
鐵道縱隊（局長黃逸峰）轄第1、第2、第3、第4支隊；
第1縱隊（司令員李天佑、政委梁必業）轄第1、第2、第3師；
第2縱隊（司令員劉震、政委吳法憲）轄第4、第5、第6師；
第3縱隊（司令員韓先楚、政委羅舜初）轄第7、第8、第9師；
第4縱隊（司令員吳克華、政委莫文驊）轄第10、第11、第12師；
第5縱隊（司令員萬毅、政委劉興元）轄第13、第14、第15師；
第6縱隊（司令員黃永勝、政委賴傳珠）轄第16、第17、第18師；
第7縱隊（司令員鄧華、政委吳富善）轄第19、第20、第21師；
第8縱隊（司令員段蘇權、政委邱會作）轄第22、第23、第24師；
第9縱隊（司令員詹才芳、政委李中權）轄第25、第26、第27師；
第10縱隊（司令員梁興初、政委周赤萍）轄第28、第29、第30師；
第11縱隊（司令員賀晉年、政委陳仁麒）轄第31、第32、第33師；
第12縱隊（司令員鍾偉、政委袁昇平）轄第34、第35、第36師；
遼東軍區前指改為第1兵團部（司令員肖勁光、政委蕭華、副司令員陳伯鈞），冀察熱遼軍區前指改為第2兵團部（司令員程子華、政委黃克誠、參謀長黃志勇、政治部主任劉道生）。
東北的形勢對國民黨極為不利。蔣介石在抗戰後為了爭奪東北，將他的精銳部隊紛紛調往東北，曾一度在東北佔據絕對優勢。現在這些部隊已陷於絕境，而關內各戰場形勢也在逐漸惡化，蔣介石為了鞏固關內，想放棄東北，將陷於絕境的精銳部隊拯救出來，因而一再要求衛立煌打通沈錦線，將瀋陽主力調往錦州。
衛立煌不願承擔放棄東北的罪責，因而與蔣介石產生尖銳矛盾。蔣介石為了親自說服衛立煌，於4月1日將衛立煌召到南京。
蔣介石說：「瀋陽、長春交通斷絕，幾十萬人的補給全靠空運，政府已經無法維持。」
衛立煌說：「現在部隊整訓尚未完成，戰鬥力甚差，恐怕打不到錦州，半途就被共軍消滅了。」
「我們的運輸機和汽油都不夠維持東北部隊的補給。」蔣介石嘆道，「長此下去，政府會被東北拖垮的呀！」
「只要不將主力撤出瀋陽，東北部隊補給由我負責。」衛立煌說，「我去請美國顧問團幫助運輸。」
蔣介石無可奈何，只好說：「只要你對部隊的補給有辦法，暫時可不撤往錦州，但是一俟整訓完成，仍要趕快打通沈錦線。」
衛立煌找到補給司令劉耀漢，說：「我把東北補給包下來了，明天請你到美軍顧問團，請他們幫助運輸。」
劉耀漢曾在抗戰期間任外事局翻譯官，跟美軍關係密切，當即應允衛立煌的要求。
4月2日清晨，劉耀漢陪衛立煌去拜訪美軍顧問團長巴大維。巴大維經劉耀漢一番神吹，同意儘力協助。劉耀漢說：「東北物資豐富，大有可為，陳誠把東北搞得一團糟。衛先生初去時，每天被動挨打，現在局勢穩定了，衛先生是很有辦法的。」
「衛先生在1944年率中國駐印軍打通了印緬交通線，受到盟軍表彰，他的指揮才能是非常出色的。」巴大維說，「我願意幫助他。」
衛立煌不知道他們在說什麼，但從巴大維的表情上看出，洋顧問好像已經答應了。
上午11時，衛立煌再見蔣介石。蔣介石答應按衛立煌的計畫，先鞏固長春、瀋陽、錦州三大戰略要點，待部隊整訓完畢，再主動打通沈錦線。蔣、衛之間的爭端告一段落。
衛立煌回到瀋陽，開始整訓軍隊。
到了5月初，蔣介石借口整訓差不多了，重提打通沈錦線計畫，將主力撤往錦州。衛立煌仍不同意，再派廖耀湘、趙家驤和羅又倫到南京向蔣介石申述利害。
蔣介石見衛立煌不聽他的命令，於是拉攏廖耀湘。在南京國防部召開的軍事會議上，蔣介石當眾宣布：只留第53軍和第207師守瀋陽，其餘部隊統編為機動兵團，由廖耀湘指揮。
衛立煌得知這一計畫害怕廖耀湘把主力拉走，於是堅決反對成立機動兵團。這樣一來，廖耀湘與衛立煌之間產生了矛盾。
蔣介石隨後又召見瀋陽防守司令梁華盛和第7兵團司令官劉安琪，再次提出打通沈錦線。二人都害怕這個任務落在自己的肩上，有被解放軍半途吃掉的危險，因此，都不同意蔣介石的計畫。
蔣介石一心要實行自己的計畫，他必須找一個能聽話的人。他首先讓廖耀湘率瀋陽主力打到錦州，如果廖耀湘照計行事，就讓他取衛立煌而代之。結果廖耀湘受到衛立煌的牽制無法行動，於是蔣介石又看準了錦州的范漢傑。示意范漢傑，只要打通了沈錦線，撤出東北主力，就將衛立煌的權力交給他。
結果，蔣介石打通沈錦線撤出東北主力的計畫無法實現，反倒鬧得衛立煌與部將矛盾重重，無法統一指揮。
蔣介石有飛機，因此，他與部將的爭論基本上是面對面的。而毛澤東與林彪只能在電報里爭論。
冬季戰役正在進行時，毛澤東於2月7日致電林彪、羅榮桓、劉亞樓：「蔣介石曾經考慮過全部撤退東北兵力至華北……對我軍戰略利益來說，是以封閉國民黨軍在東北加以各個殲滅為有利。」
冬季戰役結束後，東北已經沒有小仗可打。要打只能在長春、瀋陽、錦州三點上選擇。林彪對採取什麼方法打一直舉棋不定。他整天在地圖前「打坐」，遲遲定不下決心，急得羅榮桓和劉亞樓團團轉。毛澤東的電報頻頻傳來，羅榮桓和劉亞樓的建議也在林彪的耳邊時時響起。林彪對此一概視而不見，充耳不聞，照舊在心裡把他關於戰爭的「算盤珠子」不緊不慢地撥弄。
毛澤東的想法是：切斷東北與華北的聯繫造成「關門打狗」的態勢，將東北之敵就地殲滅。很顯然是要先打錦州。
林彪認為錦州城防工事堅固，又有15萬重兵把守，如果像夏季戰役攻打四平那樣久攻不下，敵人援兵上來將造成被動。四平撤退之所以安然無恙，是因為部隊基本上是輕裝。要打15萬人設防的錦州，必須有大規模的重武器和六七十萬人的後勤供應，這樣龐大的供給需要大量的汽車和油料，如果油料耗空或遭空襲，大批機械化裝備將要丟給敵人，部隊就難以安全撤離戰場而陷於危險境地。
林彪不願冒險攻錦州，他認為長春之敵最弱，又離解放軍後勤基地最近，長春與瀋陽相距五六百公里，瀋陽之敵出援困難，且遠水難救近火。於是，林彪在反覆考慮之後決定打長春。那時林彪在東北已經樹起了「軍事權威」的形象，他確定的軍事方案一般是沒有人提出異議的。雖然東北局對下一步軍事行動進行了反覆討論，但是最終定下的還是林彪的方案。
這一方案報到西柏坡，毛澤東看後大發雷霆。他把燃著的一支煙在手中捻碎，對周恩來道：「又是一個將在外君命有所不受，我看他膽子太小，二月就叫他南下北寧線，兩個多月了，還是這個態度，要不然我去東北算了。」
周恩來看了一會兒電報，道：「主席，我看只能原則上同意他們的計畫，再次申明南下北寧線的重要性。」
毛澤東道：「也只好如此了。」
4月22日，毛澤東同意了林彪的計畫。5月中旬，林彪用兩個縱隊試打長春，結果發現長春守敵比原來估計的要強大，於是改強攻為「長圍久困」。東北局討論決定以一部兵力圍困長春，主力南下作戰。
毛澤東接到東北局這一計畫，扔下飯碗，走過去拿起毛筆自語道：「這個彎子好難拐喲。這是不見棺材不掉淚。」他坐下來寫道：「攻擊長春既然沒有把握，當然可以停止這個計畫，改為提早向南作戰的計畫。」
隨後，毛澤東又明確指出：「應當首先考慮對錦州、唐