一九四九年四月
南京 安慶 瑤崗 北平
南京的低氣壓逐漸積聚起來，不知是由於黃梅季節的提前，還是政治氣候的惡劣，氣悶壓抑日見濃重。
總統府內，參謀總長顧祝同正在召開國防部江防作戰會議，會議氣氛與戶外的空氣一樣窒悶。顧祝同做了開場白後，出現長時間的冷場，空氣仿若凝結。湯恩伯粗大的脖子上漲著暗紫色的血管，在座的大都敞開了衣襟，他卻連領口的扣子也不鬆開。
裝甲兵司令徐庭瑤是安徽無為人，許是感到氣氛太壓抑了，咧嘴一笑，說：「我老家來人說，駐在那一帶的共軍挨家挨戶搜集尿壺，說是渡江的時候放在船上當油燈照明用。」
徐庭瑤的話果然引得在座的人大笑起來。海軍司令桂永清說：「共匪那一套我們都領略過，詭計多端，什麼絕招、餿點子都想得出。別看這搜集尿壺聽起來像笑話，細想想就沒那麼簡單，說明他們連過江的一切細節都想到了。我們海軍倒是不怕他們的尿壺，怕的是他們偷渡。」
第一綏靖區司令丁治磐說：「也不必過慮。共軍一無海軍艦隊，二無空中掩護，單靠幾隻破木船就能漂過長江，爬到江南來？我看沒那麼容易。」
國防部次長秦德純接道：「長江自古稱天險，曹操、苻堅都渡不過來，他共產黨是天兵天將？」
氣氛有些活躍了。湯恩伯不知丁司令、秦次長說的是心裡話還是自我打氣，此刻他與前兩個月對江防的看法大相徑庭。二月下旬，他到溪口見蔣介石。蔣問他淞滬地區和長江下游的防務，他報告說：「總裁放心，長江固若金湯。我們還在長江防線部署了機動部隊，如果共軍由鎮江南京段渡江，我軍可突擊殲滅之。退一步說，如不奏效，第一綏靖區各部隊還可由鎮江沿公路及鐵路逐節抵抗，退至上海；然後以海空軍一力協助地面部隊，確保淞滬。」蔣介石表示滿意。
然而到了三月中旬，隨著和談的呼聲越來越高，共軍的部隊一批一批向長江進發，國軍上下的動蕩愈來愈疾。長江北岸與江心洲據點一觸即潰，有的不戰自退。國防部、京滬杭警備總司令部、第一綏靖區、第七綏靖區、各兵團、各守備司令部不得不制定嚴厲措施；江北一律不準停船，不肯停泊南岸的船隻一律鑿沉；無論上行下行，船隻一律靠南岸行駛；夜間停止行船；重要地段戒嚴封鎖，不準船渡；沿江村鎮嚴格實行聯保連坐，不斷搜查搜剿；各部隊不聽命令、不戰而退者，一律繩以軍法，絕不寬容。
此時，湯恩伯語氣沉重地說：「諸位，現在外面都在傳言和平，我想在座的應該沒人會相信。我們是軍人，軍人絕不輕信和平。長江是橫在國軍面前的生死界，只有守住長江，國軍才能扭轉頹勢，起死回生。不錯，長江是天險，是天塹。然而，沒有精誠善戰的指揮官，沒有精銳勇猛的士兵，要想守住長江也是徒然。口馬善走，蒙古馬性烈，沒有善馭者，總是枉然。諸位，眼下對於黨國是極其嚴峻的日子。總裁雖不在我們身邊，但他的記掛和憂心使他常常宵旰焦灼，燃膏耗脂，我等不可不鞠躬盡瘁啊！」
湯恩伯一席話給會議塗上了一層濃濃的悲壯。
接下來，湯恩伯宣布了江防部署：京滬杭警備總司令部湯恩伯部所屬之二十五個軍，約四十五萬人，於上海至湖口段沿江地區及浙贛線以北地區布防；華中軍政長官公署白崇禧部所屬之十五個軍，約二十五萬人，於湖口至宜昌段沿江地區布防；海軍第二艦隊，轄各種艦艇八十九艘，位於長江下游；江防艦隊，轄各艦艇四十四艘，位於長江中游；空軍四個大隊，共有作戰飛機三百餘架，配置在上海、南京、漢口等地；海空軍擔負支援陸軍扼守長江防務之任務。
顧祝同強調指出道：「合肥、蚌埠相繼陷入共軍之手。現在長江北岸只有一個重鎮安慶，萬勿再失！」
第二野戰軍遵總前委部署，為西集團軍，渡江作戰由樅陽至望江寬約二百華里之地段。劉伯承的具體部署是：三兵團於安慶以東至樅陽段渡江；五兵團於安慶以西至望江段渡江，而後速沿浮梁直出衢縣，控制浙贛線，斷敵退路；第四兵團於望江至馬當間渡江，而後沿江東下，接替第九兵團監視蕪湖敵軍之任務，並做攻佔南京之準備；暫歸二野指揮的四野先遣兵團主力守於武漢以東地區，並指揮桐柏、江漢、鄂豫軍區部隊，牽制白崇禧集團，策應二野渡江作戰。
劉伯承於四月一日帶領二野司令部進駐舒城；二日擬就了《二野渡江作戰的基本命令》；三日在參謀長李達的陪同下，出了舒城，驅車南行。他們此行去的是戰鬥前沿，敵佔領地——安慶。
安慶地處皖西南，長江下游，上連荊楚，下接吳越，歷來為皖鄂贛三省邊界通衢商貿中心，是皖西最大的商埠和長江重要港口。這座古城早在五千多年前就有先民們在勞作、生息、繁衍。這裡的皖山、皖水，為周代古皖國故地。安徽簡稱「皖」，即由此而來。「安慶」之稱始於南宋紹興十七年（公元一四四七年），寓平安吉慶之意。
安慶枕山面江，山明水麗，不但有史稱「古南嶽」的天柱山、司空山、大龍山、小孤山、浮山等天然名勝，盛世唐宋亦留下了「煙雨樓台，寺觀廟宇」五十五座。文化歷史悠久的安慶，人文濟盛，唐有詩人曹松，宋有「宋畫第一」的李公麟，明有傑出的思想家、科學家、文學家方以智，清有「照古騰今」的書法篆刻大師鄧石如，近代有教育家吳汝綸，美學家朱光潛，文學家張恨水，新文化運動巨匠、中共創始人之一陳獨秀等，都在歷史上獨領風騷，留下濃墨重彩。近代史上，太平軍三克安慶、石達開易制、安慶保衛戰、徐錫麟起義等重大事件，都發生在安慶。
特殊的地理位置、繁榮的經濟形勢、悠久的歷史文化、險要的地形地貌，使這座形成於新石器時代的古城歷來為兵爭之地。古人稱：「上控洞庭、彭蠡，下扼石城、京口，分疆則鎖鑰南北，坐鎮則呼吸東西，中流天塹，萬里長城於是乎在。」南宋為抵禦金兵而築城，元末、明清發生過激烈爭戰，太平天國的「安慶保衛戰」為最悲壯的樂章。
一九四九年春的安慶，同樣為國共兩大對峙集團棋盤上的一個「眼」。白崇禧在這個「眼」上擺了一個軍——主力第四十六軍；劉伯承的放大鏡無數次將這個「眼」套牢。
三月初，解放軍第二野戰軍四兵團向南開進。劉伯承有意讓陳賡率軍繞道麻城，打垮了白崇禧部隊的第七軍，佔領了麻城；而後，又命四兵團在此停留達一周之久，並派出小部隊佯動，傳風準備打九江。如此這般，劉伯承還覺「砝碼」不夠，又著四野先遣第四十、四十三軍順平漢線火速南下，攻取信陽，直逼廣水、宣化店。
顯然，劉伯承布下的是個「疑兵陣」。白崇禧果然上鉤。見我軍以風捲殘雲之勢向湖北撲去，他疑為要抄襲武漢，急令第四十六軍主力向武漢、九江收縮靠攏，只留下一七四師駐守安慶。解放軍南下先遣部隊乘勢解放了太湖、潛山、望江、宿松，逼近安慶。
一七四師孤懸安慶，白崇禧憂心忡忡。共軍雲集江北，一旦動作，安慶必首當其衝。如此犧牲他的一個師，豈能坐視等閑？他畢竟有「小諸葛」的綽號，幾天後向國防部質問：「現在安慶已屬第八兵團轄區，為何還要一七四師守防安慶？」
參謀總長顧祝同倒憋了口氣，曾幾何時，你白崇禧把持著這個戰略要地不肯撒手；眼下共軍逼到江北，你為保全自己的兵力，又向國防部提出這樣的質問，算盤也打得忒精！然大敵當前，顧祝同既不能和桂系軍閥紅了臉，又不能放棄國軍扎在江北唯一的「釘子」、戰略要地——安慶。他責令湯恩伯速將劉汝明的八兵團分兵，接管安慶防務。
劉汝明的八兵團負責銅陵至九江四百里江防，他的對面，即中共第二野戰軍渡江之地段。有道是「天闊地廣，冤家路窄」，一九四七年劉鄧大軍千里躍進大別山，十二萬人馬強渡黃河之時，黃河上的守軍便是劉汝明的部隊。只不過，那時他的部隊是第四綏靖區。
這個老雜牌軍在淮海大戰中，被解放軍阻於懷遠，無所作為。顧祝同責他馳援黃維兵團不力，劉汝明不服。他說：「第四綏區南調蚌埠，臨行前將五個師抽去一個師，只剩下四個師總共十個團。又要守備蚌埠，又要馳援黃維，你們真的以為這是可能的嗎？哪位高明能為之，我劉某立馬交出印信，請他指揮！」顧祝同不再說什麼，準備給他補足五個師。哪知還沒動作，徐蚌慘敗，劉汝明奉命南撤。該兵團路經合肥、曹縣、裕溪口，一路抓丁，抓得雞飛狗跳。安徽省主席桂系大將夏威電斥劉汝明，提出抗議。劉汝明瀟洒一笑，說：「桂系就是這個毛病，眼長在頭頂上，看不清時局。安徽省都沒有了，還不趁早多抓幾個，是想把壯丁留給共產黨不成？」
劉汝明南下還沒到駐守地，又接到湯恩伯命令，讓他西去改守安慶段。於是，劉部所經繁昌、銅陵、青陽又遭了殃。夏威破口大罵：「操他奶奶的，土匪不如！」
劉汝明好脾氣，沒動葷話，笑嘻嘻反唇