一九四七年十一月至十二月
南京 淮陽 武漢
大別山區 豫南
大別山作戰會議開到第二天。
蔣介石坐在會議桌頂端正中的一把特製的椅子上，這把椅子的靠背比別的椅子高出許多——十年前蔣介石在西安事變中摔壞了腰，落下陳疾，坐高背椅就不致腰疼。與昨天相比，蔣介石彷彿變了個人，臉上的表情不再那麼憤懣，平靜得一如會議桌上新換的雪白檯布。
白崇禧坐在蔣介石的右首，也一反昨天的懈怠和漠然，一雙眼睛藏在風雅的金絲眼鏡後，透著令人難以揣度的矜持。
九時整，會議正式開始。
首先由陸軍司令部參謀長郭汝瑰將所擬計畫逐一說明：「擬以第七、四十八、二十八、五十四師由夏威指揮分兩路進入大別山，到達黃岡附近後，再以第十、五十五師由麻城東進，協力攻擊。與此同時，還應在魯中、魯南、膠東、黃泛區配合作戰。著命整編第十一師掃蕩黃泛區及沙河南岸，以阜陽、太和為中心，東可控制渦河、蒙城，西可控制三河尖；再以第五軍配合第八十四師向魯西攻擊。這樣，就可使魯中、魯西、膠東、黃泛區的陳毅部無法妨礙大別山作戰……」
郭汝瑰侃侃而談。蔣介石目視正前方的軍用地圖：「好，好。如此，我全局皆可主動。這個，這個軍令組是動了腦筋的。」
接下來軍政組彙報有關作戰的指揮問題。軍政組召集人，第三廳廳長羅澤閭預料到在座的會有不少人感到驚訝，因而語調平靜得近乎造作：「根據當前戰局和我軍即將展開的大別山戰鬥部署，軍政組討論建議，由國防部白部長在九江設指揮部直接指揮。」
座中諸人暗自為羅澤閭捏了一把汗，你老兄怎麼糊塗到了哪壺不開提哪壺的地步呢？蔣系、桂系勢不兩立。桂系兩次倒蔣，白崇禧都是頭面人物。當初改組軍事機構，蔣介石冠冕堂皇地把首任國防部部長的高帽戴在白崇禧的頭上，實際上送過去的是一把空椅子，體面地剝奪了白的兵權。從那以後，蔣再不讓白過問軍機大事，指揮打仗全靠每日早晚的兩次「官邸彙報」。官邸距國防部辦公室地點不足百米，蔣介石卻獨獨不讓白崇禧參加……
眾人小心地看了一眼蔣介石，蔣介石沒有惱火，反而顯得更加平靜。眾人轉而想，即便蔣介石沒意見，白崇禧願不願干還另說呢。掛著個空銜被「閃」了這麼長時間，大別山前一段又打得一塌糊塗，鬧不好還要兜一屁股「債」。這賠本的差事，白崇禧會接手嗎？
就羅澤閭的方案，蔣介石問白崇禧：「健生兄，你看如何？」
「看主席決定吧，我服從命令。」白崇禧出人意料地滿不在乎。有關這場戲的真正內幕，不少人是事後才弄清楚的。其實，蔣介石也是不得已而為之。大別山作戰連連失利，特別是高山鋪慘敗之後，他反覆思量，終於覺察出指揮系統的弊端。由徐州陸總指揮大別山作戰，一是鞭長莫及；再則駐守鄂豫皖的大部分是桂系部隊，顧祝同也指揮不動。如果按情理由武漢行轅指揮，近便倒是近便，但行轅主任程潛是湘系首腦。早年湘桂兩系忽合忽分，終於鬧翻，李宗仁、白崇禧把程潛軟禁於武漢，從此反目為仇。蔣介石正是利用這個矛盾派程潛坐鎮武漢，轄制桂系，而程潛手下又沒有湘軍，正好達到一石雙鳥的目的。可如今要打仗了，程潛自然更加指揮不靈。蔣介石左思右想，才臨時抱佛腳，端出了這麼個沒有辦法的辦法，讓白崇禧出場。
白崇禧也非等閑之輩，他權衡利弊，覺得外放九江不但國防部部長的頭銜不變，還可以趁機抓回兵權，倒不失為一筆好買賣。但他又知道，替蔣介石打仗也不是件容易的事。仗打贏了，功勞不一定記在你的頭上；打輸了，「借人頭」的事情倒是常有的。特別是面對劉伯承這個對手和大別山連遭失敗的局勢，他心裡很空虛，大有臨危受命的味道。因此，從得到消息的那一刻起，他就反反覆復地掂量：到九江去，風險太大；留在南京，又不甘當「傀儡官」。他畢竟是「小諸葛」，還是想出了一個兩全之策：一面答應出任「九江指揮部」之職，一面向蔣介石提出一串棘手的問題。
白崇禧說：「大別山戰區屬武漢行轅管轄範圍，由程頌雲管起來才順理成章。再說，大別山戰區跨越數省，一個九江指揮部如何行使權力？從哪兒調兵？由誰來補充兵員轉運糧秣？指揮部與武漢行營又是什麼關係？」
蔣介石回答得倒乾脆：「九江指揮部是國防部指揮部，行使國防部權力，統籌鄂豫皖湘贛五省軍政事宜，什麼問題都好解決。」
白崇禧又說：「誠如委座所示，大別山之戰絕不可久拖。寧可讓其他戰場暫時苦一些，被動一些，也應該集中重兵於大別山區。這樣方可以暫時之被動換取根本之主動。我們再不能重複以往的錯誤，因輕敵而失利，因失利而逐次增兵，本可速決之戰，結果打成曠日持久。」
蔣介石知道他在兜圈子，便問：「依你之見呢？」
白崇禧：「解決大別山，兵力至少要增到四十個旅。」
身為國防部部長的白崇禧當然知道這個要價是不可能兌現的，但是一口咬定不能再少，為的是日後仗打不贏也好有話說。不料蔣介石卻毫不猶豫地應允了，並立刻交顧祝同去安排。
一筆交易就這樣談成了。白崇禧即刻著手組織班子，把他的親信徐祖貽、趙援等人全部網羅進「九江指揮部」。
蔣介石也一反常態，特地派車把白崇禧接到自己黃埔路的官邸，與白進行了一次推心置腹的談話。蔣介石顯得很親熱：「健生兄，此次去九江指揮作戰，非常重要。劉伯承、鄧小平的部隊對我們是很大的威脅，務必徹底消滅，此事有關黨國存亡啊！」
白崇禧連連點頭：「請主席放心，我一定竭盡全力，絕不有負厚望。」
淮陽河壩上臨時搭起檯子。
數千名晉冀魯豫野戰軍第十二縱隊指戰員席地而坐。
掌聲起。陳毅在李先念的陪同下，大步走到檯子上的方桌旁。
陳毅揮揮手，想把掌聲壓下去，卻激起了更熱烈的掌聲。
陳毅：「同志們，過去我是新四軍的軍長；你們哩，大都是新四軍五師的。可是，抗戰八年，相距千里，我們都沒見過面。今天，我們倒在這裡相會了。同志們哪，我們是老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪；你也沒發財，我也沒官餉呀……」
台下幾千人笑。
八年抗戰，五師雖然隸屬新四軍，但直接受中央指揮，一直在大別山區作戰。抗戰勝利，國民黨公開挑起內戰，首先把槍口對準了五師。李先念率部有理、有力、有節地與敵鬥爭，在大別山區堅持達半年之久，最後以血的代價突出敵人的重圍。從新四軍五師到晉冀魯豫第十二縱隊，從中原突圍到今天領受新的任務，他們走過了漫長而艱苦的道路。
追昔撫今，笑聲過後，台下一陣唏噓。
陳毅動了感情，抓起桌上的香煙，擦根火柴點燃，深深地吸了幾口：「同志們，我是來給大家送行的。目前，蔣介石正在布置對大別山新的、更大規模的『清剿』。為了把戰略進攻向前推進一步，為了鞏固大別山根據地，搶在敵人『清剿』計畫實施以前增強我軍的作戰力量，毛主席、黨中央派你們和十縱一道歸建劉鄧麾下。這是對你們的信任，是光榮！而我們呢，只好才相見又分別，縱有話語千萬句，也不知從何說起。我看，更多的話咱們留到以後再講。我就祝你們重上大別山後多打勝仗，在劉鄧指揮下，把敵人拖垮、消滅。總有一天我們會再見面的，那就是打倒蔣介石，解放全中國的時候……」
掌聲中，陳毅與李先念緊緊握手。
十一月六日，晉冀魯豫野戰軍第十二縱隊在野戰軍副司令員李先念的率領下，第二天與先期到達的第十縱隊會合，搶在白崇禧九江指揮部正式建立之前，到達大別山區。
「空中霸王」號專機，在武漢三鎮上空盤旋一周，徐徐降落在王家墩機場。一身戎裝的白崇禧走出機艙，神情威嚴地巡視前來迎接的人們，步下舷梯，舉起戴著白紗手套的雙手頻頻擺動。
車隊浩浩蕩蕩開進漢口鬧市區，白崇禧很有興緻地望著繁華的街景，像久別重歸的故人。這是他第三次來武漢。頭一次是一九二七年受國民政府委派前來統率西征軍；第二次是抗戰初期坐鎮指揮武漢保衛戰，那是他引以為自豪的輝煌；如今三下武漢，他的情緒很好。自上月二十七日九江指揮部正式行使權力，大別山的「清剿」正按照他的預想順利展開。
那天，蔣介石召見結束，白崇禧覺得心裡不踏實，回到白公館後便召集九江指揮部正、副參謀長商議。
自蔣介石召見那日起以後數日，白崇禧幾乎閉門謝客，專心謀劃，直到十一月二十三日上午十時，才准參謀長徐祖貽帶各級官員二百四十二名分乘「永緩」「永益」兩船離開南京，開赴九江。他自己則從南京趕往合肥，召集第三兵團（轄整編第七師、整編第四十八師）、第八「綏靖區」（含整編