狄雷尼隊長被大使館前又一場示威抗議耽誤了。等到他派人驅散群眾，高誦口號的示威者逃進小街時，已是下午近傍晚，快到芭芭拉動手術的時間了。他叫分局的一輛警車送他趕到醫院。他知道這樣違反規定，但決心就此事寫一份完整報告，解釋情況，如果上面要懲戒他，就懲戒吧。
他匆匆趕去她的病房，長襯褲和制服外套里出著汗。他到的時候他們正把她推出去，他只能親吻她蒼白的臉頰，朝她微笑。她躺在推車上，裹著毛毯，手臂仍插著針管，扣連著推車的一根鐵杆上高掛的點滴液。
他送她到手術室所在的二樓。此外這裡有一間恢複室，內外科醫生的辦公室，一間小藥局，以及一大間等候室，牆壁漆成膽汁綠，擺著橙色的塑料沙發塑料椅。統領這難看房間的是一名健美金髮護士，年約四十，胸圍豐滿，一直把縷縷髮絲塞回漿洗過的帽子里。
狄雷尼報上自己的姓，她查閱櫃檯上一張長得嚇人的名單。
「芭芭拉·狄雷尼太太？」
「是的。」
「隊長，手術要再過半小時才開始。之後狄雷尼太太會送進恢複室，你得等她回到病房才能見她，而且前提是有醫生的允許。」
「沒關係。我等。我希望手術結束後能跟醫生談一談。」
「唔……」她懷疑地說，翻看名單。「我不確定你能這麼做。在尊夫人之後，史賓塞醫師還排了兩台刀。隊長，如果你肚子餓或者想喝杯咖啡，何不到樓下的飲食部去？我們的廣播系統連到那裡，如果需要找你，我一定會廣播。」
「好主意。」他讚許地說。「謝謝你。我這就下樓。對了，你是否知道伯納迪醫師在不在醫院？」
「我不知道，先生。但我可以查查看。」
「謝謝你，」他又說一次。
一如預料，醫院餐飲部的食物非常差。他納悶不知要蒸多久才能造成這種海綿似的質感和千篇一律的顏色：四季豆跟馬鈴薯泥幾乎是相同的亮閃閃色調，而且吃起來全跟看起來一樣糟；就算大量灑鹽和胡椒，肉塊還是沒有任何味道，嘗起來只像濕牆板。他想到妻子做的義大利燉肉，又香又加了迷迭香，忍不住呻吟一聲。
他終於推開幾乎沒碰的餐盤，喝杯黑咖啡，吃一塊巧克力布丁，然後他又喝一杯咖啡，抽根煙。暖氣過熱的餐飲部里他汗流浹背，但他想也不曾想過鬆開硬領，那樣在大庭廣眾之下不雅觀。他想到老警察總是很容易辨認，就算滿屋男人都沒穿衣服：警察脖子上有一圈藍色染料，因為戴那該死的硬領戴了一輩子。
他回到二樓的等候室，護士告訴他找到伯納迪醫師了，醫師穿上手術袍，正在觀察狄雷尼太太的腎臟手術。隊長謝過她，走到走道打公用電話回分局。值班的是利梭巡官，他回報沒什麼異常的事，沒什麼需要隊長操心，狄雷尼把等候室的分機號碼留給利梭，以防他們要找他。
他回到等候室坐下，環顧四周。角落沙發坐著一對義大利老夫婦，手握著手，神情害怕。一名年輕男子靠牆而立，神色空白，抽的煙已快燒到手指。一把塑料椅上坐著一名身披貂皮的已婚婦女，雙頰塗抹胭脂，露出美腿和鬆弛下垂的脖子，似乎正在清點鱷魚皮手提包里的東西。
狄雷尼坐在一張散滿雜誌的茶几旁，隨手拿起半年前的《醫學進展》翻閱一番，發現自己絕對看不懂，便放在一旁。然後他穩穩地、沉默地坐著，等待。這是警探的藝術。有一次跟監，他在停著的車上坐了十四個小時，小解就解在牛奶空盒裡。你會學會等待。你永遠不需要喜歡等待，但你會學會等待。
發生了幾件事。豐滿高大的護士交班，來了一個身材只有她一半的女子：一名堅毅、深色皮膚、年輕得令人驚訝的波多黎各女孩，雙眼發亮，動作敏捷，說話犀利。她記下他們所有人的名字和在此等待的原因，整理桌上的雜誌，清空煙灰缸，然後出人意料地拿一瓶除臭劑噴房間，打開一扇窗。房間逐漸涼爽，狄雷尼感激得簡直想親她。
神色空白的年輕男子被叫到，遲緩走出，瞪著天花板。身披貂皮的婦人突然站起，把大衣緊緊裹在身上，沒跟護士說一聲就推門出去，義大利老夫婦仍耐心坐在角落，靜靜啜泣。
新來的人包括一名身子骨僵硬、撐著手杖的白髮紳士，他向護士報上姓名，坐進椅子，立刻睡著。然後是一對嬉皮類型的男女，穿褪色牛仔褲、流蘇夾克，頭系串珠髮帶，盤腿坐在地上，用超大紙牌玩起一種狄雷尼摸不著腦袋的遊戲。
最後他讓自己瞥向牆上的鐘，震驚地發現竟已這麼晚。他匆匆走向護士櫃檯，問起妻子，她撥電話，問過，掛上。
「尊夫人現在在恢複室。」
「謝謝你。能否請你告訴我史賓塞醫師在哪裡，我好跟他談談？」
「你剛才就應該問的。現在我又得打一次電話。」
他任她欺負：「抱歉。」他說。
她打電話，問過，掛上。
「史賓塞醫師正在動手術，無法見你。」
「那伯納迪醫師呢？」他頑強說道，一點也不因她的憤怒瞪視退縮。
「伯納迪醫師離開醫院了。」
「什麼？什麼？」
「伯納迪醫師離開醫院了。」
「可是他——」
這時等候室的門砰然大開，撞到牆上發出槍擊似的聲響。後來回想起來，狄雷尼認為從那一刻開始那一夜就爆炸開來，飛旋而去。
是那名貂皮婦人，有皺紋的臉漲得通紅。
「他們快害死他了！」她大叫。「他們快害死他了！」
小護士從櫃檯後走出，手伸向煩亂的婦人，婦人舉起穿著皮草的手臂，一把將她推擋在地。
房裡其他人抬頭，神色訝然、茫然、駭然。狄雷尼敏捷起身。
護士連忙爬起，衝出門外。狄雷尼走向歇斯底里的婦人，動作放得非常慢。
「沒錯。」他以刻意壓低平板的聲音說。「他們快害死他了。沒錯。」他點頭。
婦人轉向他，「他們快害死他了。」她重複，現在不再叫嚷，但拉扯著下巴松垮的皮膚。
「沒錯。」狄雷尼繼續點頭。「沒錯。」
他最討厭碰觸陌生人，但知道應付不理性或瘋狂的人時，肢體接觸很重要。
「沒錯。」，他一再重複，點頭但絕不微笑。「我了解。沒錯。」
他試探地輕輕伸出一隻手，放在她穿著皮草的手臂上。
她低頭看放在自己臂上的手，但沒有擋開他。
「沒錯。」他點頭，「跟我說吧。我想知道來龍去脈。沒錯。從頭開始跟我說。我想聽來龍去脈。」
現在他一手攬著她肩膀，她倚靠著他。然後身穿白衣的實習醫師和醫務員猛然推門進來，後面跟著火冒三丈的護士。狄雷尼緩緩將婦人領向一張沙發，揮動空著的手要他們走開。實習醫師夠聰明，知道該立刻停步，並攔住其他人。義大利老夫婦張口結舌，和嬉皮男女一同沉默旁觀，白髮紳士繼續睡。
「他們快害死他了！」她又大叫一次。
「沒錯。」他點頭，把她抱得更近。「全跟我說吧。我想知道來龍去脈。」
他讓她坐在塑料沙發，一手仍攬著她的肩。實習醫師和他的助手們緊張旁觀，但沒靠近。
「跟我說。」狄雷尼安撫，「一切全跟我說。從頭開始。我想知道。」
「狗屎。」女人突然說，從鱷魚皮包里翻找出一條手帕，猛擤一陣鼻涕，聲音之響嚇了房裡每個人一跳。「你是個美好的人，你知道嗎？你不像這間屠宰場里其他那些肏他媽的傢伙。」
「跟我說，」他繼續以低沉單調的聲音說，「跟我說吧。」
「唔，」她說，擦擦鼻子，「事情差不多是六個月前開始的。爾文提早下班回家，說——」
狄雷尼聽見一串腳步挪移聲，抬頭看，房裡似乎全是警察制服。老天哪，他絕望地想，別告訴我那蠢護士只因為一個可憐、悲哀、害怕、歇斯底里的女人、就打電話報警。
但不可能是這樣。在場的有一八八分局的理查德·波茲南斯基，該分局就在他轄區北邊。他也認出一名刑警巡官和一個公關部門的人。一名巡佐一手攬著波茲南斯基的腰，半扶半撐著他。
狄雷尼放手離開那名婦人。
「別走。」她懇求。「請你別走。」
「一下就好。」他低語。「我會回來。我答應你，我會回來。」
擴音器喊道：「史賓塞醫師，請像二零一報到。因格蘭姆醫師，請向二零一報到。戈梅茲醫師，請向二零一報到。史賓塞、因格蘭姆、戈梅茲醫師，請向二零一報到。」
狄雷尼大步走向波茲南斯基。對方看起來非常不對勁，臉色蠟白，一層油汗，雙眼似乎不受控制地游移，下巴顫抖，嘴唇每秒開合一次。
「狄克 ，」狄雷尼催問，「怎麼了？怎麼了？」
波茲南斯基以獃滯眼神盯著他