芭芭拉·狄雷尼住院檢查的時間超過劉易斯·伯納迪醫師預測的五天，變成了五天加一個周末，然後是五天加兩個周未，最後變成一共十五天。艾德華·X·狄雷尼隊長一再詢問，醫生的回答一律是「再多做檢查。」
狄雷尼每天到妻子的單人病房報到——有時一天兩次——得到一個可怕的印象：情況完全不對勁。燒一直不退，熱度一天高、一天略低，但整體而言持續升高，一度甚至逼近華氏一零三度，燒得她渾身滾燙。
他親眼目睹了那些突如其來席捲她全身的冷顫，見她牙齒打顫、四肢發抖，護士們匆匆拿來更多毛毯和熱水袋。五分鐘後她又滾燙起來，毛毯掀在一旁，臉色發紅，喘不過氣。
那十五天中出現了若干新癥狀：頭痛，排尿困難到必須插管，腰部劇痛，突發的反胃噁心令她全身無力。有一次她嘔吐在他為她端著的臉盆里。她抬頭看他，神色怯弱，他轉頭瞪向窗外，視線被淚水模糊。
終於決定違背妻子意願、換掉伯納迪另請高明的那天早上，他在分局辦公室接到一通電話，請他下午到妻子病房與伯納迪會面。朵夫曼副隊長以難過的眼神送他離開。
「隊長，」他說，「請別太擔心。她會沒事的。」
馬帝·朵夫曼是猶太人，個子高得離奇（六呎四吋），淡藍眼睛，窄小頭顱上豎著一頭紅髮。他穿十四號鞋，買不到手套戴，似乎總是滿身麵包屑，從來沒人聽過他咒罵。
他全身上下沒有合身的衣物：過大的制服在細瘦肩膀上扭動，長褲松垮得像荷蘭男孩的燈籠褲。袖口有煙灰污痕，襪子有時不成對，鞋子沒擦，外套緊領的鉤扣也不見了，上班報到時耳後還有幹掉的刮鬍膏泡沫。
還在當巡警的時候，他曾不得已射殺一名持刀竊賊，從此之後他的佩槍都不裝子彈。他以為沒人知道，但每個人都知道。一如狄雷尼隊長對妻子所言，朵夫曼做起文書工作無懈可擊，也是市警局數一數二的法律人才。他很散漫，但二五一分局的弟兄若有私人問題，都會找他談。他從不曾錯過任何一位因公殉職警察的葬禮，一定穿著乾淨制服出席，一同揮淚。
「謝謝你，巡官。」狄雷尼僵硬說道。「我會儘快打電話回來。我應該在你交班之前就會回來，但如果沒有，不用等我，明白了嗎？」
「最的，隊長。」
狄雷尼判定，劉易斯·伯納迪醫師完全能夠握著垂死之人的手說：「好了好了，沒事了。」現在他正驕傲地展示X光片，彷佛這些是他擁有的林布蘭畫作。
「陰影！」他叫道。「你們看這些陰影！」
他拉一把椅子坐在芭芭拉·狄雷尼床邊，隊長面無表情站在床另一邊，雙手緊握在背後，以免顫抖的雙手泄漏自己的心情。
「這些是什麼？」他以鋼鐵聲音問道。
「是什麼？」他妻子喃喃說道。
「腎結石！」伯納迪高高興興叫道。「是的，親愛的女士，」他繼續說，朝床上睡眼朦朧盯著他、頭輕微晃動的女人發話，「原先就有這種可能：頑強的高燒和突發冷顫。最近又出現了頭痛、噁心、排尿困難、腰痛。經過十多天的詳盡檢查——我想你一定覺得不只詳盡，而且累人，嘻嘻——今天早上，我們——所有關心你病況的專業人士——開了個會，一致認為你不巧得了腎結石。」
聽他一副得意洋洋的勝利語調，狄雷尼簡直不敢開口講話，怕自己口不擇言。妻子在枕上轉過頭來，警告地看了他一眼，見他點頭，才回頭孱弱地問伯納迪：
「我怎麼會得腎結石？」
醫師朝後靠著椅背，做出習慣手勢，雙手食指互抵，按在噘起的嘴唇上。
「誰說得上來？」他輕聲問。「飲食，壓力，也許先天體質，遺傳。我們有太多不知道的東西。要是我們什麼都知道，人生就太無聊了，不是嗎？嘻！」
狄雷尼厭煩地嘟囔一聲，伯納迪不予理會。
「總而言之，這就是我們的診斷。腎結石。一種好發於膀胱或腎臟的結石。一種堅硬、無機的結石，有些不比針頭大，有些相當大。結石是卡在活組織里的異物，身體，也就是活組織，無法忍受這種入侵，因此造成發燒、發冷、疼痛。當然也造成排尿困難，哦是的，尤其會造成排尿困難。」
狄雷尼再度被這人的自滿態度激怒。對伯納迪而言，這只不過是《時報》上的一則填字遊戲。
「有多嚴重？」芭芭拉虛弱地問。
伯納迪水汪汪的眼睛似乎罩上一層釉，一層白蒙蒙、半透明的膜，他可以由內往外看，但沒人能看進去。
「各種血液檢驗和照片子都是有需要的，而且因為你人在這裡，新出現的癥狀也給了我們更多線索。現在我們知道我們面對的是什麼。」
「有多嚴重？」芭芭拉又問，這次比較堅決。
「我們認為，」伯納迪不聽她的，繼續講下去，「我們認為，親愛的女士，你的狀況需要開刀。哦是的。絕對需要。很遺憾我得這麼說。開刀。」
「等等，」狄雷尼抬起一手。「等一下。先別談什麼開刀。我有個朋友得過賢結石，醫生給了他一種液體什麼的，他排出結石就沒事了。我妻子不能這麼做嗎？」
「不太可能。」伯納迪簡短說道。「如果結石很小，這方法有時有效。這些X光片顯示感染的區域很大，需要開刀、」
「這是誰決定的？」狄雷尼質間。
「我們。」
「『我們』？」狄雷尼問。「『我們』是誰？」
伯納迪冷冷看他，往後靠坐，抬起一腿，仔細交迭雙膝。「我本人和我請來的專家，」他說，「他們的專業意見都在這裡，隊長——他們簽了名的書面意見——我也為你準備了一份副本。」
艾德華·X·狄雷尼隊長漫長的警察生涯中偵訊過夠多證人和嫌犯，看得出對方是否說謊。線索可能以各種型態出現，若對方笨或缺乏經驗，肢體語言便會泄漏：轉開眼神，一個緊張的動作，眨眼，也許出一層薄汗或突然深吸一口氣。聰明有經驗者的馬腳露在不同之處：過於刻意的漠不關心態度，或與你直直對視的「誠實」眼神，或正經專註地緊皺眉頭，有時還會傾身向前坦誠微笑。
但這人沒有說謊，這點隊長確信。他也確信伯納迪並未全盤說出實話，而是隱瞞了什麼，某件令他不快的事。
「好吧，」狄雷尼煩躁說道，「我們有了他們簽名的意見，那麼他們是全體同意啰？」
伯納迪的眼睛閃動惡意的光。他傾身向前拍拍芭芭拉疲軟無力、放在藍色薄毛毯上的手。「好了好了，沒事了。」他說。
「這不是非常嚴重的手術，」他繼續說，「國內每家醫院都常進行。但所有手術都有風險，就連割開癤瘡也不例外。我想你們一定了解這一點，任何手術都不能等閑視之。」
「我們並沒有等閑視之。」狄雷尼生氣地說，心想這個人——這個「外國人」——根本不懂得說話。
在這段交談中，芭芭拉·狄雷尼的頭左右搖動，來回看著丈夫和醫師。
「好把，」狄雷尼說下去，控制自己，「你們建議開刀。切除那些腎結石。我太太就能恢複健康。是這樣嗎？有沒有其他事你沒告訴我們？」
「艾德華。」她說。「拜託。」
「我想知道。」他頑固說道，「也想要你知道。」
伯納迪嘆口氣，似乎打算介入調停，但想想還是不要為妙。
「這是我們的意見。」他點頭。「我無法給你們鐵打的百分之百保證。沒有任何內科或外科醫生能做這種保證，這點你們必須知道。當然，這樣狄雷尼太太會很辛苦，這類手術一般的恢複期需要住院七到十天，之後還要在家卧床休養幾星期。我並無意表示這點不重要。這情況很嚴肅，我也嚴肅看待，相信你們也是如此。但你基本上很健康，親愛的女士，依你的病歷看來，我看不出你有什麼無法正常恢複的原因。」
「除了開刀之外別無選擇？」狄雷尼再度質問。
「對。你們別無選擇。」
芭芭拉·狄雷尼發出一聲低喊，不比小貓的咪嗚聲大。她蒼白的手伸向丈夫，他用自己的巨掌牢牢攥住她的手。
「但你們無法保證？」他問，明白自己又在重複先前說過的話，也明白自己聲調絕望。
伯納迪眼上的半透明薄膜似乎更混沌了，現在變成像瞎狗眼睛的珍珠白翳障。
「無法保證。」他簡短說道。「完全無法。」
沉默像細雨落在色調柔淡的病房裡。三人面面相覷，頭來迴轉動，眼神閃爍。他們可以聽見醫院的種種聲響：擴音器的嘈雜，經過推車的吱嘎，喃喃的人聲，還有某處收音機傳出的舞曲。但這房內的三人看進彼此的眼睛，孤獨地裹在沉默中。
「謝謝你，醫生。」狄雷尼語調嚴厲。「我們會再討論。」
伯納迪點點頭，迅速起身。「這些文件留給你們。」他把一份檔案放在床頭几上，「