雞籠台灣府衙門客廳，閩浙總督怡良和台灣知府熊一本正爭執不休。
「總督大人，皇上不庇護達洪阿和姚瑩，身為父母官，說句公道話總是可以的吧？」
「一本，你要明白我的難處！洋人追通甚緊，此事不可拖延，惹惱英國紅毛，皇上都擔當不起，更何況你我？」
「大人，這事卑職清楚，達洪阿和姚瑩是卑職部下，他們只是抵禦英軍入侵，的確沒有濫殺英國商民。這只是英方一面之辭，如果拘捕這兩人，卑職心中有愧，有何面目見台灣父老居民？」
「達洪阿和姚瑩的事是小事，台灣居民的情緒也無關緊要，洋人的逼問追查是大事。萬一再惹起兩國交兵，因小而失大，你熊一本的命運是可想而知的，像林則徐這樣的人都被充軍發配，何況一個小小知府？」
「在下官雖小，但相信公理尚在。他們兩人分明是無辜的，難道非要去陷害誣陷他們不可，這豈不是秦檜陷害岳飛時所採用的『莫須有』罪名！」
「熊一本，你好大的膽子，敢辱罵本帥為秦檜！而你知情不報，縱容屬下濫殺無辜，事後又拒抗聖命，該當何罪！」
怡良見熊一本竟敢頂撞自己，甚至出言相辱，惱羞成怒，拍案大發雷霆。恰在這時，台灣總兵達洪阿、兵備道姚瑩來到衙門大廳。
怡良聞報心中暗喜，他唯恐台灣知府熊一本放走這兩人，或這兩人聞訊潛逃他鄉，讓他無法向穆彰阿、耆英等人交待。想不到，竟有送上門的生意！急忙讓熊一本宣這兩人進來。
其實，達洪阿和姚瑩早就接到熊一本的通知，說閩浙總督怡良帶兵前來捉拿他們，並讓他們暫且躲避一下，不可來雞籠相見。熊一本再三叮囑他們，萬萬不可出面，先躲過這風頭，等事情平息後再說。
熊一本一聽達洪阿和姚瑩親自找上門，心中一愣，想掩飾已來不及，只好宣他們進來。
「達洪阿和姚瑩參見總督大人和知府大人！」
「免禮！」怡良表面平靜，心中暗喜地說。
「謝總督大人！」
「你兩位可知本大人來此有何事？」
「屬下不知！」
「本大人就直說了。鴉片戰爭期間，你兩人在雞籠、大安港等地拘捕英國商民、濫殺英人。而現在，英國代表璞鼎查已將你二人控告，皇上特命本官前來捉拿你兩人。但考慮到你們是本官屬下，又知你們一向坦誠正直、敢於知錯改錯。故此，本大人不想將此事搞僵，特請你二人隨本官走一趟，到京中一行，由皇上定奪，我想二位不會抗旨吧？」
怡良也怕這兩人反目，把事情弄僵。自己在台灣雖為他們的上司，但未必能使二人俯首聽令，所以話說得委婉客氣。
「總督大人，你也相信英人的信口雌黃嗎？」
「本大人當然不信。但皇上相信此事，這才叫本官來此帶二位入京，我想二位不會介意吧？」
「皇上相信？」達洪阿聽後冷冷一笑。
「總督大人，這事再奏給皇上，把詳情敘說一遍，由皇上定奪後，再另行解往京城吧！」熊一本極力阻攔怡良拘捕二人。
「如此往返，太耽擱時間，英人不會同意，皇上也會生氣的。倒不如請二位先隨本官入京面見皇上，你兩人再另行申訴，如果真是遭誣陷，皇上自會給你們平冤昭雪，還可能加官進爵。」
「謝總督大人為我二位考慮，去就去，心底無私天地寬！」達洪阿朗聲答道。
「熊大人不必考慮我等安全，我二人相信天理尚存。大丈夫能屈能伸，寧可站著死，決不跪著生。去北京面見皇上老兒，看他給不給百姓一個公道！」姚瑩有點氣惱地說。
「姚老弟，不可無理！」達洪阿制止姚瑩再講下去，「我二人甘願受縛，隨總督大人人京面見聖上。」
「好，你二人果真鐵血男兒，到皇上面前，本官一定多方設法為你們兩人辯解！」
「不必了，我兩人問心無愧，就是死也死得光明磊落。『粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間！』」
「你二位一路保重！」
「熊大人，你也保重！」
「後會有期！」
「後會有期！」
怡良押解著達洪阿和姚瑩二人匆匆離開知府衙門，準備起航回福建再轉行入京。
怡良等人還沒到船，只見港口沿岸已聚數千台灣居民。許多人振臂高呼，有的大罵怡良崇洋媚外，有的為達洪阿、姚瑩兩人鳴冤，有的直嚷著要砸毀怡良的船隻。怡良雖為一品大員，但在這等山高皇帝遠的地方，哪敢說一句大話，只顧低頭走路。
最後，憤怒的人群圍住。怡良等人，不准他們通行，一齊質問怡良，維護達洪阿、姚瑩二人。
「為總兵大人鳴冤，砸死這吃裡扒外的總督大人！」
「對！砸死這狗官，把總兵大人和姚備道救下來。」
「兄弟們，反了，我們一起反了！」
「先殺這狗官，再殺到北京找那皇帝老兒評理去！」
「殺狗官呀！打死怡良嘍！」
人們七嘴八舌地喊叫著，越圍越多。怡良後悔來台灣，但後悔來不及了，他驚慌失措，不知如何是好。
達洪阿和姚瑩見百姓為自己不平憤怒，心中十分激動。但自己畢竟為朝廷命官，不能再惹事生非，讓敵人快意，便主動上前說服圍觀的群眾。怡良等人才得以解圍，押解著這兩人登船。
乾清宮御書房。
道光十分不安，近日來他收到許多奏摺，一致為台灣總兵達洪阿和兵備道姚瑩鳴不平。道光心裡也十分矛盾，戰爭期間，各地清軍慘敗，唯台灣一地屢挫英軍，自己也多次下諭旨嘉獎。而今又誤聽讒言將兩人緝拿入京，鬧騰得舉國嘩然、滿城風雨。道光覺得心中有愧，想釋兩人，但穆彰阿多次提醒他要注意英方態度，不能因小失大。兩江總督耆英多次上書要求為了大清國的利益，必須嚴懲二人。這實在是長他人志氣，滅自家威風，果真如此，誰還會在疆場上賣命效力。可是，這紅毛英人會善罷甘休嗎？
道光正在矛盾之中，太監來報，翰林院編修何紹基求見。道光下令讓他進來，禮畢坐定，何紹基試探著問：「皇上，台灣殺俘一案不可推延，適合早結，否則容易動搖民心和聖上的威望。」
「朕將此案交閩浙總督怡良處審，想不到怡良生病告假回福建了。」
「陛下，這是怡良託病告退，迴避此案。」
「何卿，何以見得？」
「怡總督直轄台灣府，這兩人的所作所為他再清楚不過。如此舉國嘩然，怡良怕眾怒難犯，才告病迴避。皇上，我大清一向是天朝大國，偶有所失，也不能懼洋人到此程度，對之唯命是從，否則，這大清何以託身世界，稱雄東方？」
「朕也知這是紅毛欺人太甚，達洪阿與姚瑩兩人冤屈。朕將這兩人押解回京，明裡是押回審判，暗裡在保護他們。故此，朕將此案交刑部侍郎劉鴻翱審理。準備過了這一風頭，一定加恩重賞這兩人！」
「皇上英明，這兩人確實可用，包括林則徐也可起用。鴉片戰爭以來，南起廣東福建、北到江浙失地喪師者比比皆是。而台灣一府卻能屢敗兇惡之敵，這實我大清棟樑之才，望聖上果作決斷。」
「朕雖老，心卻不老。朕多想振興大清雪洗前辱，但滿朝大臣……」道光微微一嘆：「朕悔不該不聽王鼎之言。」
道光沉默了。
何紹基一陣心酸。一國之君，今天能說出這樣的話，也是難能可貴的。和皇上一同沉默一會，才緩緩地說道：「皇上，應以龍體為重，我大清江山有重振之日！」
「但願如此！」
道光抬起凹陷的雙眼，望著窗外明媚的陽光，聽一對小鳥鳴唱。
不幾日，道光駁回穆彰阿、耆英等人對達洪阿、姚瑩「重治其罪」的要求，下令加恩起用這兩人，台灣冤案終於有所了結。道光在戰敗之後痛定思痛，沒有跟著投降派的路子走下去，而是利用自己的皇權保護了有功的抗敵將領，這也是天良未泯。
道光想重振大清國威，雪洗國恥，這個願望是好的，但他能夠做到這些嗎？
浸淫著濃厚儒家文化的道光在奇恥大辱中掙扎，他並不想成為千古罪人，但卻不巧成為這歷史悲劇的擔當者。他百思不解。然而，一個叫奇汀的外國人卻說中道光的病根：「像中國這樣一個封建王朝是在孤芳自賞、憤世疾俗、目空一切的幻想中養育而成的，他們把所有的文明、資源、勇氣、藝術及軍事上都遠勝過自己的其他國度都當作劣等人對待，這在我們看來是多麼反常。」
自然界的時令雖是初春，大清王朝的氣數已是暮秋。在這傷春悲秋的自然與人文氛圍中，一個自傲而又寡決的靈魂在風雨雷鳴中煎熬著，強撐著……
東北那條河拐了一個彎，仍在艱難地流著，訴說一個遙遠的傳說。
河北那片蕭瑟的皇陵也在靜靜等待著，等待它理所當然的主人。