第二天早晨，老家人王安早早起來打掃庭院，不見老爺起床，覺得不對勁。老爺一向早晨起得很早，今天太陽已是老高，還不見老爺起床，急忙去書房喊。輕輕一推門，嚇得轉身就跑，邊跑邊喊：「來人哪，老爺懸樑自盡了！」
全家聞聲趕來，見王鼎懸樑自盡已多時，屍體已僵硬。這是1842年（道光二十二年）五月初一日的早晨。
王沆聽到父親自盡的噩耗，悲痛欲絕，回想起昨晚父親的話語和神色，王沆覺得自己因一時粗心而遺恨終身，更是痛哭不止，也不仔細考慮父親為何自盡。
恰在這時，軍機章京陳孚恩趕到王府，聽說王鼎自盡，便安慰王沆幾句：「沆賢弟，此時不是傷心時候，應設法為王大人料理後事。檢查一下，王伯伯留下什麼遺言沒有？」
經陳孚恩這麼一提醒，王沆這才止住哭泣，搜檢父親屍體，找到一份上奏道光皇上的遺疏。這事非同小可，按大清律例，大臣自縊，必須先奉報皇上，派人驗視之後，家人才能移動屍體。王鼎家人正準備上報道光皇上，陳孚恩一把拉住王沆說：「王兄，王伯伯遺疏是否是彈劾穆彰阿賣國，建議重新起用林則徐的事？」
「正是此內容，陳兄有何考慮？」
「皇上正為議和之事發怒，不願聽人談起林則徐一事。你如果據實奏報，觸怒皇上，恐怕尊公就得不到恤典了。王大人一生貧寒，皇上再不給恤典，今後你家如何在京中做事？」
王沆經陳孚恩如此一說，沉默不語。陳孚恩見自己的話見效，又進一步說道：「皇上不給恤典是小事，也會牽連到王兄身上。你這翰林院編修要做不成了，將來如何再入仕途？」
「那如何操辦此事？」
「你如果還想走仕途，就不能如實陳奏，更不能呈遞這道遺書。以暴疾呈奏。」
陳孚恩連哄加騙，終於嚇住王沆，一切事聽候陳孚思安排。就這樣，陳孚思改寫了遺書，以暴疾奏給皇上。
道光得知王鼎暴疾而亡的消息，並沒深究，下諭旨晉贈王鼎為太保銜，溢文恪，人祀賢良祠了事。
這陳李孚原是穆彰阿親信，為人機警狡黠。早朝時不見王鼎上朝，知道事情不妙，急忙散朝駕馬趕到王府，幫助穆彰阿做了手腳。事後將王鼎的遺疏轉交給穆彰阿，由此得到了加倍寵信，五年後，竟然無功而升為軍機大臣。
王沆卻因未能繼承父親遺志，遭到親朋鄙棄。他自己也後悔莫及，愧對父親在天之靈，後辭官不做，回到陝西老家，終身不再出仕。
王鼎死時，林則徐正在發配新疆的途中，得到消息，悲憤不已。他迎著大漠的落日，踟櫥而行，雖走向伊犁的充軍之路、心卻飛回北京，思念故土，思念友人，思念朝廷，不禁老淚潸然而下。面對西陽殘照，悲憤地歌吟詩一首《哭故相王文恪公》：
廿載樞機贊畫深，
獨悲時事涕難禁。
艱屯誰是舟同濟，
獻替其如突不黔。
衛史遺言成永憾，
晉卿祈死豈而心？
黃扉聞道猶虛席，
一鑒雲亡末易任。
長歌當哭，淚沿著那一行淺淺的腳印灑向大漠深處。
此時此刻，身在紫禁城的道光帝，心情並不比遠行在荒漠戈壁中的林則徐好受多少。
養心殿內燈火通明。道光在御案前時而靜坐沉思，時而蹩眉苦想，面對《南京條約》文本，他感到奇恥大辱。自己愧對列祖列宗，更愧對先皇。他想一個人跑到太廟裡痛哭一場，又擔心王公大臣的恥笑，他感到這是父皇在冥冥之中向他報復。在內心深處，道光已無數次祈禱，希望父皇原諒他的過錯，希望先父皇能在天宮保佑他重振大清江山。
「皇上，請用御膳！」太監已來喊三次，但看到皇上一籌莫展的神情，太監不忍驚動皇上，但又不能不祈求皇上用膳。
「朕不餓，你們休息吧，讓朕安靜一會兒。」
小太監無奈，只好含淚悄悄離開。
道光重新坐下，又將《江寧條約》《南京條約》的內容逐條仔細閱讀一遍，反覆思考，還是難以下筆簽署。開放廣州、福州、廈門、寧波、上海為通商口岸，這一款雖然有傷國威，但還可勉強同意。廣州既已同意通商，多開放幾地也還可以，況且這些地方都是東南沿海，只要嚴控其商品入內地，影響尚可消除。
道光思考一會兒，勉強同意這一條款。勒索賠款二千一百萬元，這純屬敲詐，道光十分生氣。來我大清領土上踐踏搶掠，反要大清向其賠償損失，真是豈有此理！
最不能容忍的是這一條款：割讓香港島。祖宗之土豈能輕易割讓，拱手讓人！道光一看到這一條款就氣得大罵香英和伊裡布：「一群混蛋，糊塗蟲！這是我大清帝國的奇恥大辱！」
道光一把將《江寧條約》抓在手中，準備撕碎，兩手都捏在紙上，但又無可奈何地扔在桌上。他站了起來，獨自一人倒背著兩手，在殿階上踱來踱去。
夜涼如水，薄雲遮天，偶有幾顆小星星在遠天忽明忽暗地跳動，彷彿在敘說一個凄婉的故事，道光正是這故事裡的一位主人。他仰頭望著幽暗的天宇，說不出辛酸與傷感。回顧登基的二十多年，曾經是那樣豪情壯志，躊躇滿志，自信兢兢業業，定能永保大清基業。卻不料，鬧出割地賠款的奇恥大辱，怎麼能不痛心疾首？
想當年，午門受俘，那是何等威風，何等輝煌，何等驕傲。眼下卻要被邊遠紅毛賊貶得稱臣降服而訂立城下之盟，如何能咽下這口窩囊氣？賠款尚是小事，多節省開支就是了，丟失祖宗用汗水、鮮血和生命奪得的土地可是大事，自己的臉面將放在何處？九泉之下如何見列祖列宗？香港雖是一小島，在我天朝大國的版圖上算不得什麼，但它是我大清帝國的領土。今日同意割這一地，將來就有可能割讓更多的土地，這個先例可不能開，暫且借用或租賃尚可考慮。
道光思前想後，實在不願畫押簽約。但又有何解救良策呢？威勇長齡倒是將才，可以兵到退敵，但已死去多年了。為何我大清的諸多文臣武將都是一群飯桶呢？奕山、耆英、楊芳、伊裡布、牛鑒、都是蠢豬！陳化成、葛雲飛、關天培都是勇烈之士，可歌可泣，應當重賞，都為朝廷殉國戰場，如果官兵都能像他們這樣，我大清王朝何至於喪權辱國到今天這地步！朕也不必為此難眠反側！
這字到底簽是不簽？道光仍下不了決心。如果朕不簽字，舉大清傾國之兵與人奮力一拼，能否最終取勝？當然，取勝那是再好不過，萬一失敗，紅毛攻陷北京，朕將向何處去？
不知何時，道光迷迷糊糊入睡了。朦朧中，彷彿聽到殿外蒼涼的夜空中有一個蒼老的聲音在呼喊：林則徐！林則徐！林則徐！
道光從睡夢中驚醒，這是王鼎的聲音。王鼎不是死去了嗎？怎麼會來到宮中呼喊林則徐的名字？莫非王鼎是以死納諫於朕，讓朕重用林則徐？道光睜開雙眼，發現自己身上披一件龍鳳霞裳，這是貼身太監在皇上在御案前入睡時悄悄披上的。
道光又回憶一下夢中聽到的呼喊聲，他感到林則徐是可以任用的。現在，他從心裡感覺過來，這戰爭並不僅僅是林則徐禁煙得罪紅毛賊，紅毛是想多掠奪些財物，販賣大煙僅是掠奪財富的一種手段，不同意輸入大煙，他們利益受損，當然要用槍炮搶掠。
忽然，擊更之聲響起，已是五鼓時分。道光萬般無奈情況下，猛一頓足，轉身提起硃筆草草書寫一紙，內有「著俱照所議辦理」字樣，封緘牢固，交給不知何時又站在道光旁邊的貼身太監，不無憂傷地說：「將此交給穆彰阿。」貼身內侍悄悄揣上諭旨去找穆彰阿。
1842年8月19日（道光二十二年七月二十四日）上午十一時。耆英、伊裡布、牛鑒登上英軍「皋華麗」號戰艦與英方代表璞鼎查在應天下關江面上籤訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，又稱「江寧條約」、「西門條約」或「萬年和約」。
道光的初衷是要禁絕害國害民的鴉片煙毒，做一件名垂青史的偉業。經過兩年戰爭，而一敗塗地，天朝大國蒙受恥辱，道光成為千古罪人。
一夜積雪，千里冰封，萬里雪飄，整個北京城變成一個銀白的世界。
道光帝披著狐皮大氅，獨自站在御花園的雪地里，想呼吸一下這雪後的新鮮空氣，也散散這一年多來淤積在心頭的鬱悶。還沒走幾步，道光就不住咳嗽，貼身太監急忙聞聲跑來給他捶捶肩背。
並不僅僅是歲月不饒人，這半年多的種種不快之事已把道光折磨得疲憊不堪，彷彿一個風燭殘年的老人已經不起風霜，走幾步就喘幾口，不住咳嗽。
不知何時，四皇子奕詝來到父皇身邊，關切地問：「父皇，你要注意身體，外面天寒，你回殿休息吧。路滑，讓皇兒攙扶你走！」
「皇兒，父皇老了，不中用了，你和六阿哥要處理好兄弟關係，也盡量幫助父皇多處理點政務，父皇精力不濟呀。」