送走皇上，奎照等人急忙將皇上看過的試卷拿回來，一看，原來他們幾人制定的名次順序沒動，僅有一份試卷從第八名被皇上擺到最上面，也就是第一名的位置。眾人十分疑惑，難道皇上看中這份試卷，想點他為頭名狀元不成？看這人姓名是湖南考生，叫曾國藩。他們幾人又將這份試卷仔細閱讀一遍，並無什麼新鮮論述，只是寫點別離情感方面的論題，文采稍稍華美。皇上獨獨欣賞這一試卷，真讓這幾位主考官困惑了。
幾位主考官中，最為不解的是何紹基。曾國藩這位湖南舉子，他認識，前不久還帶著好友龔自珍的一封薦信來拜訪過他呢。龔自珍的信中也僅是一般性讚美推薦，並沒有說此人有驚天緯地之才，安邦定國之志，也沒聽說他與當今皇上有何特殊關係。為何皇上這麼看中此人，單單將這份試卷擺在最上面，真是百思不得其解。更何況，皇上把試卷擺在上面，竟不發一言，既不肯定也不否定就走了，是說這份試卷好還是差呢？眾人又猜測一會兒，也不能拿定主意，最後，奎照說道：「無論這卷如何，一定不能讓他低於前三名，皇上雖然不說，絕不是說這份試卷差。如果皇上沒看中早就當場大罵你我了。」
「對！禮部尚書大人言之有理。」
「如果對他點個頭名狀元，皇上是否說我等拍馬？也不太好。」端華提出自己看法。
何紹基心中高興，曾國藩以學生身份投拜自己，本打算給他點個第八名，而如今遇到偶然機遇，能點個第三名更好。還怕他曾國藩不感激於我。想到這裡，便湊上前說：「點第一名太便宜於他，乾脆給他個第三名，即使皇上問起來，也有話回答。」
「對，乾脆第三名！」
就這樣，曾國藩考取第三名。原來皇上並無他意，只是隨便抽一份看看，看後放在上面，走時匆匆，忘記放到原來位置。皇上這一無意動作卻讓曾國藩走了運，當然，曾國藩後來成為中興之臣，也不能說此人無真才實學。
開榜那天，皇上在集賢殿接見中榜進士頭名狀元、二名榜眼、三名探花。這三名進士在考官大人帶領下，早早在集賢殿外等候。許久，御前太監馬青青才傳來聖旨，宣召他們入殿。
施過三拜九叩禮之後，道光才免禮賜坐，考問一些五經。四書常識和治國安邦策論。第三名探花曾國藩，皇上似覺曾有相識之感，但一時回想不起在什麼地方見過。曾國藩對當今皇上也覺面熟，無論如何也想不出在何時何地見過。又一想，頓覺荒唐，皇上身居大內，自己一介書生，怎有機會與皇上相見？說出去豈不令人笑掉大牙。
道光也在細細回想每次外出私訪或其他出豬等情況。突然，心中一亮，這人不是許多年前，自己隨小太監溜出大門，到西城老皇城根算命時遇到的那位青年嗎？記得當時那位相面先生把這青年誇讚一番，說他將來必有挽大廈將傾之才，是同齡人中佼佼者。今天著來，那位相面先生說得果然不錯。這曾進士也不過二十六七歲，將來一定要重用。現在最重要的是讓他設法找回當年那押結算命先生的鎮朝珠。但現在又不能當眾說破。
接見完畢，道光獨留下這第三名進士曾國藩，而讓奎照等人將那第一二兩位進士先帶回去。
曾國藩見初次被皇上召見，就破例留下來，也不知是喜是憂。待眾人走後，道光才同曾國藩談起當年在皇城根算命的事。這時，曾國藩才恍然大悟，怪不得，這皇上看起來那麼面熟。於是，道光同他談到當時算命無錢抵押鎮朝珠一事。
「陛下，那鎮朝珠是否贖回來了？」曾國藩急忙討好地問道。
「唉！朕後來派人去追查，那算命先生早已逃得不知去向。從此，朕就失去了那顆先皇留下來的鎮朝珠，現在想起來甚為可惜。朕單獨讓你留下就是想詢問你是否知道那算命先生的下落，給朕找回那鎮朝珠。」
曾國藩一聽，心中暗想，這可是千載難逢的好機會，我若能給皇上找回那鎮朝珠，這豈不是大功一件，將來何愁不能平步青雲，一步登天，那才光宗耀祖呢！急忙答道：「陛下萬歲，小舉子一定為皇上找到那鎮朝珠。至於那算命先生，小舉子當時隨家父來京經商住在西城，曾聽鄰居說，他就是京城西郊人。」
「嗯，好吧！朕破例先封你為七品京官，隨同大內侍衛薩阿林，一同查找鎮朝珠。待找到後，朕一定重新加封。」
曾國藩急忙跪下謝主隆恩，「謝萬歲萬萬歲，微臣一定不負聖望！」
深秋，曾國藩一個人走在京城西郊的小路上，踏著滿地桔黃色的落葉，迎著這黃昏時的西下霞光，儘管不時有落葉飄在頭上，他都全然不顧，一心想著自己的事情。
一晃一年有餘，他奉旨和大內侍衛薩阿林尋找道光皇上的鎮朝珠。多次明訪暗查都一無所獲，皇上多次催問起來，語氣越來越不滿。曾國藩非常失望，初次為皇上辦事就這樣不濟，錯失這次機會，將來如何升遷？
曾國藩邊走邊想，他抱著最後一線希望再次來到這曾經來過的地方。他逐家逐戶地敲門詢問。
天已完全黑透了，曾國藩仍沒問出一絲線索，決定先返回住地，明日再來尋找。他遇到村頭一個趕車的馬夫。
「喂，老哥，聽說你是這村趕車的老把式？」
正在喂馬的一位四十多歲的中年人慌忙停下手中的活，借著幽暗的燈光，看了一眼問話的年輕後生說：「這位小老弟，你找我有事？」
「小弟有事到此，現在天晚，無法及時趕回去，想請老哥用馬車送一程，車費我會加倍付給的。」
「小兄弟，看樣子你也是誠實人，車費不車費的好說，可今天實在不湊巧，我的車壞了。」
「這……老哥，這村還有其他趕車的嗎？」
「就我一人。」
「能不能湊和著用一趟，我多給些銀兩，你老哥明天買輛新車。」
「小兄弟，你說話可就見外了，我朱楞子趕車從來不多收人錢。今天實在不巧，是車軸斷了，若是其他地方壞了還可湊合著用，這車軸壞了，可湊合不得。小兄弟，這樣吧！如果你相信老哥，就在我家將就一夜，粗茶淡飯還夠你吃的。不怕我臟，咱兄弟倆今晚就通個腿。」
「這！唉，老哥，那就太麻煩你了。」曾國藩實在沒有辦法，決定在此暫住一夜，索性明天接著查尋，這才滿口答應。
「小兄弟，不必客氣，誰沒有個難處？趕車出門在外，時常和那些三教九流的人混在一起，到哪裡也就住在哪裡。在家靠父母，出門靠朋友嗎！唉！對了，小兄弟，你貴姓尊名？」
「小弟姓曾名國藩，剛才聽老哥說姓朱，對吧？」
「小弟真是好記性。你先歇著喝杯水，我來燒點飯。」
「有勞老哥了！」
「不客氣，不客氣！」
他們簡簡單單地吃完飯，隨便拉起家常。
「老哥，你來此地多少年了？」
「從我記事起就在這裡居住。」
「老哥是否聽說這裡有個算命先生？」
「算命先生？你問他幹什麼？」
「老哥認識？我找他有重要事！」
「有什麼重要事？是破災看風水還是其他事？」
「你帶我去找到他，我多多給你銀兩！」
「哼！再多的銀兩我也無法帶你去找了。」趕車的朱大楞子顯得既生氣又悲憤憂傷。
「老哥，到底怎麼了？」
「他死了！」朱大楞子說著，飽經滄桑的臉上滾下一串淚珠。
「老哥，他有沒有什麼親人，我有要事要見見他的親人。明天能帶我去找嗎？」
「你找他是不是為了一顆大珠子？」
曾國藩一聽，喜出望外，連聲說道：「對！對！老哥，你見過那珠子？」
「你告訴我，那珠子到底有何用？能值多少錢？引起那麼多人想得到它。」
「老哥，我實話給你講吧，這顆珠子可不是一般的珠子，說它價值連城並不過分。它是當今皇上的鎮朝珠，是皇上隨身攜帶的。」
朱楞子一聽呆了。他做夢也想不到母舅那時給他看的那顆珠子竟是皇上所帶的，一切都明白了。
「老哥，那算命先生一定是你什麼親人，關於那珠子的事就不用隱瞞了，否則有殺身之禍。」
「好吧！這麼說你也是朝廷命官了？」
曾國藩沒有言語，點點頭，朱大楞子開始敘述往事。
「那算命先生是家舅，河南人，長年以給人算命看相看風水為生。他來這京郊投奔家母，也就在這城西一帶擺個卦攤，這樣幹了幾年積蓄點錢，買了片地，蓋上一處宅院，把在河南老家的舅母和幾位表哥表弟接來居住，一家人也過得和和睦睦。可好景不長，一天晚上舅父回來，說他今天給一富家子弟算卦，那人沒錢，就將隨身所帶珠寶押上，說等一會兒來贖，他等那人剛走就收拾卦攤跑回來了。並把那珠子給我們看，真是又大又亮，十分惹人喜愛。」
曾國藩急