鴉片禍國的陰影，在道光心頭揮之不去，令他面對玉體橫陳的俏麗佳人也覺索然無味，大清天子的「雄風」競難覓蹤影……臨危受命的林則徐，雖然得到了紫禁城馳馬這破天荒的恩寵，心頭卻異常沉重，千里之外的廣州城裡，會是怎樣的難題在等待著他……
角力比賽結束後，與會人員紛紛跪叩過告辭而去，軍機大臣工部尚書穆彰阿正打算一同離去，便被匆匆趕下來的原本侍立在皇上旁邊的太監喊住了，悄聲對他說皇上令他今夜前往養心殿東暖閣拜見，然後轉身隨皇上也出了皇室校武場。空曠的校武場只留下穆彰阿獨自愕然立在原地，皇上召我會為何事呢？難道是……已近晌午，滾滾的熱浪升騰在這種威壓下，空中沒有一絲風，平添了沉悶的氣氛。
到了晚上，太陽雖然早已沉下去了，大地卻還在喘息著，儘管懶懶的枝葉偶爾扭動一下身姿，但似乎只是象徵性的，轉眼又不動了，空氣仍然瀰漫著一股燥熱。穆彰阿受了令牌，一人來到養心殿東暖閣，門外的太監先行進去通報，回來後讓穆彰阿進去。這時道光正批本，穆彰阿見道光並未作出反應，就侍立在旁，低垂頭，惶惶不敢動。
道光正批著上次九卿科道會議所奏的本子，見穆彰阿側立旁邊，就伸手把御案上另一奏摺拋在了地上，氣憤地說：「這個本子你看看吧，看你做何解釋。」穆彰阿怯怯懦懦地從地上抬起了本子，看去果然是昨日所料之事，於是眼不動心不跳鎮定地說：「啟奏皇上，微臣實在冤枉，奏本上所書純屬是空穴來風無中生有。皇上待臣恩重如山委以重任，微臣又怎敢有負聖恩，擾亂科舉之制？況科舉之制歷來是我朝選擇人才的重要渠道，臣向來對皇上忠心耿耿，報效大清而萬死不辭，唯恐在科考上有個閃失，又怎麼會有不貳之心在科考上動手腳呢？請皇上三思啊！」這些話儘管在昨天已考慮清楚，但是現在說起來穆彰阿雖臉不變色，仍不免頭冒冷汗手腳發涼。雖說他平日作假慣了，但在皇上的面前說謊，這還是第一次，稍有差錯，那可是性命攸關的事。然而道光並沒抬眼去看他，仍然一邊批著奏本，一邊又問道：「那麼奏本上所說的人證你又作何解釋？」這個問題卻是穆彰阿始料不及的。
原來穆彰阿為禮部尚書，掌管所有貢舉、學校、考試、風俗教化、宗教及接待外使等事，現任工部尚書，掌管營繕、虞衡、都水、屯田等事，不久又賞戴花翎。現在有人上奏穆彰阿作姦犯科就是指他在禮部時所為。原本此事甚為機密，可天下沒有不透風的牆，不曉得誰走漏了風聲，這事傳到幾個漢族讀書人的耳里。這幾人平日就對穆的為人敢怒卻又無可奈何，這次抓住了穆的把柄，又因幾人科試不合格，為泄憤就幾人具報托朝中的親戚上奏了他一本。
這時穆彰阿聽皇上這麼一問，愣住了，接著眼珠一轉，一個主意上了心頭，說：「啟奏皇上，這奏批里有個小彎彎兒，或許皇上還未知曉。」說著就把手中所看的奏摺又呈給了道光，「這上奏的幾個讀書人實為漢人，當初在禮部時我為主考官，他幾人曾偷偷深夜到我宅上，妄圖賄賂微臣，並聲稱有某某親戚在朝作官，要微臣給他們幾個名額，被微臣拒絕。他們可能懷恨在心，就參了微臣一本。此外，據臣所知有些漢人對滿人統治始終不滿，可能與此也有淵源。至於其事如何，皇上英明，定能明察秋毫。」
道光一來向來都信任穆彰阿，視其為股肱之臣，二來一直忙在鴉片堆里，為此弄得悲喜無常，又哪裡還有心思為別的事情所分心呢？本來對有人蔘奏穆彰阿就根本沒放在心中，對其所說的是否屬實並不以為意，又見他應對如流便更為放心，就說：「你也不必擔心，朕本是隨口問問，你不必在意。」接著就轉到正題上，這才是召穆彰阿前來的主要原因。道光指了指剛剛批完的奏本對穆彰阿說：「這本奏摺朕已看過，僅有幾名漢官加以反對，看來對許乃濟的弛禁之見贊成者占多數，可見『弛禁』之策有可成的機會，現在是只欠東風了。」「皇上的意思是指……」穆彰阿插話說。「當然是指廣東參議之事了，只待廣東之見合朕之意，那弛禁也就可行，到那時大業可成了。穆彰阿，你難道不替朕高興么？」
道光見穆彰阿只是立在一旁卻不作聲，不悅地問。「微臣當然也高興，只是臣認為此事雖然可行，但反對之人卻無時不在無處不有，且這次九卿科道會議上以兵科給事中許球許大人，江南道監察御史袁玉麟袁大人，內閣學士朱樽朱大人三人為首的漢人反對之聲較強，恐怕……」穆彰阿面露憂色的樣子，緩緩地說，其實他說這話是另有用意的。據他從上次九卿會議結束後和他們所說的話，穆彰阿已猜測到上本參奏自己的定是他們一夥兒，何況自那次他們三人對他冷言冷語後，他就一直懷恨在心，正尋時機準備懲治他們三人。穆彰阿實在看不慣他們那種目中無人的態度。
「恐怕什麼？難道他們還想從中作梗，與朕作對不成？朕看他們不敢。」
「皇上所言不差，但怕就怕他們不知死活來阻撓此事。」穆彰阿陰險地說。
「這你不用為朕擔心，穆彰阿，你處處為朕考慮，朕此後定會嘉獎你。你先下去吧！」
穆彰阿聽皇上這麼說，不敢再說，就跪叩皇上，然後倒退幾步出了養心殿。
殿外的一名太監已經受命在外等待多時了，見穆彰阿出來，便提了一盞燈在前引路，送穆彰阿出去。這位太監年歲不大，約二十二三歲，在出宮的路上隨便客套了幾句，穆彰阿見他面善，便把皇上召他進宮的原因大致說了幾句，太監似乎並不在意他所說，就把他送了出去。
你道這名太監是誰？原來也非毫不相關之人，而是江南道監察御史袁玉麟大人的一個遠房侄兒。當年進宮來侍候皇上就是袁玉麟大人送進的。
前幾日，兵科給事中許球見上次參奏穆彰阿一折呈上去後，如同石沉大海一樣沒了音訊，大為納悶。而現在九卿科道會議上所議關於許乃濟「弛禁」論所上的摺子，怎麼也沒了聲響，到底是怎麼回事呢？皇上一直以來對鴉片非常重視，儘管會議上所議並不深受皇上的重視，可也總不該如此這般情況，既不表示贊同卻也不說反對。許球這時又是感慨又是納悶。想當初順治當政時，九卿科道會議上所議之事無大小，只要是要事無一不需會議議決，而主子爺也向來對此議並無異議。
現在卻都變了，九卿科道會議官員的議政作用全變了，官員由初期滿人占多數到滿漢名額各半，又到如今漢人居多數，看上去漢人似乎也越來越得皇上的重用，其實又怎樣？許球嘆了口氣：皇上身邊的近侍大臣，漢人又占幾成？要說議政的作用吧，設立初期，會議所議總佔主要位置，所議結果總要在朝上開誠布公，以讓滿朝文武悉知一二；而今，不要說讓滿朝文武都知曉，就連皇上自己也不重視了，對會議的結果也漠不關心。這次像鴉片這等重要的事會不會如此呢？如此那可不是一個好徵兆呀！本來禁止鴉片就沒取得多少成效，現在許乃濟一上奏，皇上又遲遲不表態，這樣下去豈不要使一些人認為朝廷已對許乃濟的弛禁默認，這樣下去可不好呀，以後等到全國上下對鴉片之禁都鬆懈了，那時即使再要求嚴禁，恐怕也挽回不了局面了。
想到這兒，許球就派管家速速把袁玉麟和朱樽兩位大人請來。管家去後不久，江南道監察御史袁玉麟內閣學士朱樽就來到許球的府中。許球已在裡面恭候他二人了，見他二人來到，迎了過去。三人坐定後，許球就把自己所擔心的事向他二人說了一遍。袁、朱兩位大人對此事也已考慮到，也正準備相議此事。許球就說：「既然皇上對所議的結果不置可否。不如我們三人聯合上奏，定可使皇上否議弛禁，二位大人以為如何？」朱樽一聽也表示贊同，袁玉麟為人較為謹慎，說：「此事千萬不可莽撞行事，否則功虧一簣，後悔莫及。首先我們並不知皇上這幾日作何想法。如果皇上並不贊同許乃濟的弛禁，那麼皇上把奏摺交給九卿科道參議又抄本批往廣東，則只是一個幌子，皇上不久也就會給弛禁作個定論。如果皇上贊同弛禁，那麼恐怕他早已下詔旨了。所以依我之見，恐怕皇上未必贊同『弛禁』，即使偏向，恐怕也是有所顧忌，怕人反對怕人進諫罷了。」
「所以此等重要的事還是小心謹慎些好。我有一遠房侄兒，在宮中當差。至於皇上對弛禁如何看法，也許他能知道一二。我看還是把他先找來問個清楚再說。」許，朱二人一聽這樣更為妥當，就又派人偷偷給袁玉麟的遠房侄兒捎了個口信。一個多時辰後，這個太監來到，許，朱，袁三人一打聽，果然如袁玉麟所料。於是在這個太監回去後，三人又偷偷地商議一會，然後散去，各自回府去了。
第二日，道光正在養心殿東暖閣批本，這幾日心情好，道光不免多批了些奏摺，奏摺上所奏多是關於鴉片之事，一些是說鴉片如何泛濫又被有效嚴禁，然而道光一心偏向弛禁，對這類奏本已無多大興趣了，還有一些是事先聽到消息的總督巡撫所上的摺子。
道光正批著，就聽到外面侍候皇上的太監喊道：「稟皇上，江南