廣東在大清王朝的東南，廣州則又在廣東的東南位置上，由於廣州歷來就是重鎮所在，因此大清朝的道光年間兩廣總督的府第即於此地。而在廣州城北的越秀山，就是清代著名的書院學海堂了。學海堂不只位置頗佳，風景秀麗，而且由於是道光初年兩廣總督阮元所建，從而成為廣東一省的重要學術要地，聚集朝野內外眾多的學人士子騷人墨客。這婦孺皆知家喻戶曉的才子之地，不免就要為渴慕求學的讀書人所嚮往。而歷任總督巡撫一經上任，必寫拜貼相邀。久了，學海堂和官府的交往也情深意重，於是官府也多邀學海堂的知名之士為其門客幕僚。雖然有些生性疏惰的人不願從仕，可對官府老爺的盛情相邀又難以抗拒，雖多次推卻最後還是答應了。儀克中即為其中聲望甚高之人，與張維屏、何太青、許乃濟和熊景星為莫逆之交，肝膽之友，開始在學海堂共為同事，後得廣東巡撫祁貢的賞識為其幕僚，到了道光十六年七月剛好三年整，而在此時儀克中和廣東巡撫祁貢正聚在浣綠樓里。
這日，臨近晌午，在廣州城內依然是人潮如流，並非良辰吉日，店鋪酒館大多關了門，唯有一處，門前人挨人，人擠人，再加上發自肺腑的歡聲笑語，大有過年的氣氛。
就是這樣的時候，只見有一人身著華麗衣服，行為卻不雅觀，左沖右撞地擠過人群進了這家樓。這家樓就是浣綠樓，一塊紅底黑字的大匾高掛在門樓上。它本是一家茶樓，規模頗大，聽說為明末一落拓書生所建，專供讀書人在此品茶談法閑論道。到了清代學海堂開設後，這浣綠樓便成了學海堂里的人聚飲的地方，間或有一些達官貴人來品茶也不過是故作風雅罷了。開始生意並不見興隆，後來又來了批唱戲的，客官在飲茶的同時，又可賞戲，於是這家茶樓生意才見好轉。這日正是戲班建立二十年的紀念日，聽說有好戲連台，人們不免蜂擁而至。
此人進了門去，環顧四周，樓口樓下已經坐得滿滿的，廳內整齊有序擺滿桌凳，都沒閑著，往前看，便是戲台。戲台左右兩側樓上也都擠滿了人，只有對面的一包廂似乎客人少一些，四位身著便服華貴衣飾的人半圓形坐著，面朝戲台。中間偏右的歲數大些，約花甲之齡，中間偏左的那人也已過了不惑的年紀，在其下首便是儀克中了，對面坐著的從面相看約四九之齡。另有三人一旁站立。
今日之戲為《鵲登枝》，還未開演，借大個戲台空空洞洞，並無一人也無他物。台下的大廳內，有座的都已落座，無座的來來往往，在夾縫中擠來擠去，時而打著招呼，有打扦兒的，有作揖的，打扦兒的居多，熙熙攘攘，人來人往。樓上的四人見戲還未開演都在閑聊，只聽到中間偏左的那位對身邊年齡較大的那人說：「鄧大人酷愛聽戲，今日能出來觀戲，真是難得呀！」那位鄧大人重重地嘆了口氣：「唉，沒辦法呀！我身為兩廣之地的父母官，則當為兩廣之民盡心儘力，只可惜能力有限，且年歲已大，無法扶民於鴉片毒流之中，實在慚愧。」
「老大人，實是過謙了，深受鴉片之禍的並非廣東一省，別的省也深受其毒，然而別省禁煙效果又如何？不也是無可奈何么！況且我省瀕海沿江之地，鴉片每年多數從此地轉運，此地之害更甚於他地，而我省每年所禁所收的鴉片多於別省。由此可見，老大人還是功績卓著的，在眾位總督中又誰人能比呢？」坐在那位鄧大人下首的人道。
其餘二人也連聲應和：「是啊是啊！老大人實在太謙虛了。」那位鄧大人心中不無得意之感，伸手輕輕捋了下鬍鬚，說到：「我鄧廷楨身為朝廷命官，則當效法諸葛先生，為我主鞠躬盡瘁死而後已。至於謙虛二字實不敢當，只是在禁煙之時，屢感力不從心，卻不知為何？」
「大人，依在下之見，廣東受鴉片危害最重，要把它驅逐出去，恐非一時所能做到，再說皇上雖多次下詔禁煙，其實如何？只是愈是禁止，鴉片愈是泛濫，況且連北京城裡的一些王公貴族也愛此物，深受其染，禁煙之令又如何能切實執行？如老大人這樣嚴禁的又有幾人？屢下禁煙令又怎麼可能有成效？不過是雷聲大而雨點小罷了，恐怕就連皇上也是力不從心，又何況大人你呢？」
「祁大人言之有理，只是兩江之地卻屢傳禁煙佳訊到北京城卻又為何？」
鄧廷楨問左邊的那人。那人接著道：「眼見為實耳聽為虛，兩江總督林則徐大人所言未必可信，全國遍地少有禁之而生效的，為何在他的地方卻頻傳捷報，恐怕其中有虛吧！而且依下官之見，禁煙之舉恐非良策，還是另想他法才是啊！」想必此人就是廣東巡撫祁貢了。鄧廷楨聽到這裡，心裡一動，道：「莫非祁大人聽到什麼音訊不成？」廣東巡撫祁貢沒有答話，轉身示意坐在下首的儀克中，儀克中立刻會意，忙說：「我有一友在朝中任大常寺卿一職。」
「莫不就是多次上書要求弛禁的許乃濟許大人？」鄧廷楨插話說。儀克中接著說：「正是，當年許乃濟許大人未任朝官前曾與我在學堂共事，結為生死之交。昨日我收到他的消息，說弛禁之策已被皇上採納，皇上好像頗有讚賞之意。因此據我所見，恐怕不久皇上就會頒布下來。」
儀克中一副春風得意的樣子。
「儀見所說極是，皇上英明，總會對鴉片一事有個了結。」祁貢道。鄧廷楨緩緩地站了起來，來回走了幾步，悠悠地說：「雖說禁煙並未取得多少成效，但一時要想弛禁鴉片恐怕也非易事。一則皇上自登基以來已有十幾個年頭，一直對鴉片深惡痛絕，主張嚴禁鴉片，這個念頭在頭腦中已根深蒂固，不是一朝一夕就可消除，而弛禁剛剛提出，要說皇上馬上採納此議，似乎也不大可能。況且皇上做事一向優柔寡斷，反覆無常，要想皇上贊同此議，更是難事。二則禁煙此念不要說在皇上頭腦中已根深蒂固，就是百姓的頭腦中也已是頑固不化，長期以來看著皇上的舉動，朝野上下恐怕也多數主張禁煙之舉。至於弛禁鴉片，別人不談，百姓也未必同意。且我朝以民為本，民為水可覆舟，皇上也未必願拂民之意。」
「鄧大人分析得不錯，只是有些事並非完全如大人所想，書上說民為本，而實際並非如此，百姓都是一群鼠目寸光之人，能有多少見識，只知貪圖眼前的蠅頭小利，難有長遠之見，更不可能有什麼作為，怎麼可能看到弛禁的長遠利益？而弛禁實乃有利國計民生之策，一可拯救蒼生，二可填塞白銀外流的漏洞，從而充實國庫，利於穩定大清王朝的統治，實是治理鴉片的上上之計。對於這些，皇上定能明察秋毫作個了斷。」
鄧廷楨無奈地嘆了口氣：「若果如儀先生所說，那我朝也有望了。只是眼看鴉片肆意泛濫，全國上下深受其害卻無可奈何，豈不令人感懷么？」
「鄧大人仁心可敬令人佩服，想來弛禁詔令一下，定可把外洋鴉片驅逐出去，還我大清王朝的本色。」正在這時戲開演了。
「大人還是先看戲吧！」祁貢接著說。然後隨著鄧廷楨的眼光轉向戲台，祁貢的眼光也從鄧廷楨的面上轉向戲台。就在這時，突然看見方才身著華麗衣服擠進浣綠樓的那人，只見那人在樓下東瞧瞧西瞅瞅，似乎正在尋找什麼。祁貢忙招呼了一聲，那人順聲看見上面的幾人後，忙奔了上來。慌慌張張地來到他們跟前，朝座上幾人問安後，小聲地對鄧廷楨說：「大人，朝廷把許乃濟許大人的奏摺批到這兒來了。」鄧廷楨聽後猛地一愣，接著把手一招：「回府。」一行三人匆匆忙忙下了樓，繞過人群出了浣綠樓直朝總督府而去。
到了總督府才知原來皇上把許乃濟的奏摺批來廣東徵求他們的意見。鄧廷楨又把來人召來，本打算再問問詳細的情況，誰知來人也知之不多，無奈就把府里的總管叫來，把來人安置一下給打發走了。這時和鄧廷楨一同觀戲的祁貢等人看到鄧廷楨回府都知可能出了事，也無心久留，都各自回府等候消息去了。
鄧廷楨把來人打發後，總督府的大廳里只剩下鄧廷楨一人，空蕩蕩的。廣東一地已是酷熱難擋，竟沒有一絲風，一切事物都赤裸裸地兀立著，紋絲不動，死了一樣；只有鄧延楨在大廳里走來走去，腳步有節奏拍打著地面，就這樣走著想著，從方才來人所言，皇上只是把許乃濟的奏摺批給廣東一省，可見皇上對廣東省是極為關注、極為重視的。皇上看重總該高興才是，可是愈被看重愈不能馬虎，小心才是，萬一出了什麼差錯，那可不是烏紗帽的問題，弄不好是要掉腦袋的……鄧廷楨不敢再沿著這條思路往下想，轉到了另一點上，我是這兩廣之地的最高地方官員，皇上既然把奏摺批到廣東，自然是要以我的意見為主，那麼究竟皇上想要我提出什麼意見呢？是贊同還是反對呢？皇上又抱著什麼態度呢？這可是一個關鍵的問題。想到這，不覺地又把剛才送來的許乃濟的奏摺從頭到尾細細地看了一遍。然後招來和他同去看戲的管家說：「快去把方才一同看戲的廣東巡撫祁大人，海關監督文大人找來，就說有要事相議。」管家應聲去了。
這兩位大人正等在府里，生怕出了什麼事，這時一聽到兩廣總督有事相議，就連忙換了官服，出