在某一次朝會上，大臣們突然發現，萬歲爺的龍袍居然綴上了補丁！「今上尚儉」，這是多麼重要的信息！一時間，群臣效仿，舊衣鋪的買賣頓時火得一塌糊塗……假模假式的滿朝破衣爛衫，並沒能讓大清吏治起死回生，倒是大眼睛民女的一曲悲腔，掀翻了四十多副頂戴花翎……
張格爾叛亂最終平息，大清天下總算又太平了。道光帝長長地出了口氣。散朝之後，回到養心殿，正欲像往常一樣批閱奏章，忽然想起好長時間沒去慈寧宮好好陪陪孝和皇太后，便帶著兩名貼身太監往後宮而來。
道光來到慈寧宮門口，守門的宮女太監慌忙見過聖駕，正欲進去稟報，道光阻止了，吩咐跟隨的太監在門外等候，隻身一人走進宮去。老遠就聽見太后房間里女人們的說笑聲，道光帝到了門口。孝和皇太后正和皇后、全妃、綺兒打牌，竟沒看見門外來了當今天子。道光看她們玩興正濃，也不打擾他們，悄悄站在綺兒身後看著。坐在綺兒對面的太后一抬頭看見皇上正站在面前，不覺一愣，旋即笑道：「你們幾個牌君子，只顧打牌，倒是看看誰來了！」
那三個這才發現皇上來了，慌得趕緊離座見禮。道光邊笑邊伸手阻止道：「算了，這是後宮，一家人，不必拘禮。」說完，轉向太后，躬身道：「母后吉祥。」沒等太后答話，一旁的全妃學著道光的聲音伸手阻止道：「算了，這是後宮，一家人，不必拘禮。」一句話逗得眾人哈哈大笑。太后止住笑聲，半真半假地責怪道：「皇上謙和，不拘繁禮，倒逞得你這樣沒上沒下。」
全妃慌忙謝罪道：「太后說得是，奴婢知罪了。太后可彆氣壞身體。」說完上前輕輕地為太后捶著腰。太后向眾人笑道：「你們看這小蹄子多乖巧。她要是沒有錯，才不會這麼孝順呢。」
眾人重新坐定，道光在太后身旁坐下，太后看著道光瘦削的臉頰關切地道：「皇兒終日為國操勞，瘦多了。」
關切的話語令道光內心感到一陣溫暖，動情地道：「多謝母后關心，兒身體很好。所幸回疆叛亂平息，叛匪張格爾伏誅，兒非常高興，特來陪陪母后。」
「好，好……大清天下總算太平。回疆叛亂八載，皇兒日夜操勞，如今也可放鬆一下了。」
「皇兒也想輕鬆一下，只是國勢衰微，不敢懈怠。」道光答道。
「太后說的也是，皇上今兒個來後宮就是想放鬆一下。」全妃接過話來，向太后擠擠眼，狡黠地道：「太后何不讓素娟丫頭過來為皇上唱個段子。」
「算了吧！素娟這幾天心神不寧，似有心事，我也不好追問。」
全妃卻不依不饒。
「太后恐怕是讓皇上見了，給要了去吧。這素娟丫頭倒是『奇貨可居』了。」大家給她說得大笑起來。只有道光莫名其妙問道：「素娟是誰？怎麼成了奇貨可居？」
太后只得說道：「這素娟是我最近收在身邊的一個丫頭，人生得聰明伶俐，能歌善舞，尤其唱得一口京腔，韻味十足。既是皇上想見見，就叫她唱上一段，省得全妃說我小家子氣。」說完吩咐侍女秋紅去後房叫素娟。
秋紅答應著出去。時辰不大，領著一個女子走進來。道光仔細一看，這女子大約十七八歲，穿一身很合身的小旗袍，懷抱一把二胡，尖尖的下巴，薄薄的嘴唇，極靈活的一雙烏黑大眼睛含著淡淡的哀愁。素娟走到太后跟前，跪拜行禮，太后忙伸雙手扶起，然後用手一指道光道：「素娟丫頭，快去見過當今天子。」
「當今天子！」素娟回過頭，吃驚地看著道光，似乎不相信眼前的人就是萬乘之尊的當今天子。
「他確實是當今皇上。」全妃看著素娟失態的樣子，趕緊提醒。
素娟這才醒悟過來，面露驚喜之色，慌忙拜伏在地口稱：「奴婢林素娟見過皇上，願吾皇萬歲！萬萬歲！」道光一擺手道：「起來吧！朕聽太后說你唱得一口好京腔，不妨唱個段子，讓朕一飽耳福。」
「民女遵旨。」素娟起身，側身坐在下首，將二胡調好弦，定了調門。
「素娟，皇上平息了回疆叛亂，如今是天下太平，國泰民安，皇上今天高興，就唱個歡快的段子吧！」太后看著素娟憂怨的眼神道。
「國泰民安，天下太平。」素娟不置可否，輕聲重複著，嘴角露出嘲諷的微笑，輕輕地拉了個調門，一串悲憤的旋律在宮中回蕩。
太后等人吃驚地看著她，不解其意。
素娟全然不顧，慢吐鶯聲唱道：「有日月朝暮懸，有鬼神掌著生死權。天地也，你何把清濁分辨，可怎生錯看盜跖、顏淵！為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延。天地也，做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉做天！哎，只落得我兩淚漣漣。」唱至此，素娟已是淚如雨下，聲音哽噎。
太后、皇后、全妃、綺兒聽著，面露驚異不安之色，因見道光凝神聽著，便沒作聲。
素娟繼續唱道：「可憐我孤身隻影無親眷，則落得吞聲忍氣空嗟怨……」
素娟泣不成聲，突然手中二胡「嗆啷」摔落在地，「撲通」一聲跪倒在道光腳下，叫一聲「皇上」便撲倒在地。
道光等人大驚，秋紅趕緊上前扶起，全妃、綺兒慌忙上前，全妃用手掐素娟人中，秋紅忙騰出手來捶背，折騰半天，素娟才悠悠醒來，失聲哭喊道：「皇上，民女冤枉啊！」
道光早已看出素娟身有冤情，忙滿口應承道：「素娟姑娘，但有冤情，只管訴來，朕一定為你做主。先不要著急。」說著親手扶起。
素娟由秋紅扶著重新坐定，好久才平靜下來，緩緩地道：「皇上，民女有冤，一言難盡……」
這素娟本姓林，是安徽宿州花庄鎮人，是林家的獨生女兒。自幼許給四十里外趙樓鎮武師趙武先之子趙明飛為妻。林素娟祖父在乾嘉年間曾做過宿州知州，只是到了她爹這一代，家道才衰落下來。素娟十六歲的時候，宿州地方發生水災，水災過後則是瘟疫流行，素娟爹娘相繼染疾而逝，只剩下可憐的素娟孤身一人。趙武先眼見林家衰落，便把素娟接到趙家，當作女兒一樣看待。這時趙明飛已長成高大英俊的小夥子，他和素娟自幼訂親，雖然從未謀面，卻是一見鍾情，素娟看著明飛，心中歡喜，想到自己終身有靠，失去雙親的傷痛漸漸平復。
趙明飛母親早亡，父親趙武先是當地有名的武師，靠習武授徒為生，明飛在父親精心而嚴格的指導下，勤學苦練，再加上他天資聰穎，體格強健，武功進步極快，在他十六歲的時候，已是刀馬騎射、長拳短打，樣樣皆精。
這一年道光平息回疆叛亂，朝庭開科取士。趙明飛習武多年，聽說朝庭開武科，不覺技癢，便想進京一試。他把想法先給素娟說了，素娟先是有些捨不得，再一想，男人家總不能一輩子窩在家裡，況且明飛一身本領，英雄總得有用武之地，將來也好奔個前程，光耀門庭。想到此，便欣然同意。明飛見她答應，便去給父親說了。趙武先是個明事理的人，雖是捨不得，卻也答應了。
說走就走，當晚，明飛便準備行李盤纏，趙武先卻是反覆叮囑他一路小心。素娟獃獃坐在旁邊看著。突然放聲痛哭起來。趙武先一愣，明飛卻有些不耐煩了，大聲道：「素娟，你哭什麼？我又不是不回來了。」素娟卻像沒聽見，還是一個勁地哭。趙武先似有所悟，把明飛拉到門外，悄悄地道：「素娟怕你中了武舉人看不上她了。」
「哪能呢。」明飛一下子急紅了臉。
趙武先低頭沉思一會道：「這樣吧，明天爹就給你們完婚，反正你們也都老大不小了，成親以後你再走怎麼樣？」
「一切由爹做主吧！」明飛紅著臉道。
早已止了哭聲，躲在門裡偷聽的素娟臉上綻開了笑容。
第二天，趙武先遣幾個徒弟分頭請來親朋父老，即日為明飛、素娟兩人成婚，黃昏時分客人逐漸散去，一對新人進入洞房，一夜的恩愛，如漆似膠，自不必說。
次日清晨，明飛辭別父親，登程上路。新婚燕爾，素娟自是難捨難分，於是送了一程又一程，一直送到宿州通往京師的官道，正巧遇著本縣進京趕考的武生陳良，明飛便和陳良相約結伴而行，素娼不好意思再送，便又叮嚀幾句，小夫妻灑淚而別。
趙明飛走後，素娟在家裡扳著指頭算日程，轉眼半年過去，明飛還是毫無音信，公爹趙武先心裡也是惴惴不安，嘴上卻安慰道：「許是明飛在京里結交了朋友，多盤桓幾日。」
「大概是吧！」素娟也在寬慰自己。
一晃又是半年過去，明飛仍音訊皆無。趙武先嘴裡安慰著素娟，心裡卻是憂心如焚，這一急，卻又急出病來，又加上有幾歲年紀，竟一下子病倒在床，再也無法教徒弟們練武。
經過一個多月醫治，趙武生總算能起床了，忙把素娟叫到跟前道：「孩子，明飛走了一年了，還沒一點音訊，爹放心不下，爹老了，真怕見不到明飛。爹想咱們不如進京去找。」