煙塵未靖，強敵未滅，奉旨平亂的伊犁將軍慶祥卻匆匆回府，只是為了去同新姨太太倒鳳顛駕……號稱回疆芙蓉花的姨太太瑪達婭，耐不得空房寂寥，與精壯的下人大偷其情，卻被慶祥逮了個正著……芙蓉花貝齒咬碎，氣呼呼地投奔了叛軍，那曾經為伊犁將軍寬衣解帶的玉手，這回，打開的卻是大清邊疆重鎮的城門……
道光五年夏。火辣辣的太陽蒸烤著大地，到處是乾燥，到處是憋悶，路上幾乎沒有行人。就在這蒸籠一般的原野上，一匹快馬卷著煙塵、奔跑著，人和馬都汗水淋淋，灰濛濛，人也喘，馬也喘，這人仍不斷地揮動著馬鞭抽打著，「駕，駕，駕！」
快馬直至午門，信使跳下馬，將身上背負的特急公文交到門口的護軍手上。護軍們不敢稍停，幾個快傳，公文送到養心殿。
道光帝正在午睡，忽然太監來報有回疆特急軍情報告，說著便呈上信使送來的特急公文。道光看罷，大吃一驚，龍顏大怒：「混蛋！一群廢物！」
這告急文書是從回疆喀什噶爾辦事大臣永芹那裡發來的，報告說：張格爾糾集布魯特人汰劣克、拜巴哈什等大規模叛亂，幫辦大臣巴彥巴圖帶領幾百名官兵前去剿滅，結果全軍覆沒。
如此軍情怎能不使道光震怒，能使幾百名官兵全軍覆沒，可見這次叛亂的聲勢，而幫辦大臣巴彥巴圖向來以帶兵有方而威鎮回疆，竟然也死在叛軍手中。
「唉！」道光嘆息一聲，把文書放在御案上，冷靜地思考著：五年前，我初登大寶執政天下之時，回疆叛亂，究其原因是喀什噶爾參贊大臣斌靜胡作非為所致，總算色普征額出兵把叛亂平息了，但這群廢物不知為朝廷儘力，得過且過，放走張格爾，留下後患。斌靜、色普征額這群廢物無能不說，慶祥也夠猾，我多次催問他查處張格爾叛亂的原因，他一推再推給斌靜搪塞責任，不是長慶、福勒洪阿等人的聯名奏摺，還不曉得斌靜竟在回疆搞什麼『服女役』，簡直是胡鬧，這等敗類臣子留之何用？回疆、回疆，我倒為之付出多大代價，撤除斌靜，重任台灣總兵武隆阿，可惜武隆阿也是無能之輩。今又換上永芹，原指望他能吸取以前教訓，重新整治一下回疆，想不到上任以來回疆局面更是一天不如一天。自去年到如今，不斷傳來文告，說張格爾再度鬧事騷擾邊防哨卡，你打他就逃，你退他又擾，這些騷擾也僅是撓撓癢，從沒聽說有何大的舉動。騷擾就騷擾吧，多加防備就是了，怎麼突然傳來告急文書，幾百名官兵全軍覆沒，巴彥巴圖也陣亡了，情報是否屬實，永芹是否和斌靜一案有類似的情況，也不見慶祥那裡有文書傳來。此事只有給慶祥發去一份諭旨，令他迅速查明幾百官兵如何全軍覆沒一事，否則要他慶祥的腦袋。
道光想至此，喝令太監侍候筆墨，完成緊急諭旨一封，速速送與伊犁將軍慶祥。
慶祥正和姨太瑪達婭調情恭，忽聞朝中傳來特急諭旨，他也不敢怠慢，急急來到軍務廳恭閱諭旨。
伊犁將軍慶祥：
茲接到喀什噶爾參贊大臣永芹急奏，據言巴彥巴圖等官兵數百人與叛匪相遇全軍陣亡，汝速調兵千人火速起程前往喀什噶爾聽候永芹調遣。另備兵千人隨時聽候調用，再從葉爾羌、烏什等地各派兵三百前往喀什噶爾增援。調派完畢，速往喀什噶爾查訪此次官兵覆沒詳細經過，據實密奏，不得有半點虛假，否則拿刑部治罪。
道光手諭
慶祥看罷諭旨，知道聖上震怒，哪敢耽擱，急忙升帳點兵派領隊大臣烏凌阿率兵一千火速增援喀什噶爾。又命令傳信官快速奔赴烏什，葉爾羌等地，令其辦事大臣派兵三百增援喀什噶爾，同時各城也加速軍備整頓，隨時作好戰鬥準備，又傳令幫辦大臣舒爾哈善再備兵千人隨時準備調用。
調兵完畢，慶祥稍稍安靜一下，仍覺不妥，聖上諭旨說得明白，要他查實巴彥巴圖等官兵覆沒一事，這不是小事，須慎重行事，再也不能像幾年前為了斌靜隱瞞劣跡，讓聖上發怒，大罵一通不算，差點掉了官帽。多虧庄親王綿課在朝中多方面活動，才算免去那場災禍，但聖上對自己已不同往日那樣信賴。這次喀什噶爾再度出現叛亂，慶祥也接到永芹的報急文書，但他不了解詳情，一直舉棋不定，害怕是永芹虛報軍情，如果他也將此事報給聖上，而以後查明是假報軍情，那掉官帽是小事，腦袋也要搬家。因此，慶祥猶豫幾天，以觀情況進一步發展，不想聖上忽來諭旨，命令自己再度奔赴喀什噶爾查訪此事。吸取上次斌靜的教訓，對永芹可不能含糊，但也不來硬的，否則，永芹隱瞞軍情，自己一無所獲，將來豈不也是落個辦事不力的罪名。
想到這裡，慶祥也覺事關重大，不得拖延，把伊犁軍務交給內務大臣阿舍爾圖，自己和幫辦大臣舒爾哈善率兵一千人也向喀什噶爾出發。
沒有一絲風，沒有一片綠葉，只有白花花的太陽發著刺眼的強光，只有漫漫的沙漠彌散著燙人的熱浪。就在這蒼蒼茫茫的沙原上，一支歪斜不整的隊伍艱難地跋涉著，人和牲畜都喘著粗氣，人人手裡拿著水葫蘆走幾步喝幾口。
「張格爾和卓，我們歇一歇吧？」一個士兵氣喘地說。
「弟兄們，走過這片沙漠就是阿賴，就到了我們伊斯蘭部族的家園，那裡的親人會歡迎我們重返家園，我們也就可以建立自己的落腳點，趕走清兵，搶回我們的草原，現在都喝點水，吃點東西，振作起來，走過大漠，打回老家。」這人說著，也感到兩眼直冒金花，口裡乾燥得要命，急忙喝口水，扶著水淋淋的戰馬下來。用暴晒得黝黑的胳膊胡亂地在黑瘦的臉上擦了一下，剛才灰濛濛的臉被他這樣一擦，滿臉橫七豎八地流著汗漬，兩邊長而剛硬的絡腮鬍子也沾滿了泥與汗，顯得更加蒼老和狼狽，雖然此人尚不滿四十歲，但看起來已近五十，不過，黑燦燦的臉上那一對大眼卻放射著狡黠而又倔強的光芒，顯不出絲毫的疲憊。他就是張格爾，雖強打著精神，但也確實疲憊了，用魁偉的身子倚著馬，邊啃著乾糧，邊喝著水，眼皮卻似合未合地昏昏欲睡。
看著這支七拼八湊的隊伍，現在又七零八落，張格爾也不好受，抬頭望著一望無際的大漠對岸，他說不出的傷感與失望。我要報仇，我要報仇！那裡有我祖輩留下的草原和牛羊，那裡有我祖輩留下的血跡和白骨，那裡也有我無數兄弟留下的屍首。多少年來，我東奔西逃，隱姓埋名，為的什麼，還不是為了祖父臨刑前意味深長的眼神，還不是為了父親臨死前的話語，我不做誰做，誰叫我是博羅尼都的孫子，誰叫我是薩本薩克的兒子。五年前，我好不容易找到一個舉兵的借口，可是，不久就失敗了，敗得那樣慘，這是上天在懲罰我嗎？我的所做所為違背穆罕默德的意旨嗎？我懷疑我的行為正確性，我動搖了，特別是這幾天，剛出兵就碰上這鬼熱的天，真主安拉，告訴我，我可以不做嗎？不能，不能，我不能做不肖子孫。張格爾抬起疲倦的頭，迷茫地望著大漠，望著跨過的戰馬，大手一揮，「兄弟們，快前進，天黑之前趕到阿賴！」
夕陽的最後一道餘輝，給浩瀚大漠勾勒出一個神話般的圖景，蒼蒼茫茫，朦朦朧朧，說不盡其中的神秘與恐怖。
「快看，那邊有帳篷。」
「呀！還有燈光呢！」
「到了，前面就是阿賴。」
近了，更近了，一排排蒙古包錯落有致地排列著，在夜幕下顯得那麼安靜而又祥和，腳下是柔韌的青青牧草，踩上去那麼柔和，散發著馬奶的香氣，這是一個平和的世界。你聽，那邊有綿羊「哞哞」的叫聲，遠處還有馬頭琴的悠揚旋律，不時在其間夾雜著粗獷嘹亮的牧歌。你看，那遠處的黃火忽明忽暗，微風過處，送來燒羊肉的香味，多誘人。
張格爾和他的隊伍加快了步伐，但每走一步，張格爾的心卻是那樣矛盾。
也許是多次起兵失敗，域外飄遊所遭受的恥辱，再加上這次回來所經歷的艱難跋涉，特別是眼前這平和的回部生活場景，張格爾的心有點舉棋不定。我是他們心中的聖人，是他們永遠的和卓，應給他們幸福，給他們溫暖，雖說這裡的清兵佔領了我們的草原，但也又還給了我們，讓我們自由放牧，經商，只是名義上屬他們管轄，部落兄弟們還是安定地生活著，偶爾有幾個官員胡作非為，這只是貪官污吏的暴行，殺掉他們不就行了，斌靜不是被逮捕了嗎？不僅這裡有貪官污吏，浩罕國不也如此嗎？穆斯林兄弟們盼望我回來，我來了，帶給他們的是什麼，這平靜的土地又要動干戈，這青青的牧草也將燃起烈火。既來之則安之，等一等再說吧。
「張格爾和卓來了。」
「張格爾和卓又帶兵來了。」
人們互相傳告著，有的興奮，有的不滿，更多的人是表示冷漠。好不容易組織了一些帳篷，張格爾安頓了士兵，自己也隨便吃一點就睡了，他實在太累了，無論是身上還是心上，他都需要冷靜一下，好好想一想。
張格爾還沒躺下，士兵進來報告說伊薩伯克將軍求見，張格爾慌忙把伊薩伯克將軍接進來。