綿寧看完，衝出屋去失魂喪魄般大叫：「菱妹，菱妹！」滿院子挨門飛跑。當跑進後廳門口時，忽然看見那梁下一條絲綾吊著一個女子，綿寧大叫一聲：「菱妹！」
幾步衝到屋裡，抽出短刀，縱身一躍，斬斷白綾。女子跌落下來。綿寧緊緊抱住紅菱屍首，放聲痛哭。
嘉慶也隨後趕到，見此情鼻子發酸，心中卻頓覺釋然。
嘉慶等他痛哭一陣後，才輕輕喚道：「皇兒。」
綿寧聽見喊他，這才想起父皇也在跟前，便抬起淚眼，凄然叫道：「父皇。」
嘉慶上前，輕輕將他扶起，安慰道：「皇兒，人既已死了，哭也無用。朕也佩服她是一個奇女子，一定要厚葬她。」綿寧感動地道：「謝父王聖恩。」
嘉慶父子回到宮中，天色已晚。兩名內監見主子回來，急忙上前侍候，嘉慶吩咐道：「快侍候智親王回府。」自己向養心殿走去。
常永貴侍奉主子更衣。這時內監傳來晚膳。常永貴跪請道：「請皇上用膳。」嘉慶不耐煩地道：「朕不想吃。」常永貴遲疑著勸道：「皇上日理萬機，龍體康泰，最為緊要。」嘉慶氣得眼睛一瞪，怒斥道：「你有完沒完，朕說過不想吃，撤下去。」常永貴嚇得趕緊起身，哆哆嗦嗦地吩咐內監撤下去。
嘉慶想起綿寧悲痛欲絕的樣子，不由微微嘆息，突然燕皇貴妃的話，又在耳邊迴響。
今天辰時嘉慶從太和殿散了早朝，回到養心殿繼續批閱大臣們的奏章。這時，常永貴走到御案前，躬身道：「萬歲，燕皇貴妃見駕。」嘉慶怔住暗道：「她來會有什麼事？」常永貴一眼看穿主子的表情，又道：「皇貴妃說有要事面君。」嘉慶只得放下手頭上的奏章，吩咐道：「宣進殿來。」
不多時，那燕皇貴妃如輕雲裊裊走進殿來，嘉慶看她雖是輕妝淡抹，卻艷若桃李，如玉樹臨風般站在階前，不由暗自感嘆道：「可嘆朕日夜忙於國事，竟不能和這美人兒廝守。」
燕皇貴妃看皇上呆了，知道自己對皇上還有吸引力，便嫣然一笑，飄然下拜，輕啟朱唇道：「妾身拜見皇上，皇上吉祥。」
嘉慶如聞鶯歌燕語，忙道：「愛妃免禮。」便命常永貴給燕皇貴妃看坐。燕皇貴妃卻不起身，跪在御案前道：「請皇上恕妾妃冒昧之罪。」
嘉慶忙道：「愛妃快快起身，何罪之有！倒是朕忙於國事，冷落了愛妃。」
「妾妃謝皇上恩典，」燕皇貴妃這才起身坐下。嘉慶向常永貴和幾個內監一揮手道：「退下。」
只剩下他們兩人，嘉慶起身離座，走到愛妃跟前，輕輕將她抱住，憐愛道：「朕有多日沒去愛妃宮中了。」燕皇貴妃媚笑著嬌聲道：「妾妃可是時時刻刻想著皇上。」說著，輕輕依偎在嘉慶懷裡。
嘉慶已有多日沒有召幸后妃，頓覺熱血上涌，激情滿懷，一把將她抱起，附耳低語道：「到朕寢宮去吧。」
「不，」那燕皇貴妃突然收了媚笑，從嘉慶懷中掙脫出來，正色道：「此乃皇上處理國事之地，妾妃不敢誘惑皇上貪戀美色。」
嘉慶瞧她一本正經的神態，更覺嬌艷可愛，便笑道：「愛妃言重了吧，朕自忖還算得上勤政之君，偶然為之，也不為過。」
「可是，」燕皇貴妃神色惶然道，「妾妃前來，的確有一事要奏明萬歲。」嘉慶一愣，驚奇地道：「愛妃想說什麼？」
「這……」燕皇貴妃遲疑道，「妾妃怕鬼，偏偏遇著鬼了。本不想說，可又怕有欺君之罪。」嘉慶笑道：「什麼鬼呀鬼的，愛妃有話只管說，不必吞吞吐吐。」說完回到御案前坐下。
「是，」燕皇貴妃這才說道：「昨天智親王大婚，妾妃帶著翠兒、巧兒去他府中討喜酒吃。誰知半道上和一個侍女撞了個滿懷。妾妃看那侍女行色匆匆，以為她有要緊事，也沒責怪她，只問她是哪個宮中的，何事這麼匆忙。不料，她神色頓時緊張起來，轉身就跑，妾妃以為她必是偷了宮中的東西，便命翠兒、巧兒把她拉到跟前，妾妃當即退問，那侍女不敢隱瞞，便說是智親王府的叫紅月奉智親王之命，去宮外……」
「去宮外幹什麼？」嘉慶催促道。
「她說，去宮外侍候夫人。」
「夫人，」嘉慶驚異道，「哪家夫人？」
「這……」燕皇貴妃猶豫著道，「妾妃也是這樣問她，那紅月道是智親王在外面的女人。」
「混帳，」嘉慶氣得一掌擊在御案上，稍候卻懷疑地搖搖頭道，「皇二子不是那樣的人啊。」
燕皇貴妃點頭道：「妾妃當時也這樣想，便罵她胡說八道；那紅月見貴妃不信，便把那女人的來歷說了，妾妃聽完，當時嚇得呆住了。」
「是個什麼樣的女人，」嘉慶追問道。
「若是一般漂亮的女子，妾妃也不會如此吃驚，那女人卻是當年山西有名的女教匪汪紅菱。」
「啊，是她。」嘉慶吃驚地道。
燕皇貴妃看著他，繼續道：「若是智親王在宮外看上什麼女子，也算不上什麼事兒，妾妃也不會來這兒說給皇上聽，誰知卻是朝廷的欽犯，妾妃昨晚思謀了一夜，不敢欺瞞聖駕，待皇上散了早朝，就趕緊過來了。」
「真是豈有此理！」嘉慶一下子站了起來，怒道，「朕如此待他，他竟這樣不知自愛。」
燕皇貴妃道：「妾妃以為自愛不自愛倒是無關緊要……」
嘉慶看著這位美人兒，問道：「愛妃的意思是……」
燕皇貴妃卻道：「妾妃怕有後宮干政之嫌，還是不說罷。」
嘉慶顧不了這麼多，忙道：「愛妃說來聽聽，也好為朕做些參考。」
燕皇貴妃這才道：「皇上如此恩寵智親王，用意所在，不言而喻。可是智親王如此兒女情長……皇上難道忘了先朝的順治皇爺？」
「你……」嘉慶突然怒極，紫青著臉說不出話來。
「朕真是左右為難啊，」嘉慶想著燕皇貴妃的話，不由得自言自語道。這時常永貴來到御案前奏道：「萬歲，禧恩前來交旨。」嘉慶頭也不抬便「嗯」了一聲，常永貴見皇上點頭，便去殿外宣旨。
禧恩進來，在御案前躬身跪下，一甩馬蹄袖，朗聲道：「奴才特來向皇上交旨。」嘉慶聽見，抬起頭愕然道：「交什麼旨？」禧恩忙道：「皇上不是叫奴才主持智親王完婚大禮嗎？奴才特來複命。」嘉慶這才意識到自己走了神，忙故作胸有成竹的樣子道：「愛卿做事，果然認真，朕著你為內務府大臣兼內廷扈從。下去吧。」禧恩大喜，謝了聖恩，退出殿外。
嘉慶沉思片刻，忽然叫道：「常永貴！」常永貴趕緊應道：「奴才在。」
「速去宮外宣戴均元、托津兩位愛卿來見朕。」
「奴才遵旨。」
常永貴知道皇上連夜宣召兩位軍機老臣，必有要事，哪敢怠慢，急急忙忙出宮而去。
嘉慶心裡這才略微平靜下來。內監趁機獻上幾盤點心，嘉慶一邊吃著一邊安心等待。
這時一名內監走進殿來奏道：「內務府和大人見駕。」嘉慶一怔：「這和世泰會有什麼要緊事連夜見朕。」便道：「宣他進來。」
和世泰急匆匆走進，禮畢大聲道：「奴才奉旨督辦今年秋彌事宜，諸事已畢。剛才欽天監梁大人去奴才府上，說秋彌吉日就在明日，奴才特此進宮，請旨定奪。」
「這……」嘉慶沒料到竟會這樣急促，一時不知所措。和世泰見主子為難，忙道：「奴才也以為太急促了。是否請梁大人另擇吉日？」
「不必了。」嘉慶素來相信天命。自禁門之變後，對欽天監梁天更是深信不疑，於是便道：「既是諸事已畢，朕就明日起身赴熱河行圍。和卿也辛苦了，明日還要隨朕一同去，早些回府歇息吧。」
「皇上日理萬機，最是辛苦。」和世泰感動地道，「奴才願吾皇萬歲、萬萬歲。」說完起身退出。
和世泰剛出殿門，常永貴就回來了。
「啟稟皇上，兩位老臣已在殿外候旨。」
嘉慶忙吩咐道：「快快請進。」常永貴走到門外，躬身道：「二位大人，請。」
門外走進兩個人，一般瘦削，都是六十歲上下的紅頂子一品大員。稍高一點的是戴均元，稍矮一點兒的是托津。兩人來到御案前，像往常一樣，免去三跪九叩首之禮，只躬身下拜，便齊聲道：「臣叩見皇上，不知皇上夤夜召老奴進宮有何訓示？」
嘉慶道：「兩位愛卿請坐。朕深夜召卿，有事相商。」
戴、托二人謝了聖恩，起身在階前的軟椅上坐下。嘉慶向常永貴等人一揮手命道：「退下，沒有朕的旨意，不許任何人進來。」
戴、托兩人見皇上如此，必是有要事相商，不由互相對視了一下。
嘉慶看了兩人一眼，緩緩地道：「兩位愛卿都是朕的肱股之臣，朕最為倚重，理應知無不言，言無不盡，為朕分憂。」
戴、托二人一聽，大為驚異。主子今天是怎麼了，言語如此虎頭蛇尾。戴均