躥上桌案的波斯貓，被溶有劇毒的茶水弄得一命嗚呼，卻誤打誤撞地救了「候補皇帝」的聖駕。難道是上蒼有意安排那白毛畜生代綿寧飲鴆一死，好讓他成為統御華夏三十年的第八代大清天子？……都說大難不死必有齊天洪福，而這位幸免於難的未來道光皇帝，給大清子民帶來的究竟是禍是殃還是福？……
嘟……嘟……嘟……
三聲粗獷悠遠嘹亮的號角過後，金鼓緩慢有節奏地擂響九遍，整個曠野透露著肅穆與威嚴，連一個鳥雀也沒有。大隊人馬按一定等級秩序站立著，等待著，沒有一個人稍稍動一動，連遠處戰馬的嘴也被緊緊捆紮著，派人看管。如果說這裡有所謂動的事物，那就是強勁的秋風下，來回翻卷的大旗，特別是那綉龍繪鳳的杏黃旗上斗大的「清」字，高高地在空中來回躥動，顯示出大清王朝旺盛的生命力。
威嚴而整齊的隊伍前面，古稀之年的乾隆帝虔誠地跪下，所有隨行人員也跟著下跪，他對天焚香、叩首，再焚香、再叩首，又灑酒叩首，旁邊分列著各種豐盛的祭品，如此九叩首之後方要起身，突然一聲長嘶，一匹掙脫的戰馬向這邊狂奔而來，所有的人都沉浸在剛才的祭典之中，都被這突如其來的情況嚇愣了。眼看戰馬要從皇上下跪的地方踏過，說時遲，那時快，一位機警的大內侍衛一縱身直撲戰馬，雙臂一用力活活將那戰馬勒住。這時，眾人才回過神來，兩名太監急忙上前把皇上扶起，中堂大人和珅等隨行大臣急忙跪下向皇上請安謝罪。
乾隆帝回到行宮越想越氣，剛要發話，兩名御林軍押解一人過來，他就是負責看管馬匹的人，由於不小心放跑一匹馬驚嚇了聖駕。皇上問也不問，揮揮手道：「推出去斬了！」
御林軍剛要將那人推走，大學士劉清濤急忙下跪請奏：「皇上萬歲，這人玩忽職守驚了聖駕罪該萬死，只是今天是大祭之日，不宜有血腥，望皇上三思。」
這時，皇上的顏色緩和多了，用清瘦的手捋捋花白的鬍鬚，想了想，「嗯！死罪免去，活罪不饒，發配新疆戍邊，永不回歸。」那人立刻跪下叩頭謝恩。
處置完驚駕之人後，皇上才想起那救駕的侍衛。召來誇獎一番又官升一級，賞金百兩。
第二天早晨，和珅早早來給皇上請安，從太監那裡得知皇上沒用御膳，似有心事。和坤以為皇上一定還為昨天驚駕之事生氣，特來安慰。不料皇上突然問道：「和珅，朕的這次祭奠是否有違天意？」
皇上為何說出這話，事情還得從頭說起。
大清帝國自順治帝入主中原之後，為了表示自己對故鄉的懷念、表達自己對祖宗恩德的回報，要在即位後到盛京祖墳福陵、昭陵拜祭一次。後來在大清的各代皇帝中有一個不成文的規定，每代皇帝在位期間都應當祭拜祖墳一次，形式不一，規模不定，但必須用他們女真族古老的號角吹奏告天。
乾隆皇帝自登基以來三下江南，兩赴泰山，也多次到河北孝陵、景陵、泰陵祭拜，卻一直沒有真正回到自己祖宗的發源地，一直拖到今年——乾隆四十七年即1782年。
再說乾隆登基以來效法祖父康熙帝，擴大疆土、鞏固疆域，將大清帝國推及到空前盛世，四海太平，八方來朝，可說得上志得意滿，他也以此為做，自詡是「十全皇帝」。但有一事也始終讓他坐卧不寧，只要想起總是愁容滿面，那就是皇位繼承問題。
乾隆皇帝一生風流倜儻，寵幸皇后貴妃也多，但生下的皇子卻不多。第一位皇后生有兩子永璉與永琮，卻不幸早亡，兩次痛失皇子對乾隆打擊很大。想不到永琮三歲死後不到一年，一直受乾隆寵愛的皇后亦不幸病逝，攪得乾隆心緒煩亂、性情暴躁。他認為皇子早亡是他過早把他們立為皇太子有悖天意。從此之後，選定繼承人的事就再也沒定，直到乾隆三十八年，年過六十的乾隆深感精力衰退、身體欠佳，開始考慮確立皇太子之事。但此時皇上的諸子所剩不多，大多也平庸無奇，幾經考察之後才最終選定十五子——顒琰為皇太子。
選定皇太子之後，悲劇繼續發生。太子婚後多年無子，乾隆四十四年時一個皇太孫出生了，整個皇宮喜不自勝，但是名還沒起好就夭亡了。太子顒琰對長子夭折悲痛欲絕，而在乾隆皇帝看來，這不是一個普通的「龍孫」夭亡，而是一個皇太孫的失去。聯繫以往乾隆兩次冊立太子兩次太子早亡，最終選定顒琰為皇太子，而顒琰的長子又早早夭亡，江山社稷後繼何人？乾隆的心頭籠上一層陰影。
忽一日午睡，乾隆皇上做一怪夢，夢見先太祖皇上來到御前痛斥乾隆背棄祖訓，只知自己花天酒地逍遙人生，讓列祖列宗留在東北家鄉飽受風霜。走時忽地給他一巴掌打在背上，醒來頓覺肩背酸痛。因此，乾隆帝讓皇太子顒琰臨時執政，自己帶領一班人馬匆匆趕到盛京拜祭祖墳叩問在天之靈。
時值八月，江南尚處在驕陽似火的夏季，而塞北卻已秋風盡爽，飛沙掠面，七十有二的乾隆仍然不辭辛苦地來到盛京祭祖，都是為了大清帝國的江山永世流傳。
萬萬沒有想到，拜祭之時有驚馬沖犯。乾隆帝並沒有被驚嚇，但在乾隆心中卻罩上了一層陰影，也許這是祖宗對自己不肖的一種警告，也許自己的這種做法衝撞了列祖的神靈，那麼祖宗的陰德還會庇佑自己嗎？
不巧，昨晚又做一夢，夢見一顆流星墜入大地，把後宮照得如同白晝。他把這幾件事放在一起，越想越覺蹊蹺，內心越不是滋味，唯恐上天有什麼災難降落給他。正在揣摩之時，和珅進來請安，因此才有那樣的問話。
和珅一聽，又了解到皇上的昨日之夢，小眼睛一轉，笑著說：「啊，皇上，這是好兆頭呀！流星下落將後宮照亮，說明我大清帝國將有貴人誕生，並保佑皇上的帝業如日之恆，光芒萬丈。」
和珅這麼一頓信口胡扯，皇上也將信將疑漸漸忘卻不快，談論起其他事情。君臣二人正說著，忽有驛使從京中來報，說皇太子顒琰喜得一子。
和珅聽報，立即跪下向皇上道喜。乾隆龍顏大悅，「上天不負我。多謝列祖列宗恩澤子孫，估我大清江山後繼有人。」
京城報喜，三軍歡呼，祭祖大典早已完成，即日起駕回京。一路上旗幟招展，人歡馬叫，沿途官民列隊歡迎。乾隆只因清室後繼有人，恨不得一步到了京城，於是命太監傳旨，曉諭沿途各州府，一改成例，不必迎送聖駕。
嘟……嘟……嘟……
已打過三更，喧鬧一天的紫禁城已沉睡在茫茫的夜色中。只有東北角毓慶宮還亮著燈。年輕的嘉郡王正在燈下讀一本《貞觀政要》。一陣困意襲來，他便伏在案上睡著了。忽聽一陣急促的腳步聲傳來，侍女飛跑進來稟道：「恭喜王爺，王妃產下一小王子。」嘉郡王聞聽驚起，急叫侍女帶路，往王妃房中去。不多時到了王妃寢宮，侍女翠巧、翠蓮迎進宮來。嘉郡王看那王妃喜塔臘代，剛剛生產正躺在床上休息。翠巧抱過小王子。嘉郡王一看，是個白白胖胖的男娃，正睡得香甜。那男娃長相非常奇特：眉濃長而幾及耳廓，雙耳特長，眼珠豐厚而光潤，兩小手則垂可過膝。嘉郡王越看越奇。
此時，天已大亮。嘉郡王立即派用八百里驛馬報盛京，向乾隆皇帝道喜。又命人往各王公大臣府送喜帖。剛半晌，那些王公大臣便絡繹不絕前來賀喜。嘉郡王帶總管勒成迎來送往忙個不亦樂乎。王府上上下下緊張而興奮地忙碌。
那嘉郡王夫妻長子早喪，如今又得貴子，愈加精心養育。孩子洗澡、換衣、喂水都是王妃親自動手。只恐下人照料不周。王妃有一隻西域進貢的波斯貓，原來十分喜愛，連晚上就寢也摟著。如今怕這貓兒傷著小王子，便叫翠巧把貓關在籠子里。
那嘉郡王妃雖生在宮中，每日吃的山珍海味，奶水卻不多。她怕虧了小王子，便叫總管勒成去宮外找來一位奶媽。那奶媽不只奶水充足，心兒也善，對養育小兒亦很有經驗。把小王子撫育得又白又胖。王妃便向她請教養育之道，漸漸不把她當下人看待，因她姓陳，宮中人都喊陳媽。
一日王妃在宮中逗著孩子玩耍，那孩子雖只有十多天卻頗通人情。小胖手在他娘親臉上亂摸，小嘴兒不時對他娘親嘎嘎直笑。喜得王妃心中像灌了蜜似的。可是，不一時那孩子突然沒有了笑臉，小嘴一撇「哇」地哭了起來，王妃忙給他乳頭他也不吃。王妃想，他必是渴了。就叫翠巧侍候茶水。翠巧嘴裡答應，不一會兒就端來茶水。王妃接過，覺得有點燙，就放在桌上晾著。
且說王妃那隻波斯貓自失去主人寵愛，便被翠巧關在籠子里，此時又飢又渴，急得亂抓亂撓。不想那籠門兒被它三抓兩撓竟開了，那貓一下子竄出，一路去尋它主人要吃要喝。到了王妃房中，那貓跳到桌上看見有杯水，低頭就喝。王妃正哄她兒子。看那貓喝了水，知是虧待了貓，便叫翠巧再去倒杯水來。等翠巧捧茶水上來，王妃吩咐道：「把貓送到後房，好生照料。」
「是！」翠巧答應，抱起貓兒往外走。剛到門口，翠巧忽然驚叫道：「王妃，這貓兒怎麼了？