再說從萬曆二十年開始，明朝遷邊關漸漸告急。到崇禎帝時，李自成、張獻忠等農民起義軍所向披靡，聲勢更加大熾。眼看明朝廷氣數將盡，各路土司雖聞調勤王而裹足不前。這時在四川石柱，卻出了一個不怕死的土司女傑秦良玉，為勤王出征仍冒死數戰，一時被傳為美談。
秦良玉為四川忠州生員秦葵之女，字貞素，性穎異。幼年通經史，饒膽略，工詞翰。稍長又練習過騎射。十五歲時，嫁與石柱土司馬千乘為妻。
石柱馬氏土司，為漢朝馬援後裔。南宋時，其先祖馬定虎被封安撫使。明洪武初年，馬定虎的第十五世孫馬克用被朝廷加封為石柱宣撫使，馬克用的第十世孫馬斗斛，承襲宣撫使後，因開礦事虧欠帑銀五百金，被部議革職，貶塞外，不久病死。按土司慣例：土司主有罪同州縣官議，死則子襲，子幼則妻襲。馬斗斛死時，有一兒子馬千乘，年紀只有十歲，因其父開礦虧欠金未彌補，被官府留作人質關在獄中。而土司印綬敕其母覃氏掌管。馬千乘在獄中被關三年，性情變得異常堅硬剛烈。為獲得脫身自由，他咬破手指寫了一封血書給族人道：「余陷獄中已三年矣，禍由天作，非因自致，每思年力漸壯，父議革職雖有愛子之心，愛莫能助矣。即傳母掌，母老多病，身居幽谷無以踐送終之孝矣。靜言思之寢不成寐，仰維舍中，惟邦田邦為輿陶輿，駢及里長蔡時應，潭立本諸公為可托，為今之計者，首以賠償礦項，次以和好舍民；三以保全出獄。倘得脫罪承宗，自當刻骨銘心共享福祿，如或臂違盟誓，神明殛之，諸公倘懷攜貳而不實力扶持，誓亦同之。獄中焚香嚼指，仰諸公鑒焉。」
族人馬邦等接書信後，深為感動，乃動員各寨寨長及族人傾囊相助，將集資款派人送至州府，賠償了馬斗斛開礦虧金，將馬千乘從獄中贖了出來。
馬千乘回家承襲了宣撫使職。他上任後刻制奸滑，人無遁情，又勵志練兵，奮武揚威。但因更張太驟，積怨頗多。
十八歲時，馬千乘娶了秦良玉為妻。小兩口婚後恩恩愛愛如膠似漆。一日，秦良玉對馬千乘道：「久聞夫君練兵嚴厲，能否讓我開開眼界？」
「可以，明日我帶你去校場觀賞觀賞。」馬千乘回道。
第二天，馬千乘偕妻騎著馬，一同到了校場。只見數百名兵勇拿著兵器正在集合待令。馬千乘來到陣前，一聲令下，眾兵勇即展開手中兵器開始練習。那兵器多為刀箭和長矛。其中又以執長矛者格外引人注目。原來，那長矛一色用白木為桿，不做裝飾，後帶鉤環，登山過水，可前後相連。這即是石柱有名的白桿兵。秦良玉見那些兵士練習時步伐整齊，一招一式都很有力，執長矛的白桿兵尤為曉勇異常，不禁對夫君讚賞道：「我今日真開了眼界！你這些兵勇果然訓練得不錯，以後上陣打起仗來，必勝無疑。」
「練兵就是為打仗致勝嘛！」馬千乘道，「我們石柱土司，祖先就善於帶兵打仗，多立戰功，我輩理當繼承先祖遺志，重振雄風。」
「好，男子漢大丈夫，就該有雄心壯志。」
兩人正說著，忽有一官府信使送來朝廷御旨，內容是詔調石柱宣撫司使馬千乘去播州征剿反賊揚應龍。馬千乘接旨後，立刻對秦良玉道：「夫人，奉皇上之令，我要去播州征剿反賊，你就在家好好獃著吧！」
「不，我要跟你同去！」秦良玉道，「有我在你身邊，可以幫你指揮打仗嘛！」
「你一個婦人家，打什麼仗！」
「你別小看人，古時的花木蘭還不一樣從軍！」
「那是花木蘭，不是秦良玉！」
「秦良玉怎麼啦？我秦良玉比她還能幹，不信你讓我上戰場試試！」
「笑話！一個女人家爭著朝戰場上跑，有什麼好！你給我老老實實呆在家裡別動！」馬千乘來氣了。
「我就是要去！」秦良玉也動了氣，她的性格很倔強，只要她認定要做的事，誰也難以阻擋。
「你給我滾！」馬千乘忽然厲聲吼道，「我說不准你去就不準去！」
「我要去，我就是要去。」秦良玉亦毫不退讓。
「你敢和我頂撞作對？」馬千乘瞪著眼，忽命侍衛道：「把她給我押起來，關到房子里去！看她還去不去！」
兩個侍衛一聽這命令，一時都傻了眼。秦良玉則大聲罵道：「馬千乘，我是你的女人，你把我關起來，真太狠心！」
「誰叫你這樣犟！你好好思過，若不改悔，就別想出來！」馬千乘說罷，又對兩個侍衛吼道，「還不快把她送去！」
兩侍衛隨即執行命令，真將秦良玉押送回家，關到了一間獨屋中，並用一把鎖鎖了起來。
當晚，秦良玉被關在房內，連飯也沒有給她送，直餓了一天一夜。幸好其姐姐秦良斯是舍把馬周夫人，得知其妹被關消息後，悄悄用竹筒裝著食物，從牆隙中給她傳進去，才使她未餓壞。接著，秦良斯找到馬千乘問道：「馬宣慰，你為啥把我妹妹關了起來！」
「她頂撞我，把我氣壞了，我要讓她吃吃苦頭。」馬千乘回道。
「唉呀，夫妻吵架不記隔夜仇。你把她關了這麼久，豈不要關壞了！快把她放了吧！」
「不能放！」馬千乘道，「她吵著要跟我去出陣打仗，我放了她，她不還要跟我去？」
「她要跟你去打仗，那是為你好，替你著想嘛！」
「我不要她去，她一個女流之輩能幹什麼。」
「你可別小瞧良玉啊，她小時愛習武，射得一手好箭，又會騎馬，還讀過兵書，腹有韜略，你若能帶她去，還是你難得的好幫手！」
「哼，你把她說得那麼好，我才不信。」
「這是真的！我一點都沒誇大，良玉是文武雙全的才女，不信你就帶她去出征試一試嘛！」
馬千乘沉思了片刻，忽然點頭道：「就依你的，把她帶上，我倒要看看她是否真有本事。」
說罷，即命人放出秦良玉，讓她回到自己身邊。
秦良玉正恨丈夫無情無義，竟為一點賭氣就把自己關了起來，幸得姐姐相助才救出來。當馬千乘答應帶她出征後，她才與夫君和好如初。
過了數日，萬事俱備，馬千乘便帶三千人馬開始起程了。秦良玉亦帶了五百人馬緊緊跟隨。
萬曆二十七年臘月底，馬千乘率部抵達播州鄧坎。因為等待三省調集兵力進攻，馬部在鄧坎紮營過了新年。正月初二晚上，秦良玉對馬千乘道：「念晚敵必來襲營，可傳令軍中作好戒備。」
馬千乘懷疑道：「不會來吧，才過新年，難道他們來得這麼快？」
「等著瞧吧！今晚我算定他們會來！」
「有備無患。」馬千乘依了秦良玉的建議，立即下令，讓軍中將士晚間衣不解甲，作好出擊準備。
是夜子時過後，播州土酋首領楊應龍果然率數千人馬突然劫營來了。征剿官兵有幾個軍營驚潰而敗，而秦良玉和馬千乘卻乘機反擊，率三千五百人殺入敵境，一夜之間連破金築等七寨。黎明時分，追抵桑木關。此時，督臣李化龍亦遣將馬孔英等前來攻關。秦良玉與馬千乘指揮白桿兵分左右鉤連上山，將此關攻克。接著乘勝再攻破婁山關，最後會同數萬官軍，將揚應龍部圍困在海龍囤，直至全部剿滅。
在整個征剿揚應龍部的戰役中，秦良玉夫婦論戰功應數第一，督臣李化龍卻隱匿不報，以至朝廷並無獎賞。馬千乘在大捷班師回來後，對秦良玉欽佩地說：「夫人料敵如神，倘若那夜不是你提醒作準備，我們遭敵劫營必會潰敗。現在我們打了勝仗，督臣卻不據實上報，朝廷對別處土司都有獎賞，對我們卻無獎賞，這太不公正！」
「咱們征戰能獲勝而歸，就算走了好運！督臣不報戰功，咱們不必計較，男子漢大丈夫，以後立功機會多著，你說呢？」
「我就是忍不下這口氣！」
「做人就是要能忍。」
「我忍不了！」馬千乘氣呼呼地說，「下次再徵調，老子不去了。」
「皇上下令，你敢不去？」
「就是不去！」
「算了吧，我看你別逞一時之氣，到時候說去就該去，哪能由你！」
馬千乘是個絕犟的脾氣，他痛恨官府的邪氣和不公正做法，從此與朝廷官員也少來往。
其時，雲安縣府有個內監邱乘雲，一日來到石柱山寨，找到馬千乘說：「你父開礦欠金還未賠完，請補交齊吧！」
馬千乘道：「那筆欠款早就交完了，怎麼還有虧欠？」
「你只交五百金的本金，還有幾年的利息，你應補交。」
「什麼利息？當初怎麼沒聽你們說過？」
「那是看你可憐，只要你先交本金就放了你。現在你當土司了，補交足利息算什麼，快拿出來吧！」
「這個錢不能交，當初沒說定。」
「你敢不交？」
「我就是不交。」
「不交？那好，你等著再進監獄吧！」