話說唐末至五代後梁年間，溪州一帶（今湘西永順等地）有個勢力很強的首領，土家人稱「禾撮沖」，即「圍獵王」之意。漢語記音為吳著沖，渾名又稱「老蠻頭」，在方圓數百里之內，算得上一個很厲害的土酋王。
有一年八月的一天，住在太平山下一座宮殿里的吳著沖，吃早飯時忽然興緻勃勃地問女兒吳布莉道：「莉兒，你今年十八了吧？為父準備給你招一個駙馬，你意下如何？」
吳布莉含羞一笑道：「父王之命，敢不遵守！但這駙馬要讓我選，不滿意者不要。」
「當然要讓你選。」吳著沖道：「選上了你就要，沒選上我就咔嚓！」說著做了個殺頭的手勢。
吳布莉只當父王是開玩笑，也沒在意。誰知這吳著沖當下傳令，讓四方八寨的俊男後生來宮中競選駙馬，不數日，有一二十多個後生先後被推選到了宮中，吳小姐卻一個也沒看上，老蠻頭一生氣真將這些後生一個個都推下了山後的天坑。此事傳開後，各寨接令去參選駙馬的人都嚇得魂不附體，唯恐做了那刀下鬼。
一日傍晚，雅溪寨上彭姓一家人也著了慌，因為寨王下令派這一家人的獨生兒子也去競選駙馬，全家人急得抱頭痛哭。正在這時，一個唱戲的班頭帶一幫人過路來到彭家門前，問：「老伯，你們這家人為何如此痛哭呀？」
「客官，你有所不知，我兒子明日要去參選駙馬，明知此去是凶多吉少，我家老兩口就這麼一個兒子，可又不得不去，為此正在痛哭。」
「老伯莫急，明日我代你兒子前去如何？」
「使不得，使不得。搞不好要砍頭的呀！」彭家老漢連連擺手道。
「老伯，我是真想去參選駙馬，而你兒子又正好保性命，這不是兩全其美？」
老伯看這年青後生不象開玩笑，於是說：「倘若如此，你就是我一家人的救命恩人。兒子，快來與恩人叩頭，老婆子快去弄飯打酒。」
老伯忙把班頭和他的一斑戲子讓進屋，又問：「還不知恩人遵姓大名，家住何方，因何事來到此地呀？」
「我是江西人氏，名彭仕愁，此次帶了戲班子正要去吳王宮城演戲，正巧碰上招駙馬，所以也想去碰碰運氣。」彭仕愁答到。
「客官生得相貌堂堂，若有心去競選駙馬，必定會被公主看中。那吳王父女本來就愛看戲。」老伯陪班頭說著話，不一會兒飯菜就好了。彭仕愁和他的戲子灑醉飯飽後當晚就在老伯家住下不提。
卻說第二天一早，彭仕愁帶著一班人翻山越嶺走了十多里路，迎面就到了一條河旁。這條河名施河，又名靈溪。其水清悠碧綠，沿河兩岸生長著一排排抱大的柳樹，夏日太陽高照，一片濃濃的樹蔭遮了大半水面。水中魚兒游來游去，天上老鷹不時在河岸一側的懸崖陡壁間飛翔盤旋。河岸的另一面即太平山，吳王的宮城就建在太平山的山腰邊。宮城的東西南北，有幾十座大大小小的山嶺環繞圍抱。
「此地好風水喲！」彭仕愁禁不住感嘆道。
「總爺，你若佔住此地，將來必能福蔭子孫哩！」裝扮成戲子隨行的護衛田富強說。
「嗯，老天保佑，但願此行我們能打敗吳王。」
原來，這裝扮成戲班主的彭仕愁乃江西吉水人彭瑊的兒子。彭瑊祖上世代為一方郡主，唐朝末年，由於各地爆發起義，天下大亂，彭瑊率部轉戰到了湘西溪州一帶，欲在溪州立足腳跟，將世居的溪州土著老蠻頭打敗趕走，從而取而代之。但老蠻頭勢力強大，彭瑊不敢輕易開戰。經過一番謀劃之後，他決定派兒子用唱戲方式接近吳著沖，以便伺機除掉這位老蠻頭。彭仕愁領命之後，即從王村出發經龍潭到了靈溪。正巧碰上彭家人在痛哭。問明原因後，彭仕愁靈機一動，遂決定替代彭家兒子去競選駙馬。
卻說彭仕愁領著十多個戲子到了吳王住的城堡外，只見吳王宮殿的門衛把守森嚴，一般外人不準進入。彭仕愁將戲班的人安排到一家店鋪住下，自己就隻身長一人來到吳王宮前對門衛說：「兄弟，我是來參選駙馬的，請帶我進去吧！」
那門衛執著寶劍道：「你是那個寨的？有執牌嗎？」
「有！」彭仕愁遂將雅溪寨長寫的一張黃牌遞過去，這張黃牌本來是雅溪寨通知彭家兒子彭寶飛來參選駙馬的執條，門衛沒看出什麼破綻，即領彭士愁到了宮殿中，將他交給了宮中總管向老官人。向總管見這後生長相魁梧，隨即問道：「你這後生不象是雅溪寨的？你到底是哪兒人？」
「啟稟向大人，我本是江西人，昨日帶著戲班到雅溪寨，遇見彭家人要兒參選駙馬，那兒子死活不肯，彭家愁得沒法，我便主動要了執牌，想替他來競選駙馬。」
「嗬，你好大的膽，竟敢頂替他人來選駙馬！我問你有幾個腦袋？」
「不敢，不敢！」彭仕愁說：「我只有一個腦袋，割掉了不會長呀，求你莫怪。我是誠心誠意來參選駙馬的，倘若你肯幫我舉薦給吳王，讓公主選上了駙馬，我會重重報答你的！」說著，又從懷裡取出十兩銀子遞過去道：「這是見面禮，還請多加美言。」
向老官人見這後生不錯，心想萬一公主看上了他，能即得銀子又做人情豈不是更好？「好，這事我幫你通報，只要吳王高興了，他會讓你去見公主的。至於公主能不能看中你，那就看你的造化了。」
「行，行，只要能見公主一面，我也不枉此行了。」
向老官人遂到宮中找到吳王作了稟報。吳王聽說有江西人來參選駙馬，而且還是個戲班班主，隨即有些好奇，便點頭道：「讓公主去選吧，她若選中就可留下做駙馬，若沒選中就讓他到宮中唱幾天戲吧。」
「遵旨！」
向老官人退下，當即便帶著彭仕愁到後宮去見公主。
連日來，吳布莉公主雖過目了許多後生，卻沒有一個令她心動。正在想心思，向老官人前來稟報：「公主，今日我給你帶來一個外地的後生，請你見一見吧！」
「外地的？」公主也感到意外，「就讓他進來吧。」公主下令。
「是」向老官人立即將彭士愁帶上宮來。
彭仕愁整整衣冠，就邁進一間漂亮的庭堂中，只見一個穿金戴銀，渾身透著珠光寶氣的姑娘端坐在一張靠椅上，兩邊各侍立著一妙齡少女。心想這就是公主了，忙走上前去行禮道：「公主萬福！」
吳布莉抬眼一瞧，頓覺眼前一亮。這後生微笑著面對自己，象是在哪裡見過。卻又見他生得身材高大英俊，尤其是那天庭生得十分飽滿，顯出一副官相。且舉止也不俗，即彬彬有禮又不亢不卑。心裡一動，問道：「聽說你是外地人，到底是何方人氏，叫什麼名字？」
「稟公主，我是江西人，名叫彭仕愁。」
「你因何到達這裡？」
「我是個唱戲的班主，自江西來溪州已有多日，近日聞說吳王招駙馬，小生不揣冒昧特地前來競選。」
「你想做駙馬，請問你有何德何能？」
「稟公主，小生此生以除強扶弱和為萬民做善事而謂之為德，而平生學得幾項技藝，會唱戲、弄拳，武藝上有些手段，可謂全能。」
「你有這等本事，請唱幾句如何？」
彭仕愁遂展開歌喉唱道：「大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方……」
「嘿，你的嗓音不錯嘛！」公主說：「你說會武藝再來一套拳術怎麼樣？」
「那我就獻醜了。」
彭仕愁遂彎身弓步，騰挪跳躍，就地打了一個回合，那動作果然勇猛迅疾，身手不凡。
拳術打畢，吳公主又道：「我還有幾個問題，不知你能解答否？」
「公主請講！」彭仕愁答道。
吳公主便問道：「什麼山上沒有石頭？什麼水裡沒有魚兒？什麼門沒有門閂？什麼車沒有輪子？什麼牛不生犢兒？什麼馬不產駒兒。」
彭仕愁知道這是孔夫子給小孩項托出的題目，便故作認真地想了想道：「土山上沒有石頭，水井裡沒有魚兒，無門眉的門沒有門閂，用人抬的轎子沒有輪，泥牛不生犢兒，木馬不產駒兒。」
吳公主又問：「什麼刀沒有環？什麼火沒有煙？什麼男人沒有妻子？什麼女人沒有丈夫？什麼東西有雄沒有雌？什麼樹沒有樹枝？什麼城裡沒有官員？」
彭仕愁又答道：「砍刀沒有環，熒火蟲的火沒有煙，神仙沒有妻子，仙女沒有丈夫，孤雄有雄沒有雌，枯死的樹沒有樹枝，空城裡沒有官員。」
吳公主再問道：「《鳳求凰》是誰寫的？」那歌詞你可記得？
彭仕愁道：「《鳳求凰》是漢朝時司馬相如彈給卓文君的一首戀曲，其詞曰：『鳳兮鳳兮求其凰，安得接翼兮從其翔。巢王王兮鳴朝陽。鳳兮！鳳兮！懷予心兮何能忘！鳳兮鳳兮求其凰！翱翔四海歸故鄉。白雉尚有兩雌挾，人生豈得長孤霜』。這首戀曲彈完，卓文君與司馬相如即私奔了，以此給後人留下了千古佳話。」
吳公主