天下牡丹會，一個在洛陽城舉辦的賞花盛會，最終成了引發天下布武的導火索。
各地的節度使、刺史、團練使們從各地蜂擁而來。這些人，各懷心思，各有打算。柴守禮發出請柬之時，已經說明皇帝屆時將大駕光臨。正如呂餘慶所料，柴守禮對自己下的第一步棋早就心裡有數。他吃准了趙匡胤的性格與心態，知道趙匡胤如果想繼續平穩地統治新王朝，舍此沒有其他選擇。這樣一來，在赴會的各色人中，與柴氏家族有著姻親關係的節度使們將這次盛會視為與柴家結盟以穩固自身的機會。柴守禮早已經向他們曉以利害，只有聯合起來，在新王朝中，他們才能形成有效的力量，以免遭清洗。那些曾經受到周世宗重用和善待的節度使們，則在是否出席上有些猶豫，但是他們考慮到連皇帝也要給柴家這個面子，他們如果不去赴會，也許不僅得罪柴家而且會得罪皇帝，還可能背上一個忘恩負義的罵名。那些刺史、團練使，有的是受節度使之令隨同赴會，有的則是想藉機主動攀附節度使甚至皇帝，從而獲得未來的晉陞機會。這部分人對於參加這次盛會也是滿懷熱情，因為他們自認為通過這次盛會，可以結識一幫新的實力派。他們清楚地知道，只要能夠爭取到更好的政治資源，即便無法晉陞，也算是重要的收穫。
在所有來赴會的節度使、刺史、團練使以及各類大小官員中，擁有兵權的節度使們的心情，是最為沉重的。他們知道，這次赴會，是新王朝各方力量在一個非正式場合的實力的較量。既然是天下牡丹會，而不是一次談判，就在禮儀上給了參會者各種限制。明目張胆地帶領重兵前往洛陽是不現實的。這一點，柴守禮在請柬中已經暗示了。但是，各個節度使也很清楚，如果不做任何軍事的部署而貿然赴會，則是愚蠢的。因此，赴會之前，他們都在各自的勢力範圍內整飭軍備、加強警戒，同時都各派親信，將各自的精銳調防到關鍵的地方。
即便是皇帝趙匡胤，也不敢掉以輕心，在趕赴洛陽之前，在軍事上也做了充分的安排。對於那些與自己關係最近、最值得信任的節度使，趙匡胤更是親自做了部署。於是，當洛陽城內正在熱火朝天籌備牡丹盛會之時，中原大地的各個地方，軍備在悄然加強，軍隊在悄然部署。各地的刀槍正在被磨亮，弓弩正在被調試。但是，與五代時期不同的是，天下的人心悄然在變化，大多數人，即便是一些深信用武力可以解決所有問題的人，也暗暗希望不要再發生大戰——當然前提條件是，確保自己的勢力範圍和利益不受到侵犯。
昭義節度使李筠已經向柴守禮明確表示，不會參加天下牡丹會。但是，他至少已經獲得了柴守禮的保證，那就是一旦他起兵征討「逆賊」趙匡胤，柴守禮會聯合柴氏集團保持中立。那就意味著，有些節度使的軍力，即便是皇帝趙匡胤，也無法輕易地調動了。
慕容延釗沒有來，但是派了他的一個兒子參加天下牡丹會。趙匡胤與柴守禮都將慕容延釗視為自己軍事集團的一員。慕容延釗的特殊地位使他得以在趙匡胤代表的新王朝勢力和以柴守禮為核心的舊王朝的遺存勢力之間找到了自己的平衡點。趙匡胤必須依靠慕容延釗的實力來防禦契丹、北漢，並且在李筠的東面形成牽制力量，而柴守禮則將慕容延釗視為柴氏集團的一根重要支柱。在真定之間，慕容延釗屯駐精兵十多萬，北防契丹，同時威懾周圍諸多節鎮。
趙匡胤對自己掌握的核心軍事力量——他的結拜兄弟們的軍事力量進行了充分部署：
為了制衡慕容延釗，同時也為了防備北面的坐鎮鎮州的郭崇，趙匡胤令自己的結拜兄弟之一——時任檢校太尉、安國軍節度使的李繼勛在邢州加強軍備。邢州東西二百八十二里，南北一百三十里，南至汴京六百餘里，西南至西京八百四十里。唐代開元年間，邢州有戶五萬八千多，宋初戶主一萬五千多，客居戶主一萬四千多，百姓人數約二十萬。李繼勛坐鎮邢州，擁精兵三萬，是這一地區一股重要的軍事力量。
李繼勛早年是周祖郭威部下。廣順初年，補為禁軍列校。後來，因多次立功，升遷為虎捷左廂都指揮使、領昭武軍節度使。之後，又改領曹州。周世宗因為李繼勛質樸率直而特別喜愛他。李繼勛隨周世宗出征淮南時，因疏於防禦，被淮南軍打敗，攻城的洞屋、雲梯等器具幾乎被燒盡，後周軍死傷數萬。但是，周世宗認為此次敗績不能完全歸罪於李繼勛。因此，在將李繼勛調離禁軍崗位後，依然任命他為河陽三城的節度使。可見，周世宗對李繼勛是何等信任與器重。這種信任，使周世宗最終獲得了回報。顯德四年（957）的冬天，李繼勛隨同周世宗出征淮南，受命率領黑龍船三十艘在江口灘頭大敗淮南軍，還繳獲了兩艘敵船。李繼勛因為這次功勞而大大出了口惡氣。周恭帝即位後，李繼勛被授為安國軍節度使，加官檢校太傅。趙匡胤在周世宗征淮戰役中與李繼勛結成了生死之交。他因為李繼勛與自己性格相投而對李繼勛信任有加。入宋後，他讓李繼勛繼續擔任安國軍節度使，駐防邢州一帶。
作為趙匡胤最為信任的結拜兄弟，歸德軍節度使石守信被調往汴京防衛京城。趙匡胤信任有加的年輕將領、義成軍節度使高懷德也被暫時調往汴京，與石守信相互配合，加強汴京的防衛。義成軍的鎮所在滑州。滑州東西三百零九里，南北一百五十七里，南至東京二百二十里，西南至西京一百五十里。唐代開元間戶口五萬三千多，宋初有戶主一萬二千左右，客居戶主一千六百左右，百姓人口數近十萬。高懷德坐鎮滑州，帶甲兩萬，人數不多，但皆為精銳之軍。歸德軍的鎮所在宋州。宋州東西二百二十五里，南北二百六十五里，是一個大州。宋州西至東京三百里，西至西京七百二十里。宋州人口眾多。唐代開元年間，戶主達到十萬三千，經過五代戰亂，雖然人口劇減，但是相較於許多州來說，依然算是人口較多的。在宋朝初年，宋州戶主二萬一千多，客居戶主二萬四千多，百姓人口約三十萬。石守信坐鎮宋州，擁精兵五萬，於京城南面形成拱衛之勢。天下牡丹會之前，趙匡胤將石守信、高懷德調至京城，令兩位將軍各分一半兵馬，前往京城之外屯駐，與汴京的禁軍一起協防。此舉，名為防衛汴京，實際上乃是威懾西京。趙匡胤還秘密提醒石守信，令他的另一半兵馬從宋州南移，屯駐亳州之西北，以遙防忠正節度使楊承信在壽州有異動。
泰寧軍節度使王審琦被命令趕往洛陽赴會。王審琦字仲寶，祖先是遼西人。他是趙匡胤年少時的好朋友。陳橋兵變之前，王審琦任職殿前都虞侯，趙普、趙光義說服他配合時任殿前都指揮使的石守信在京城作為內應，在兵變過程中，迎接趙匡胤從陳橋回軍。兵變那夜，趙普、趙光義派人從陳橋給石守信和他帶來了兵變的密令。從此，他的人生，便與一個新王朝——宋朝的命運緊緊聯繫在了一起。可以說，王審琦是建宋的重要功臣之一。入宋後，他被趙匡胤提升為殿前都指揮使、泰寧軍節度使。此次天下牡丹會，王審琦一接到趙匡胤的命令，便清楚地知道，又一個重要的時刻來到了。他帶著自己的長子王承衍趕赴洛陽。不過，帶長子赴會，倒是他自己的主意。王審琦自己就是一員猛將，他的長子王承衍不僅精通音律，通曉經典，而且擅長騎射，有百萬軍中取上將首級之能。帶長子赴會，也是王審琦左思右想後的決定。他心裡很清楚，參加天下牡丹會，的確有一定的風險，但是，留在駐地就沒有風險嗎？他希望借著這次機會，讓皇帝趙匡胤能夠認識自己這位勇武且富有才幹的兒子，從而為家族在王朝中的地位奠定良好基礎。
龍捷右廂指揮使劉廷讓負責帶領精兵擔任白馬寺內的警戒。劉廷讓字光義，原來是周祖郭威的部下。周世宗即位後，劉廷讓跟隨世宗征討淮南。在戰鬥中與趙匡胤結交，成為趙匡胤的「十兄弟」之一。淮南戰役後，周世宗將劉廷讓提升為雷州刺史，隨後又升為涪州刺史、領鐵騎右廂。趙匡胤登基後不久，任命劉廷讓為江州防禦使，領龍捷右廂。趙匡胤去洛陽赴會，在路途中，令劉廷讓帶領禁軍龍捷右廂的精幹五千人負責殿後。天下牡丹會召開的當天，劉廷讓率軍在白馬寺內遍布崗哨。
禁軍龍捷左廂都校韓重贇負責率領精兵在白馬寺外警戒。韓重贇入宋後因擁戴趙匡胤有功，被提升為龍捷左廂都校，領永州防禦使。他早年便因勇武而聞名，最初隸屬周祖郭威麾下。後來，周世宗即位，韓重贇跟隨周世宗在高平作戰，因戰場上表現奮勇而提升為鐵騎指揮使。周世宗征討淮南時，他在一次攻城中率先登上城樓垛口，被亂箭射傷，因而改任都虞候。隨後周世宗又將韓重贇提升為控鶴指揮使、領虔州刺史。這次，趙匡胤為了在他的履歷上創造新的業績，特意安排韓重贇帶領龍捷左廂的一部分騎兵，作為前往洛陽的開路部隊。天下牡丹會召開的那天。韓重贇率領的禁軍龍捷左廂五百人駐紮在白馬寺之外，以備不測。
趙匡胤的其他幾個結拜兄弟楊光義、劉守忠、劉慶義、王政忠等人資歷較淺，儘管不是禁軍首領和節度使，但是趙匡胤實際上都令他們手中握有