晉州，春秋時屬於晉國，戰國時先屬於韓國，後歸於趙國，自古為軍事重鎮。漢武帝時期的名將衛青、霍去病即是晉州人。
宋初，晉州州境東西三百二十四里，南北三百五十里，戶口雖然比唐代時少了，但依然有近三萬戶。晉州東南至汴京九百里，東至潞州大約三百九十里，東南至澤州大約六百四十里。如果晉州與潞州結成軍事同盟，就會對汴京形成巨大的壓力。這正是趙匡胤擔心晉州的原因。
荊罕儒帶著三個親信，騎著快馬，在從京城前往晉州的道路上已經行了兩日。荊罕儒身著錦袍，裝扮成大商人模樣，三個親信則裝扮成了僕人。在他們前後百里地內，共有十組人，穿著打扮都與他們類似，每組都由三四個人組成。其中有一組人，趕著幾輛馬車前往晉州。在每輛馬車上，都壘放著幾隻沉甸甸的大楠木箱。這些箱子，看上去像汴京城布帛店裡裝布帛的大箱子，可是箱子裡面裝著的，其實都是精製鎧甲與兵刃。
這些都是趙匡胤親自安排的，但是想出這個主意的，卻不是趙匡胤，而是呂餘慶。呂餘慶面見趙匡胤之時，思慮良久，方才獻上這個計謀，將它可能行之有效的方方面面都與趙匡胤說得通透。
「楊廷璋，對於周祖、周世宗是極為忠誠的。當年周祖去世時，他為涇帥，聽說周祖突然去世，傷心欲絕，吐血後幾日不能進食。陛下還是小心為是。」呂餘慶這樣提醒趙匡胤。
根據呂餘慶的計謀，趙匡胤令荊罕儒挑出了三十多個以一當十的精幹武士，先分頭潛入晉州臨汾城做準備。待鎧甲運到後，他們將在城內合適地點換上鎧甲，然後列隊直奔節度使府邸宣旨。這樣做的目的，一方面是不想驚動晉州節度使楊廷璋，另一方面是希望用這個辦法產生神兵天降的效果。這樣的做法，對於剛剛開創宋王朝的趙匡胤來說，並非是過於小心，也不是多此一舉。
當時中原的政治，帶著唐代政治殘留的影響，經歷了五代亂世。儘管趙匡胤通過後周恭帝的禪讓獲得帝位，但是這禪讓畢竟是陳橋兵變的結果，各地的節度使雖然表面表示服從朝廷，但是很多人都對這個新立的朝廷持觀望的態度。唐代政治特徵有著皇帝和貴族協商的特徵，朝廷給予節度使的特權很大。唐代朝廷的政策，也只有在承認貴族特權、承認節度使特權的基礎上才能實行。唐代的皇帝，實際上並沒有掌控一切的絕對權力。五代割據、天下殺伐局面的產生，在一定程度上可以說是唐代這種政治特徵在兵亂髮生後進一步產生的惡果。這一惡果給各地節度使的一個重要啟發是：無論如何，要好好穩固自己掌握的兵權，只要擁有兵權，就有自己的勢力範圍，就有自己實實在在的小王國。只要擁有兵權，即便是皇帝，也拿我沒有辦法。如果失去兵權，就可能失去一切。趙匡胤和呂餘慶對各地節度使的心態當然心知肚明。任何威脅節度使兵權的行為，都可能刺激節度使敏感的心理。在這種情況下，朝廷若想對節度使施加影響，就得採取巧妙的手段，不但要迅速介入節度使的勢力範圍，而且要產生一定的威懾力。
不過，荊罕儒卻認為皇帝耍這樣的小手腕，真是有失朝廷顏面。「陛下也太小心了！要我看，帶上大隊人馬直奔晉州，那楊廷璋還敢怎樣？」荊罕儒心裡想，嘴上終究忍住了，沒有將這種想法對著手下說出來，但是一路上卻將怒氣撒在楊廷璋頭上，嘮嘮叨叨，咒罵不休。
其實，荊罕儒與楊廷璋並不相識，只是從皇帝口中知道，此人頗有傳奇色彩，甚是了得，千萬不可低估。
楊廷璋，字溫玉，他出生在貧窮的家庭，地位卑賤。早年，他有個守寡的姐姐住在京城。當年的郭威還沒有發跡，地位低下，一個偶然的機會，邂逅了楊廷璋的姐姐，對她一見鍾情，想要娶她為妻。偏偏楊廷璋的姐姐一開始對郭威沒有感覺，不想嫁給郭威。郭威不依不饒，軟的不成，便來硬的，派了人傳話恐嚇楊廷璋的姐姐。楊廷璋知道姐姐受欺負，考慮再三，決定當面去找郭威理論。他知道自己此去凶多吉少，但是姐姐受欺，再怎麼危險他也得出頭。去找郭威前，他將自己多年辛苦積攢的錢交給一個信得過的友人，囑咐友人，一旦他出事，務必幫忙收留他姐姐。將一切安排停當後，楊廷璋便昂首挺胸出現在郭威面前，心不跳面不驚，但是卻用極為嚴厲的口吻將郭威斥責了一番。郭威是個有野心之人，他見楊廷璋氣質純樸卻膽氣過人，可為自己所用，因此儘管遭受楊廷璋斥責，還是對他大加讚賞。楊廷璋見了郭威的氣度，也大為折服。兩人不打不相識，自此惺惺相惜，成為知心好友。
楊廷璋回來拜訪姐姐，向姐姐細細說了郭威的為人。他的姐姐經弟弟這一番勸說，對郭威的拒斥也慢慢變為喜愛。郭威於是娶了楊廷璋的姐姐。後來，郭威跟隨漢祖鎮守太原，楊廷璋多次專程前往太原看望姐姐。姐姐去世後，郭威勸服楊廷璋留在自己身邊供職。郭威隨後外出討伐三個地方的叛亂，又入京平定了大亂，期間，楊廷璋多次向郭威獻上計謀，為郭威稱帝立下汗馬功勞。郭威是個重情義的人，稱帝後，將楊廷璋的姐姐追認冊封為淑妃。郭威還想要任命楊廷璋為後周的右飛龍使，楊廷璋堅決推辭，希望郭威將官職授予自己的老父親楊洪裕。楊廷璋的老父親來到朝廷覲見，以自己年老推辭任官，郭威便就地拜他為金紫光祿大夫、真定少尹。
郭威知楊廷璋有膽略才幹，數次勸說他出仕。楊廷璋為郭威所感，接受了他的任命，先後擔任皇城使、昭義兵馬都監、澶州巡檢使。柴榮在澶州遇到了楊廷璋，對他頗為欣賞。回到朝廷後，向周祖郭威上書，大力推薦楊廷璋。郭威見柴榮也喜愛楊廷璋，大為高興，便升楊廷璋為客省使。沒過多久，郭威又任命楊廷璋為河陽巡檢、知州事。這些都是干實事、有實權的職務。楊廷璋的才能由此進一步彰顯。當時，涇帥史懿對朝廷的一些政策不滿，便假裝生病不來朝廷覲見。郭威大為惱怒，便派楊廷璋去傳令，免去史懿的同時，讓楊廷璋接任。在出發之前，郭威私下召見楊廷璋，給他下了密令：「如果史懿不接受朝廷的免職令，你就立刻殺了他，砍下他的頭送到朝廷來。」楊廷璋聞言大驚，但是還是當即接受了使命。他知道史懿是個好官，除了性子執拗了一些，並沒有什麼大錯，實在是罪不該死。到了涇州後，楊廷璋令左右之人全部退下，拿出詔書向史懿細細說了利害關係和郭威的意圖。史懿聞言後，感激涕零，當天便收拾行李，上路趕赴朝廷去請罪了。
周世宗柴榮繼位後，楊廷璋被拜為左驍衛大將軍，任宣徽北院使。後來，又任建雄軍節度使。在抵抗并州軍入侵時，楊廷璋數次立功。周世宗顯德六年（959），楊廷璋率軍進入河東界內，攻下堡寨十三個。隨後任晉州節度使。趙匡胤陳橋兵變後，為了安撫楊廷璋，為他加官檢校太尉。不過，趙匡胤知道，太祖郭威和世宗柴榮對楊廷璋有知遇之恩，更有知己的情誼。所以，對於楊廷璋內心對朝廷的態度，趙匡胤一直心裡沒底。趙匡胤一方面對楊廷璋大加讚賞，另一方面也絲毫不敢放鬆警惕。
聽到皇帝誇讚楊廷璋，荊罕儒心中自然不服，只想快馬加鞭去會會此人。荊罕儒自己就是一個傳奇人物，所以楊廷璋這個被皇帝視為傳奇人物的人激發了他心中的好勝之心。這種心理，往往建立在對自己極度自信的基礎上，也常常會低估了對手。
數日後，荊罕儒一行四人進入了晉州臨汾城。隨即，他們投宿於臨汾城內的平山客棧。在同一日的子時之前，其餘九組人也都陸續進入了城中，各自投宿。
次日，夜，戌時，按照事先的約定，荊罕儒及其親信三十多人穿著便裝，趕到臨汾東城樓西端的牆根下聚集。其實，在他們潛入城內之前，荊罕儒已經安排探子摸清了楊廷璋的行動習慣。他知道，楊廷璋這日必定會按照慣例，親自巡視東城門的防衛工作，並且會夜宿城樓。楊廷璋不是那種敷衍了事的官員。他忠誠地履行著自己的職責，竭盡全力保護著一方百姓。儘管這行為背後有維護自己勢力範圍的動機，但是他作為節度使，是非常盡責的。
晉州臨汾城東城樓是一座用大石壘築的城樓，很高大，經歷了多年風雨後，城牆已經變得坑坑窪窪。此時，城門早已經關上。在城樓負責巡邏的衛士們，舉著火把在城樓的頂上走來走去。不過，他們警惕的眼光幾乎都是投向城樓之外。幾乎沒有人想到，就在東城門內西端的牆根，已經潛伏了眾多武士。
當夜，天空昏暗朦朧，看不見月亮——它早已經藏在厚厚的雲層後面。不過，在廣闊無垠的夜空中，隱約有些星辰，散發出清冷的光。在混沌的夜色中，幾輛大車不知從何處冒了出來，穩穩停在東城樓的牆根下。三十多名精幹武士早已經聚集在那裡。荊罕儒與幾個親信打開每隻楠木大箱，從木箱中取出鎧甲與兵刃，遞給眾人。三十多個武士在夜色的掩護中，借著星辰清冷的微光，緊緊貼著城樓的牆壁，沉默著穿戴鎧甲，盡量不發出大的聲響。趁夜色，披上鎧甲，手執利刃，往城門處摸去。
他們從城樓西端很快摸到了東城門。東城