「陛下心事重重地來找我，是為了李筠之事吧？」趙普問道。他眯著眼，坐在中堂的椅子上，微笑地看著坐在對面的皇帝趙匡胤。
「掌書記說得沒有錯。不過，也不僅是這件事。」趙匡胤說話時，眼光停留在天井一角的數叢小竹子上。他盯著其中一根竹子的枝頭。那根竹子在午後的微風中微微搖晃，枝頭的竹葉隨之晃動，上上下下、左左右右搖晃不定，就如同趙匡胤此刻舉棋不定的心情。
「陛下在擔心什麼呢？」
「朕擔心棋局走錯一步，滿盤皆輸啊！」
「哦？」
「朕想放李筠回潞州。范質大人說的意見的確是有道理的。也許這次放他回去，他就會回心轉意，明白朕的心意。可是，如果他執意與朕為敵，那豈非就是朕放棄了避免戰爭的辦法嗎？」
「陛下是想軟禁李筠，或者是殺了他？」
趙匡胤愣了一下，說道：「說實話，朕不是沒有動過這樣的念頭。」
「那陛下現在想好了嗎？」
「朕覺得頭疼啊，不管往哪條路上走，都可能被天下人指責！朕若在京城軟禁李筠，遍布天下的節度使必然大起疑心。如果在京城殺了他，恐怕天下人會說我是個暴君。若放李筠回潞州，則極可能導致一場甚至一連串戰爭。唉！」趙匡胤苦著臉嘆了口氣。
「陛下，您後悔了？」
「什麼？」趙匡胤一驚，眼光離開了搖搖晃晃的竹葉子，看向趙普的眼睛。他看到趙普的眼睛裡閃著精光，沒有一絲笑意。
「後悔披上黃袍了嗎？」
「不！朕不後悔。」
「既然不後悔，又何必如此猶豫不決呢？的確，目前的情況，陛下無論走哪條路，都可能被天下人指責。可是請陛下想想，難道您是為了贏得讚許才承受這天子之位的嗎？陛下不是說過，要改變五代留下的亂局嗎？如果需要以戰止戰，那就該戰；如果有一線贏得和平的機會，就要去爭取。至於是否放李筠回潞州，微臣左思右想後認為，還是得放。不放李筠，或在京城殺了李筠，雖然可能避免與潞州一戰，但是可能導致天下節度使驚惶猜疑，甚至可能使天下離心。這對於我初立不久的大宋王朝絕對不利，說不定會動搖我大宋的根基。放李筠回潞州，的確有可能導致陛下與潞州之間發生一場激烈的大戰。但是，陛下請想一想，除了李筠，除了潞州，還有南唐、吳越、後蜀、南漢、南平、北漢、契丹，陛下要消除五代亂局、十國殺伐，難道就有可能避免所有的戰爭嗎？」
「哎，掌書記，你說，如果天下各國都相安無事該多好？那樣，百姓就可以安居樂業，就不會因為戰爭而妻離子散。有時候朕常常在夢中盼著這一天的到來。你說說看，天下各國，為什麼就一定要相互攻伐呢？」
「陛下，您的希望，何嘗不是微臣的期望。可是，陛下，您想想，天下各國，你擔心我奪了你的地，我擔心你搶了我的糧，彼此之間是不可能避免猜忌的。有猜忌，就會有防禦與反擊。有的國家會選擇主動出擊爭奪先機，有的國家會選擇保守防禦，也有的國家會被動選擇抵抗，有的國家則乾脆選擇投降。所以，天下各國，有合縱，有連橫，有聯盟，有分裂。還有，再退一步說——」趙普話說了一半，目光轉向天井，似乎突然陷入了深思。他的目光失去了焦點，不知是看著竹子，還是在看中堂對面的影壁，或是看著虛空。
趙匡胤思索著趙普剛剛說過的話，沒有打斷趙普的沉思，等著他隨時把未盡之言說完。
過了片刻，趙普彷彿回過神來，眯著眼睛，臉上露出略帶神秘的微笑。
「再退一步說——陛下，你可曾聽說過？」
「什麼？」
「山中的野獸，往往會在一個地方撒上一泡尿來向其他野獸表明——」趙普說到這裡，似乎故意打住了話頭。
「表明什麼？」趙匡胤問道。
「表明——這兒是自己的地盤。如果有其他野獸不小心闖入了這個地盤，那個在這裡先撒尿的野獸就會對闖入者進行攻擊。它們之所以對闖入者進行攻擊，僅僅是因為自己的地盤受到了侵犯。因為，自己的地盤被侵犯，意味著它們原本擁有的食物、水源、駐地、交媾的對象等等一切都可能被搶奪。所以，它們必須反擊。這也許是野獸的天性吧。」
「掌書記的意思是，人與野獸沒有什麼分別，也有這種天性？」
「不錯。在捍衛自己賴以生存的食物、水、駐地方面，人恐怕與野獸存在類似的天性！所以，男人也會為女人而戰鬥，因為沒有女人，就無法傳宗接代。後代子孫，就是我們每個人生命的延續，所以，男人爭奪女人，不僅是為傳宗接代而戰，說到底，恐怕是為自己而戰吧。」
「這麼說來，我們每一個人都是為了自己而戰咯？按照你的說法，朕與李筠的爭鬥，與野獸之間爭地盤沒有什麼兩樣？」趙匡胤聽了趙普的言論，感到頗為沮喪，甚至感到心底隱隱升騰起怒氣。
「微臣方才談的是野獸的天性和人的天性。但是，人會說話，人會思想，這就不同於野獸了。所以，微臣認為，人一定有超越野獸的地方。」
「說下去！」
「微臣讀書不多，有些事也說不清楚。說實話，微臣一門心思想要當大官，當個好官，能治國、治人。大禹治水，讓河流改道，這是戰勝了物的天性。治人，就是要改變人的天性。人的天性，有好有壞。孔夫子說性本善，可是微臣有時想，人性有善有惡，而天性可說無善無惡。人最初有的，就如同野獸一樣，是天性。只是後來，人經過教化，開了竅，才有了真正超越天性的人性。」
「掌書記的意思，是要朕用人性去戰勝天性，如此方能使爭奪天下的意義不同於野獸的爭奪？」
「這個，微臣也無法說清楚，大約是這個意思吧。陛下老是讓微臣多讀書，可是微臣稍讀一點書，就喜歡自己胡思亂想。陛下讀的書比微臣多，一定會比微臣想得更清楚的。」趙普帶著神秘的微笑，眼光爍爍。
「少拍馬屁。朕讀的書再多，也沒有你掌書記的奇思妙想啊！」趙匡胤用手指點了幾下趙普，佯怒著說，心裡卻思考著趙普方才的話語。
「微臣哪裡有什麼奇思妙想，胡思亂想罷了。陛下不把微臣所說的當奇談怪論就已經是萬幸了。」
「對了，南唐派來的賀使已經到了京城，朕已經安排他們先在驛站歇息了。以你之見，朕該如何應對呢？」趙匡胤盯著趙普，期待聽到他的意見。
「在接見南唐使者之前，陛下也許還應完成一件事。」
「哦？」
趙普彷彿想要躲避趙匡胤的眼光一樣，微微低下了頭。他沉吟片刻，又抬起頭，看著趙匡胤說道：「陛下應該在接見南唐使者之前，送李筠回潞州。」
「這很重要嗎？」
「自陛下登基，有半個月了，南唐此前已經派出使者，如今時隔未久，再次派出使者前來朝賀，恐怕動機並不簡單。微臣猜想，南唐一直是在靜觀天下的態度，同時派使者借朝賀來刺探我朝的實力和內外部各種力量的漲落。南唐是想看看原來周朝各地節度使的反應，也想看看吳越、後蜀、北漢、契丹等國的反應。在這段時間內，契丹偷襲我棣州而敗北，李筠帶著妻兒來京城，且不管李筠是抱著什麼心思來的，這些消息，恐怕早有眼線通報到南唐國主的耳中。我大宋初創，京城除了韓通一事，總的來說還算承平，這是打破南唐幻想的一個方面；隨後，契丹偷襲棣州敗北，可能讓南唐進一步感到我大宋的實力。如今，李筠來京，可能也向南唐傳達了一個信號——後周的節度使還是臣服新王朝的。微臣說『可能』，是因為還有另一種可能，那就是李筠與南唐之前已經有了串通，兩處一呼一應，說好了在同一時間來京城，以觀陛下的應對。」
「你的意思，不僅李筠在猜測朕的心理，南唐也在看朕如何對待李筠？」
「不錯，天下的節度使也一定在觀望陛下的反應。」
「看樣子，李筠也算好了朕會放他回潞州？」
「李筠對陛下定然是一半了解，一半不了解。陛下與他共事多年，李筠一定知道陛下不會在京城殺了他。李筠了解的是陛下的性格，可是卻並不知道陛下判斷天下大勢後的應對策略。」
「掌書記的意思是？」趙匡胤問道。
「放李筠回潞州，李筠可能自以為得計，卻不知道，陛下也可藉此贏得一部分節度使的信任。」
「呵呵，朕服了掌書記了。掌書記比范質大人高明啊。范大人痛哭流涕才打動朕，你輕輕鬆鬆幾句就讓朕信服咯！看樣子，朕是必須得放李筠回潞州了。」趙匡胤哈哈大笑起來。
「哈哈，恐怕陛下心中早有此意。不過……」趙普的話起了頭，便停住了。
「不過什麼？」
「陛下，人言可畏，陛下當小心為是。」趙普臉上顯出欲言又止的神情。
「哦？掌書記聽到了些什麼？」