後周顯德七年（公元960年）正月初一，辛丑日，黑雲翻滾，天色昏暗，好像隨時會有瓢潑大雨從天上傾倒下來。噼噼啪啪的爆竹聲，不時從宮城之外遠遠飄過來。可是，在宮城之內，卻沒有任何放爆竹的跡象。京城的百姓就感到有些奇怪了，因為今年的除夕之夜，宮城內出奇地安靜，沒有了往年震天的爆竹聲。
後周皇帝柴宗訓今年剛剛八歲，在他的印象中，天似乎總是在下雨。上個月，就下了一場罕見的大雨，毫不停歇地下了整整四天四夜。京城周圍各州郡積水成災，四處都是洪水泛濫。
這天午後，柴宗訓站立在紫宸殿門口，愣愣地望著烏雲翻滾的天空。烏雲像巨大的妖怪，不斷變幻著模樣，一會兒像馬，一會兒像小狗，一會兒像長著兩隻長耳朵的兔子。柴宗訓感到很不開心。我很喜歡過年，可是今年過年為什麼沒有人來陪我玩呢？大人為什麼總是說，你要快點長大啊。為什麼總是這麼說呢？這幾天一直都下雨。現在，天黑黑的，還會下雨嗎？今天的飯菜一點都不好吃。快點下雨吧，下雨就可以去玩水了。玩水真是一件很有意思的事。腳一踩下去，水就會飛起來，白白的，閃著亮光，真是好看。水怎麼會飛起來呢？真是好奇怪啊！太傅總跟著我，他又不陪我玩水，可是為什麼總跟著我呢？為什麼匡胤叔叔給我糖人吃的時候，太傅就一臉不高興呢？糖人多甜啊，還很好看，我最喜歡的就是猴子糖人。嘻嘻，那猴子嬉皮笑臉的，真好玩啊。
他有很多問題，但望著不斷變幻的烏雲，卻一句話也沒說，只是在腦海里盤旋著那些想法與問題。
太子太師薛懷讓此時站在柴宗訓的身後，背著手，也是一言不發。軍旅出身的薛懷讓已是六十多歲，本來強健的身體如今瘦弱不堪，加上一頭白髮，更顯蒼老。冷颼颼的風吹著他的白髮，透出一股悲涼的氣氛。他不知道柴宗訓此時在想什麼。在他看來，這個孩子的眼神中不時會流露出深深的傷感。這種傷感，本不該是一個八歲孩童所有的。多可憐啊，他的父親是個英明強大的君主，卻走得太早了，丟下這孩子，他要遭受多少人間的苦難啊！他知道，宮廷里的政治風雲正在翻滾涌動，今後的歲月里，眼前這個八歲孩童註定成不了主角。但是，今後誰將主宰這個孩童的命運呢？
可是，實際上，正在薛懷讓為柴宗訓感到悲哀的那一刻，柴宗訓並沒有覺得自己可憐，他已經開始觀察天上的雲了。他希望很快下起雨來，然後就可以玩水了。在中間磨得凹下去的青石板上踩水，是一件多麼有趣的事情啊！
君臣兩個默默站了許久，終於還是孩子先開口了：「先生，您說今天是不是又要下大雨了？」
「是啊，雲很多、很厚啊。」
「雲多就一定會下雨嗎？」
薛懷讓沒有回答這個問題，而是遲疑了片刻，提起了另外一個話題：「皇上，恕老臣無禮，此次決不能讓太尉統帥大軍出征。」
在薛懷讓心裡，之前的殿前都點檢、如今的太尉趙匡胤是個危險人物，正在漸漸對柴宗訓構成巨大的威脅。薛懷讓相信自己的直覺。
「那您認為派誰合適呢？先生。」
「由殿前司副都點檢、鎮寧軍節度使慕容延釗擔當重任足矣。」
「可是大臣們都說，這次契丹入侵，北漢軍出土門東下與契丹回合，顯然蓄謀已久，並非一般的小打小鬧。如不重重反擊，會危及本朝安全的。」
薛懷讓挺了挺腰，嘴唇動了動，看了一眼天空，又低下頭，略略彎腰，道：「老臣不是說不對契丹與北漢加以反擊，只是認為統領出征的人選不合適。如果皇上認為慕容延釗不足以擔當此重任，還有一個人卻是足夠擔當的。」
「誰？」
「就是皇上，您！」
「我？！」柴宗訓吃了一驚，雖然眼神中看不見膽怯，但是顯然被薛懷讓的話給嚇了一跳。
「不錯，皇上應親征，並且要讓趙匡胤陪在皇上身邊護駕。」
「我很喜歡趙匡胤叔叔。」柴宗訓顯然還不明白眼前這位老太傅的苦心。
薛懷讓神情一凜，道：「陛下，老臣是提醒皇上珍惜先帝打下的江山。」薛懷讓已經致仕，他本不想多說，只是心中念著先帝世宗的眷顧，才在少君面前流露了自己的顧慮。他已經隱隱感到，有什麼事可能要發生了。說這話時，薛懷讓想起了去年發生的一件怪事。
去年夏天，周世宗北征途中，有人從地下發掘出一塊奇怪的木頭。木頭有三尺長，看上去好像是一隻手舉著一塊牌子。牌子上刻著圖案和符號，竟然有「點檢做天子」的字樣。周世宗看到獻上來的木頭後，微微一笑，說這是有人要離間君臣。於是，那塊木頭就被丟入篝火中化為灰燼了。
可是，薛懷讓一直忘不掉這件事，幾十年的人生閱歷使他變得謹慎而小心。他並不迷信，可他內心卻有個聲音一直在說，此事並不那麼簡單。為什麼那塊木頭偏偏出現在周世宗北征的時候呢？私下刻制這塊木頭的人，是否已經摸透了皇上的脾氣，早就料到在這個需要同仇敵愾的時候，皇上絕不可能殺掉自己的肱骨之臣。薛懷讓想到這裡，不禁打了寒戰，對那個藏在暗處的人的智謀之深感到恐懼。
但是，當想到周世宗對那塊木頭不屑一顧的處置辦法以及之後的行動時，薛懷讓又不禁暗暗佩服起先帝周世宗。在那天出現了奇怪的木頭之後，周世宗加緊進攻關南，獲得了三個州、十七個縣、一萬八千三百六十戶人口。這次大戰役中，朝廷的兵馬損失非常之小，強大的軍威使周圍邊界的城鎮紛紛歸附。
然而，當周世宗提出繼續進攻幽州時，征途疲憊的眾將軍卻以沉默表示反對。當天晚上，世宗急氣攻心，病倒在了床上。由此可見，不論人多麼英明多麼強大，如果失去了擁戴者的支持，都會變得很無奈。
自雄州返回京城後，世宗解除了當時的澶州節度使兼殿前都點檢、駙馬都尉張永德的軍職，加授同中書門下平章事。薛懷讓很清楚，周世宗並沒有忘記那塊被燒掉的木頭。張永德兵權的喪失，是因為他的頭銜中有木頭上刻著的「點檢」二字。
薛懷讓細細琢磨張永德的為人，怎麼都覺得那塊木頭不是張永德玩的花招。在他的印象中，張永德性格溫和、有智謀，更重要的是長期以來一直忠於周世宗。說起張永德，也是一個有來歷的人。張永德早年隨周祖郭威征戰，很有智謀，頗得郭威喜愛。張永德二十四歲那年，便升遷為殿前都指揮使、泗州防禦使，可謂少年得志。顯德元年（公元954年），并州劉崇引契丹進攻周，世宗親征，在高平與契丹大戰。周大將樊愛能、何徽戰敗倉促後退。當時，張永德和趙匡胤兩人各領牙兵兩千人分頭進軍，擊敗劉崇大軍，收降七千多人。世宗駐紮在上黨，張永德對世宗說：「陛下只想固守就算了，如果想要開疆拓土，威加四海，應當嚴厲懲罰失職的主將。」世宗大聲叫好，隨後斬殺了失職的兩主將，軍威因此大振。於是，世宗繼續進軍太原，圍城三月，擊退契丹援軍後班師回京。張永德隨後被任命為義成軍節度使。長期以來，張永德似乎從來沒有表現出覬覦帝位的言辭，更不用說行動。這樣一個人，怎麼可能暗中刻制一塊木頭，來給自己挖一個兇險的大坑呢？
薛懷讓心想著那塊木頭之事，對八歲的皇帝說：「皇上英明比不上先帝，還請以江山為重。」他想再說一句話，可是此時一陣冷風迎面吹來，讓他難以開口，那句話便吞到了肚子里。
如果暗中指使人製作那塊木頭散布謠言的不是張永德，那麼此人不僅可以藉助周世宗除去張永德，讓替死鬼消除當朝皇帝的戒心，同時還散布了謠言，為自己將來奪取帝位埋下了伏筆。如果果真如此，此人的眼光之遠、謀略之高簡直令人感到恐怖。此人是後來被加封為殿前都點檢的趙匡胤嗎？薛懷讓想到此層，感到渾身頓起雞皮疙瘩，連頭髮也彷彿絲絲豎立起來。
「戰亂已經持續了幾十年，皇上只有八歲，雖然不算愚笨，但是恐難掌控紛爭之中的天下。如果真讓那個深具謀略之人執天下之牛耳，是否真能給天下百姓帶來太平呢？」白髮蒼蒼的薛懷讓站在冷風中發愣，腦子裡有一個念頭反覆盤旋，不覺脖子後早已冷汗津津。
八歲的孩子見老師發愣，伸出小手拉了拉薛懷讓的衣襟，道：「先生，您怎麼了？」
「哦……哦……沒事，沒事。老臣年紀大了，常常走神。」
薛懷讓腦子裡此刻一片混沌，被這個孩子一問，心裡念頭一動，想要建議年少的皇帝暗中調查製作那塊神奇木頭的人，但是轉念一想，他還是打消了這個想法。因為他突然想到，也許周世宗在生前一直在打聽是誰暗中製作了那塊木頭，如今周世宗已經逝去，誰製作了那塊木頭，估計很快就會自己現形，如果現在建議少帝去調查，恐怕會危及少帝的安危。但是，薛懷讓的心裡同時做了一個決定，他決定自己暗中安排人來調查此事。他知道，要保護少帝，必須找出那塊木頭背後的策劃者。
「要不再徵求一下