在大清國與法蘭西的外交談判中，法蘭西駐華公使哥士耆，始終堅持要大清國就教案一事，向上帝和偉大的法蘭西「謝罪」。而照哥士耆的解釋，這謝罪的方式只有一條：田興恕必須「以命償命」！
然而，法方的這一要求，遭到了慈禧太后和恭親王奕的堅決抵制——在處死田興恕的問題上，他們兩叔嫂都異常的固執。
大清國與法蘭西的外交談判，至此陷入僵局。
與此同時，趙國澍、戴鹿芝這兩位「貴陽教案」的當事人，同樣以有罪之身，在血雨腥風中受到了苦苦煎熬。他們都希望在結案的時候，自己能夠立功贖罪。然而，趙國澍、戴鹿芝未能等到結案的那一天——同治二年四月二十九日，趙國澍在白泥徐家堰中伏戰死，享年三十七歲。
同治二年九月初七日，黃號軍攻打開州，戴鹿芝自殺身亡。享年四十四歲！
戴鹿芝的死，實乃冤天枉地，鬼使神差！
卻說，咸豐十年六月，在大霧瀰漫的樂旺河畔，何德勝主動與戴鹿芝定下了那個「君子協議」。果然，在這之後的整整三年中，何、戴兩軍相安無事；開州城中宛如和平歲月。即使有時，調防的義軍不得不借道從城邊路過，那軍紀也格外嚴明。風中，雨中，成千上萬的黃號軍將士絡繹不絕，埋頭趕路，從不越界進城騷擾。而城樓上的綠營、團練也投桃報李與之禮尚往來。他們各自抱著槍杆子，三五成群地打麻將，抽葉子煙，哼小曲，和大路上川流不息的黃號軍隊伍遙遙相望。如此，州邑兵事斂蹤，百姓賴以修養生息！
智勇兼備的道光進士、開州知州戴鹿芝，做夢都想不到，自己居然會死在身邊一個毫不起眼的生員手中。
這位生員名叫晏景洪，寫得一手好字，又擅作文章。可是，過去十餘年間，晏某數次入省鄉試，都名落孫山。天長日久屢屢不得志，晏某難免有些灰心，逢人就長吁短嘆，咒罵蒼天不公。戴鹿芝憐其有些歪才，又擔心荒廢，便將其招至身邊，做了衙門專擬公文的書案。平日里對待晏景洪，戴鹿芝大處著眼，小處著手，苦口婆心循循調教，希望他將來成個正果，也不枉置那身本事。
殊不知，晏某人雖進了衙門，心地卻鄙俗不堪，其非但不聽調教，還與地痞勾結，專在城中做那偷雞摸狗的勾當。實乃為所欲為，有恃無恐。戴鹿芝察覺後，先是杖責懲處，隨後便趕出了衙門。從此，晏某對戴鹿芝懷恨在心，暗暗想著怎麼去報復。
同治二年（1863年）九月初六日夜，晏景洪獨自一人來到轎頂山，見到了何德勝，煞有介事地編造謊言：「將軍，戴鹿芝已於日前調任貴陽知府。據說，提督趙德光已給巡撫張亮基立下軍令狀，說要半月之內拿下轎頂山。新任知州也放話吹噓，說攻打轎頂山的各項軍務，已全都準備就緒。」
何德勝問：「你在城裡都看見了些什麼呢？」
晏某：「將軍，現州城裡運來了許多軍糧。」何德勝心裡說：兵馬未動，糧草先行。這也符合常理。
又問：「兵力是否有所增加呢？」
晏某：「卻也怪——將軍，既是要和你們開仗，卻未見趙德光從省城調綠營兵來！州城內外，全是以前那些汛兵和團練。」何德勝心裡說：趙德光，老子先奪了你的糧草，看你還敢不敢打我轎頂山的主意！
對答完畢，晏景洪恭恭敬敬向何德勝抱拳作揖：「將軍，我要告辭了……將來，如若你們想進開州城，我願給貴軍做內應。」
「內應多的是！」何德勝自負地說，「我想明天就進州城。但是，姓晏的你暫時不要走。明日，你與本王一道去開州。若是你為著幾兩碎銀，受了趙德光的指使來騙我鑽他的圈套，有你一壺好酒吃！」
晏景洪成竹在胸地笑問：「將軍，反過來要是你輕易打下開州呢？」何德勝突然感到喉嚨不舒服，遂一點點地使了巧勁，引頸張口咯痰。「呵……呸！」「呵……呸！」何德勝每從喉嚨中吐出一口濃痰，都在泥地上砸出一個小窩，濺起的灰塵也彈出老遠。一旁的晏某直看得張口結舌。
忙了好一陣，何德勝才把喉嚨整理清爽。他一本正經地說：「晏秀才，今天我相信你一回，要是你沒有撒謊，等我打下開州，一定對你重重賞賜！」
晏景洪喜笑顏開，忙說：「好，今天我們就一言為定。」
次日午後，數萬黃號軍撲向開州！
當何德勝的大隊人馬，同時出現在東門、西門和北門外的官道上時，天色已近黃昏。戴鹿芝正和開州城裡的文人們，在西門城樓上借景賦詩。
「寒露」剛過，「霜降」卻還有幾天才來。遠處田野里，農人三三兩兩荷鋤挑桶，在辦好的熟土上播種著麥子、油菜等小春作物。
看著這景象，戴鹿芝和文人們都靈感奔涌，詩興大發！例如劉姓舉人：「珠光知合浦，劍氣識豐城，定有瓊山輩，駢聯上帝京。」例如湯姓秀才：「俯仰天地間，萬事殊不平，終日開口笑，猶恐虛此生。」
例如佘姓舉人：「綠鬢雕弧飛鐵丸，猛虎聞風生膽寒。塞下何年銷劍戟，將軍空老雁門關！」有位年輕生員，因為一時作不出滿意的詩，就連比帶畫，搖頭晃腦地朗誦了岳飛那首膾炙人口的枟滿江紅枠：
「怒髮衝冠，憑欄處，瀟瀟雨歇……三十功名塵與土，八千里路雲和月……」
戴鹿芝在不經意的一瞥間，感到自己的視覺有點問題。於是，他斜著腦袋，在火紅的夕陽中手搭前額，下細地左看右看，東盯西瞅。但是，此時正是逆光！在那耀眼的夕陽中，雖說戴鹿芝把眼睛瞪得溜圓，四處的景象卻仍舊模糊不清。而不遠處的田野里，三三兩兩的農人也仍舊在各自忙碌……
戴鹿芝使勁搖了搖頭，覺得一切都好像在夢境之中。
猛然間，他看見不遠處——確切地說，是城外東、北、西三面的官道上，同時出現了黃黃綠綠的什麼！那黃黃綠綠的「什麼」，先是遠一點、近一點的，接著，它們就一點連著一點地鋪排開來，剎那間就縱橫交錯地連成了密密麻麻的一大片！
戴鹿芝以為自己眼花，急忙用手絹使勁揩擦眼角。
等他再抬頭看去，那黃黃綠綠的一片「什麼」，已氣勢洶洶湧到了城牆跟前！同時，遠遠近近的原野上，還此起彼伏地伴以驚心動魄地吶喊……
戴鹿芝極目四望才發現，那所謂的「黃黃綠綠」，其實就是黃號軍的大旗。旗幟上，分別用金黃色或翡翠色的絲線綉了大字。「奉天承命」、「救民水火」、「統領義師」、「除暴安良」……什麼內容都有。
緊隨大旗後面的，是涌動著的人海！這片人海，它在戴鹿芝視野里無邊無際、遮天蔽日。若是照此比例推算，小小的開州城，只不過是汪洋大海中的一枚樹葉、一根枯草！「完啦……完啦！『何二強盜』打進來了。」戴鹿芝又氣又急。他對著那鋪天蓋地的敵陣連哭帶罵，哀嘆不已。
「該死的何德勝，該死的『何二強盜』啊……你為何言而無信？為何如此下作？！想當初在樂旺河畔，你不是主動給我戴商山保證過嗎？！既然大家紅口白牙說得好好的，現在，你為何無故毀約——啊？！天啦……天！天！」想當初，何德勝在自己面前信誓旦旦，且事無巨細皆悉心安排，這頗令戴鹿芝感動了一陣子。「然而，轉眼之間，你卻突然襲擊，打我州城——弄半天，這三年的和平景象，是你何德勝在麻痹我、耍弄我啊！天！天啦！」
儘管有戴鹿芝的兒子戴詠和師爺侯寅閣，分別率領各自的鄉團，在城裡、城外左衝右突竭力抵抗。然而，何德勝的黃號軍，還是一舉攻陷了開州州城。僅僅眨眼間的工夫，黃號軍就有四五百人衝進了狹窄的街巷。
戴鹿芝對著城門驚慌失措地大叫道：「佘士舉……佘士舉！佘士舉……你們快關城門啊！」可是晚了！兵單將寡的佘士舉，這時已不知去向。
「諸位！諸位……！」戴鹿芝急忙把求救的目光轉向身旁的文人。
然而，這幫文人，一個個早已嚇得哆哆嗦嗦、臉青面黑。「諸位，你們……你們作詩的時候，不是一個個……一個個都壯懷激越嗎？諸位……現在強盜進了城，大家難道就這麼……袖手旁觀嗎？諸位……」戴鹿芝半是鼓動半是哀求。孰料，就在戴鹿芝的鼓動、哀求間，文人全都跑光了。轉瞬間，西門這堅固的城樓上，戴鹿芝已是孤身一人。
他被黃號軍包圍在人海刀叢之中！
他的腳下，是幽暗而古老的城門洞。此刻，許許多多大呼小叫的黃號軍士兵，正扛著旗幟，舉著刀槍，源源不斷地從城門洞里湧出。人群那密集的程度，令戴鹿芝想起了遮天蔽日的蝗蟲。雖然戴鹿芝知道，自己絕非黃號軍的對手，但他仍打定主意要拚死一搏。
他咬牙切齒地盤算道：一人拚命，十人難敵！別看我戴商山乃一介書生，只要我不顧生死狠命拼殺，多少總能把你撩翻幾個！
戴鹿芝撩開官袍的下擺，從腰間拔出一把明晃晃的短槍來。撫摸著這把木把子的短槍，悲憤至極的戴鹿芝