這時候，一個姿色出眾的年輕寡婦，被命運推上了顯赫的政治舞台。
咸豐帝奕死後，二十七歲的「玉蘭兒」懿貴妃已開始和鈕鈷祿氏一起，在朝中垂簾聽政，大臣們尊稱她們為「慈禧太后」和「慈安太后」。此時的朝廷大權，實際上控制在慈禧太后和她的小叔子——恭親王奕的手中。因為，同治皇帝載淳年幼無知，而慈安太后則過於懦弱。
「青岩教案」發生後，法蘭西新任駐華公使哥士耆代表本國政府，正式向大清國提出了嚴重抗議，哥士耆要求清政府就此給予巨額賠償。
慈禧太后和恭親王奕不以為然。哥士耆遭到清政府的拒絕後不肯善罷甘休，他故意把「青岩教案」的風波弄得很大，並頻繁來往於各國公使館與清廷之間……
哥士耆試圖從這場外交紛爭中打開缺口！而年輕氣盛的貴州提督、欽差大臣田興恕，則與其針鋒相對。咸豐十一年九月，田興恕按照「秘密公函」中的「優敘」的許諾，將趙國澍提拔為全黔團務總辦！
正當「青岩教案」的談判陷入僵局時，胡縛理派到開州的法蘭西神父文乃爾，正忙著走村串寨宣揚「福音」。哪知，這無意中引發了貴陽府的第二樁教案——「開州教案」。該案發生後，清政府十分被動，同意就兩樁教案作出巨額賠償。
「開州教案」的發生，起源於祭龍事件。
在距州城二里地的夾沙隴，文乃爾以教徒章天生的住所為據點，夜以繼日地組織教徒念經講道。而這個章天生，正是三年前，在古州當眾羞辱田興恕，錢登選為了保他，故意在田興恕面前說他是「瘋子」的「教書先生」。
文乃爾、章天生的行動，被開州「一心團」團首周國璋查明，他向開州知州戴鹿芝作了如實稟告。戴鹿芝獲悉，十分高興，因為他終於可以對「外來匪人」「借故繩之以法」；可以執行「秘密公函」，向田興恕交差了。戴鹿芝要周國璋繼續詳查文乃爾和天主教的動態。
清同治元年（1862年）正月十五日，開州夾沙隴群眾搭龍燈祭龍，歡度元宵節，並通知天主教徒參加；但天主教徒以奉教為由，拒絕祭龍。周國璋和群眾說服他們參加，仍無結果，雙方「口角忿爭」，「人眾勢洶」。周國璋便稟報戴鹿芝，戴將情況飛報田興恕。田興恕一看「章天生」三個字，當即大怒！他憤而批示：「緝案就地正法。」
同治元年陰曆正月二十日，周國璋帶領團練數十人，先將文乃爾逮捕監禁，接著，團丁又去章天生家中，將教徒章天生、吳學聖、陳顯恆、易路濟（女）四人逮捕入獄。
第二天，戴鹿芝將文乃爾、章天生等五人提至公堂審問，文乃爾將「傳教士護照」遞交戴鹿芝查驗，聲稱：「護照上蓋有直隸藩司印信，並錄載和約要款三條之諭單，上蓋總理衙門關防。」戴鹿芝當即加以駁斥，其理由是：「此文憑乃法蘭西文憑，並非我大清國文憑，不足為據。」
幾天後，法蘭西傳教士文乃爾並中國教徒章天生、吳學聖、陳顯恆、易路濟（女）等共計五人，全部被戴鹿芝凌遲處死。其中，文乃爾還被懸首示眾，他的頭顱，在開州城門上懸掛了整整三天！
文乃爾被害一事，令比爾·胡縛理暴跳如雷。他根據以往的「經驗」分析判斷，此事再由他自己向貴州官府提「抗議」已是枉然。
最理想、最高明的做法就是，由法蘭西政府和它的軍隊直接插手，對大清國進行有效干預。為此，胡縛理派遣貴陽教區負責外事的司鐸仍各神父，風雨兼程趕往北京。胡縛理給仍各強調：希望法蘭西政府，立即就文乃爾神父被害一事，向清政府提出嚴重交涉。
同年二月中旬，北京。
法蘭西駐華公使哥士耆，詳細聽了仍各神父的彙報後，不由「大為震驚」。他認為：此事已「大大損害」了法蘭西帝國的威信和尊嚴！
於是，哥士耆一面緊急報告本國政府，請示處理辦法；一面派人通知了西方各國駐華公使。這些人分別是美利堅合眾國駐華公使蒲安臣、俄羅斯駐華公使伊格拉提也夫、英吉利駐華公使卜魯斯等。
蒲安臣等人則眾口一詞地慫恿哥士耆，要他立即代表法蘭西政府，向清政府提出「最強硬的」的抗議。因而，在此後同大清國的外交談判中，哥士耆的態度始終非常強硬。他以「永久性的軍事佔領」威脅清政府，要求清政府「以命償命」，處死田興恕、趙國澍和戴鹿芝等涉案官員。
迫於法蘭西的軍事訛詐和英吉利、美利堅、俄羅斯等國的政治干預，內外交困的清政府，不得不一點點地作出妥協。朝廷派出雲貴總督勞崇光和兩廣總督張亮基，對貴陽府發生的「青岩」、「開州」兩教案，進行了徹底調查。除巡撫何冠英病故無法追究外，封疆大吏田興恕受到了嚴厲處分。
最先，田興恕只是被收繳欽差大臣關防。接著，他又被撤銷了所有職務。安義鎮總兵沈宏富，奉命署理田興恕原先擔任的提督一職，而「清江團」團首、原貴州糧儲道韓超，則接任了田興恕原先署理的巡撫一職。
同治元年（1862年）十一月至同治二年四月，田興恕以有罪之身，和沈宏富一道，率兵在貴州、四川、湖南等省往來奔突，四處征剿。他們的作戰對象，仍然是何德勝的黃號軍和太平軍石達開部。
在田興恕、沈宏富的合力追擊下，石達開在貴州立不住腳，只得率部往四川逃竄。
同治二年六月，石達開部在四川安順場大渡河全軍覆沒。同月，石達開在成都刑場被凌遲處死。在這次不同尋常的處決中，原湖南巡撫、現任四川總督駱秉章親自出馬，擔任了石達開的監斬官。
一處死石達開，駱秉章就忍痛下令，正式將田興恕逮捕入獄。「兩教案」事發兩年之後，原貴州提督、欽差大臣田興恕，終於被自己原先的部屬戴上鐐銬，收監拘禁。
田興恕被捕時，錢登選身藏巨款找到解官，請求與主人田興恕一道接受處置，分擔罪責。解官瞠目結舌，不解地向他追問緣由。
錢登選笑而答曰：「大人，其實田興恕、何冠英的所謂『聯銜公函』，乃我背著主子，擅自以他二人的名義草擬並散發的。而青岩、開州兩地發生的教案，也是我假傳軍令，一手挑起的。如今，朝廷既然要對此詳加追究，那麼，登選希望各位大人一查到底。現在，我請解官大人稟報勞崇光、張亮基，就說我錢登選甘願承擔此案的全部罪責。」
「錢登選！」解官厲聲呵斥道，「勞、張二位大人，皆系我朝執法如山的好官、青天。你一個區區幕僚，有何資格對其妄加評議和指點！『貴陽教案』的涉案官員，其他肇事重犯，還有案中具體細節，勞制台、張制台均已一一查證清楚！至於處置方案，二位大人皆一絲不苟地作了反覆斟酌，且已上報朝廷……總而言之，此案乃勞制台、張制台持平辦理。斷無遺漏案犯之說！」
錢登選笑而答曰：「百密一疏，我正是遺漏之涉案重犯。」解官正要再次厲聲呵斥他，錢登選卻趁著沒有旁人，悄悄把幾錠銀子塞給了解官。
錢登選對解官耳語：「老弟，我本別無所盼。只求與田興恕同罪同罰。切望老弟你高抬貴手，安排我與田大人關住一屋。這樣，早晚之間我對他也有個照料！」解官一面偷偷摸摸往身上藏錢，一面掩口笑曰：「賄賂坐牢……新鮮！」
此後，在彼此相鄰的貴州、湖南、四川三省，田興恕、錢登選二人被同案提解，輾轉關押。因牢中飲食太差導致的營養不良，田興恕身上的槍傷數次複發，其間苦不堪言。幸好有陪伴身邊的錢登選悉心照料，再加上解官、牢子的暗中寬容，田興恕的病情才一天天地得以好轉。
其實，無論解官還是那些看管犯人的牢子，他們無一例外都是田興恕的部下。只是原先他們隸屬沈宏富營中，與田興恕沒有直接關係而已。在接到逮捕田興恕的命令之後，新任貴州提督沈宏富，便特地警告過執行這一任務的解官、牢子：「你們都給我聽清楚啦——那教案的事，不能單單怪罪田興恕一個人！今後，不管朝廷是如何處置他，你們都得把他給我好好照料。如果他在牢里過得不舒坦，今後你們也莫想舒坦！」解官、牢子聽罷，一個個都誠惶誠恐地連連點頭。
同治二年年底，經四川總督駱秉章、浙江巡撫左宗棠和湖南巡撫惲世臨等當朝重臣的多方努力，田興恕暫時被押回老家——湘西鎮筸。
俗話說：大船爛了三千釘。聽說昔日聲名顯赫、戰功卓著的田興恕回到了家鄉，省中各級官員迅即紛至沓來，慕名拜訪這位年僅二十六歲的湘軍悍將。這些官員或是乘船，或是坐轎，或是騎馬，全然不顧長途跋涉的艱辛。當地那些家財萬貫的士紳，則更是傾巢出動，擁門阻道，大家都搶著宴請昔日的欽差大臣、貴州提督兼巡撫田興恕。
鎮筸是一座古城。這裡人文薈萃，民風淳樸。
初到鎮筸，與田興恕同行的貴州舉人錢登選，一下就喜歡上了這山清水秀的地方。在沱江之濱，在南華山麓，他整日與當地新結識的文朋詩友唱酬應和，好