咸豐十年六月上旬的一個黃昏，趙火槍突然再次出現在戴鹿芝跟前。
又是那一套程序：「下嗩吶！」「挖路！」「吹燈！」
待套上黑布袋子，戴鹿芝、易老元、唐二等主僕三人又被葛藤綁了個牢牢實實，又被抬上馬馱子，又在月光里悄悄上路……當夜，這支馬幫西出隴上，再北上羊昌堡，東趨順興場，一路跌跌撞撞翻山越嶺，最後進入了開州境內距杠寨不遠的「哨上」（今開陽縣哨上鄉）。這時已是拂曉。
「大哥！大哥！哇……大哥！」山路兩邊，一種不知名的怪鳥，冷不丁的在林子中瞎叫一氣：大哥慢走！大哥慢走！
趙火槍第二次解開褲子小便的時候，突然想到了戴鹿芝。他一邊系褲帶，一邊對著馬馱子上的黑布袋子大聲問：「知州老爺，你屙不屙尿？」話音剛落，那黑布袋子劇烈地抖動了幾下。趙火槍趕緊喝令隊伍停住。那三個黑布袋子，被士兵們七手八腳地把抬下了馬馱子。
戴鹿芝早已迫不及待，手腳剛被解開，他就「稀里嘩啦」地排泄開來。偶爾一回頭，戴鹿芝見趙火槍目不轉睛地盯著他，心裡很是窩火。「混賬！你這樣看著我做什麼？」
趙火槍：「懶牛懶馬屎尿多。你才是混賬！」
戴鹿芝：「言語不得無禮，看管不必苛刻。這可是何德勝給你交代的。」
趙火槍：「吔……看不出，戴大人那天是裝醉！」
戴鹿芝冷笑：「難道你沒有聽說過『兵不厭詐』么？」
趙火槍忍住笑，一本正經：「記得那天，何德勝還說，戴鹿芝是我黃號軍的要犯。這話你未必就忘了嗎？！」
戴鹿芝一邊綁紮褲帶，一邊冷笑：「換個場景，我不知究竟誰是誰的要犯呢！」
說話間，戴鹿芝、易老元、唐二等人已小解完畢。
趙火槍下令捆上他們，繼續趕路。又經過幾個時辰的艱苦跋涉，馬幫最後抵達轎頂山南面的樂旺河邊。
樂旺河是清水江的一條支流，它位於轎頂山與開州城之間。渡口距州城不到四十里。每逢夏秋兩季，樂旺渡整天都大霧瀰漫，丈許之外就尋不著人影。於是，這河水咆哮的渡口更加顯得神秘莫測。
這天，樂旺渡方圓數里戒備森嚴。霧靄中，千餘名手執火器的黃號軍士兵五步一崗，三步一哨，各沿河岸兩側的峰巒、谷地分兵布防。
整整一個上午，黃號軍大帥何德勝手拄鋼叉，親率手下大員及眾多貼身護衛，在樂旺渡口急切地等待著戴鹿芝的到來。那柄殺氣騰騰的五齒鋼叉通體鋥亮，重達六十三斤四兩。何德勝的步子每移動一下，腳邊就要砸出核桃大的深坑。
三天前，何德勝、陳紹虞、王廷瑛、賈福保等黃號軍將領，接受太平天國翼王石達開的建議，與太平軍宰輔曾廣依、宰制張遇恩、余誠義，苗族義軍首領潘名傑等，齊集修文縣衙門，召開了一個規模空前的「群英會」。群英會上，何、陳、王、賈、曾、張、余、潘等將領不但舉行儀式結拜弟兄，還制定了聯合作戰的行動方案。今後，一俟時機成熟，無論太平軍、黃號軍還是水族義軍、苗族義軍，都將按這一作戰方案統一行動，同時出擊。因此，這幾天黃號軍內部，正緊鑼密鼓地忙於攻打省城的各項準備工作。「照目前的趨勢發展下去，貴州離改朝換代的一天不遠了！」躊躇滿志的何德勝，對自己的種種設想深信不疑。同時，也正是出於這種自信，他對戴鹿芝再一次地動了惻隱之心。對這位百年難遇的好官，何德勝覺得自己有責任把他奉還給開州百姓。
「夜長夢多。倘若戴商山在我手中有個三長兩短，那豈不辱沒黃號軍，辱沒我何德勝的一世清名嗎？！」想到堂堂的一個大清高官，居然被自己捏在手中隨意擺弄，何德勝快慰不已。他腆著大肚皮，不停地搖晃、舞動著手上的那柄鋼叉。鋼叉有五尺多長，何德勝覺得它是那樣地硬實、壯碩。當何德勝全身發力，將其運用自如地橫轉、豎舞的時候，從不心慌氣喘。在何德勝心目中，它幾乎就是自己那雄性十足的陽具！
午時，山谷的那一頭隱約傳來了馬蹄聲，其間似乎還伴隨著馬匹那粗重的喘息聲。迷霧中，滿臉胡茬的何德勝側耳傾聽片刻，那焦急的臉上露出了些許掩飾不住的笑意。
霧靄依舊是那麼濃稠。
然而，遠處的蹄聲分明是愈發清晰了。而馬匹那無遮無攔的喘息，也越來越近切……趙火槍甫一露面，何德勝急忙緊走幾步趨身向前：「來啦？咋搞的現在才攏？」
趙火槍氣喘吁吁，擦著汗水解釋說：「趙畏三的『石坊團』佔領了高榜，唐炯又佔據了馬岔河，我們繞了不少的彎路。」
何德勝望著他身後的三副馬馱子，大聲問道：「哪個是戴商山？」
話音未落，最前面的馬馱子上，那鼓鼓囊囊的黑布袋子急劇地晃動起來，同時還間雜著「嗚嗚」的、含糊不清的叫聲。正在擦汗的趙火槍拍拍那黑布袋子，笑著說：「這位就是。」
何德勝說：「快請好官下馬！」
隨從們擁上前去和趙火槍一起，七手八腳地把那黑布袋子抬下來，輕輕放倒在地。何德勝一面把鋼叉遞交給隨從，一面對趙火槍說：「你們退開，剩下的活路讓我來……」說著，他輕手輕腳地解開葛藤，扯開黑布袋子，放開了戴鹿芝的手腳。接著，他親自替戴鹿芝取下了塞嘴的布片……
戴鹿芝的眼睛被蒙了整整一夜，現在突遇光線，自然適應不了。
他眨巴著眼睛，扯著衣袖不停地揩擦眼角。何德勝見狀，連忙摸出一方手帕遞到戴鹿芝手中。那豆腐塊般摺疊整齊的手帕上，散發著一股馥郁的芳香。
何德勝歉然道：「好官！別來無恙吧？」
戴鹿芝冷笑：「承得你的『關照』，一息尚存！」
何德勝：「好官，我很抱歉！或許在你看來，這幾個月，本王對你已有諸多不恭，手下當然也免不了有諸多冒犯。在此，何德勝敬望商山老弟多多諒解！」說著，他依次整冠、抱拳、合腰、垂首，給戴鹿芝深行大禮。
戴鹿芝苦笑：「何德勝，你把我關也關了，捆也捆了。現在又來說什麼『抱歉』、『諒解』，這不是屁話么？！」言畢，戴鹿芝不停地搖頭嘆息。
「不過，」何德勝臉上發訕，小心賠笑道，「不過這幾個月中，本王一言九鼎，信守諾言。即使征糧納款受到梗阻，也只是往龍里、貴定、清鎮、修文等地出戰發兵，嚴令禁止手下進犯鈞座轄領的開州邑境……此外，本王怕商山老弟的家人擔心，特地數次遣派了信使，潛行去往開州城足下府中，給夫人、令郎暗報平安！」
何德勝言畢，再次給戴鹿芝作揖行禮。
「多謝啦……」戴鹿芝還禮之後，心悅誠服地說，「數月間，州邑百姓及商山家事，仰仗兄台多多煩累、操心。商山不勝感激。」
何德勝：「古話說，天下沒有不散的宴席。本王軍務繁忙，不願再將你商山老弟這好官繼續挽留。今日，我特地率轎頂山全體將領趕來樂旺渡，為好官送行！」說著，他指點了一下身後的隨員。戴鹿芝順其手勢，往人群中專註地掃視著。對那些義軍將領，儘管他發自內心地憎惡，但是出於禮節，他還是把腦袋朝著大家點了兩下。
其間，他心裡突然冒出了一個古怪念頭：「賈福保那畜生，他會是什麼表情呢？」
然而，數十員義軍將領中，獨獨不見賈福保！於是，他朝著眾人大聲問道：「賈福保，賈福保怎麼沒來呢？」何德勝急忙把他拉到一邊悄聲說：「好官，你找他做哪樣！古語云『物以類聚，人以群分』——現在，你我既已交情至此，又何必與那卑鄙小人計較？」
戴鹿芝滿足地笑了……
透過近旁的薄霧，戴鹿芝看見河邊泊著一隻小船。趙火槍等人，正把他的書籍一本本轉入包籮中碼好，然後一筐筐地搬往船上。
戴鹿芝：「老兄，那羈押我的地方，大概不是在開州境內吧？」
何德勝半開玩笑地反問他：「開州會有那麼清靜么！」
戴鹿芝：「那，它在何處呢？」
何德勝笑而不答。
戴鹿芝說：「老兄想得委實周到嘛！在那荒僻之所，我被關了整整三月。而今，你又把我蒙上黑布袋子，東環西繞最終轉回此地將我釋放，不就是怕我知道你那僻靜之所么！」
何德勝笑笑，還是不說什麼。他手搭凉棚，吃力地眯著眼睛朝河的對岸望，然而，大霧瀰漫，他什麼也看不清。他搖著頭，自言自語地說：「唉……有緣無分……有緣無分啊！」說罷，他禁不住長長嘆息。
「商山老弟，」何德勝轉過身來，動情地握住了戴鹿芝的雙手，「好官，我給你說句內心話，本王……本王實在……捨不得你啊！」
戴鹿芝則顯得格外冷靜，他笑眯眯地凝視著對方，半開玩笑道：
「那你為何又要釋放我？現在，你老弟下令把我押回去不就行啦？！」
何德勝：「好官，我曉得的，至今你對我何德勝心