戰事正緊，貴陽都司橋的貴築縣衙門，突然接到了一份語氣激昂的起訴狀。
此狀乃貴州巡撫衙門的錢糧師爺張茂萱所呈。原、被告分別是張茂萱本人和「川鄉酒家」的鐘老闆。訴狀中，原告張茂萱措辭跋扈，言簡意賅。他嚴厲要求貴築知縣洪承炬「秉公執法」、「如狀所請」，從速判令被告鍾老闆兌現承諾，立即向其給付一千兩銀子的酬金。
這場齷齪，最先起於一句客套性的「過路話」。那話是鍾老闆說的。
上年，在白斯德望和巡撫衙門扯皮的過程中，「川鄉酒家」的鐘老闆自始至終扮演了一個重要角色。受白斯德望委託，鍾老闆還曾經去巡撫衙門找過張茂萱，希望他能夠從中幫忙斡旋，平息這場糾葛。
「我和張先生打交道，已不是一天兩天。這件事情，萬望張先生給以關照！」為此，鍾老闆許諾道：「只要張先生出了力，鍾某定有後報。」
當時，張茂萱一面隨口應承，一面趁勢向鍾老闆借錢。鍾老闆問他借多少，張茂萱大大咧咧地說：「韓信用兵——多多益善。最少要兩千。」
鍾老闆驚叫：「哎喲，這麼多，到底是你借還是給別人代借？」
張茂萱：「我實話實說，這錢是蔣霨遠借的。」
鍾老闆：「那……以後，你和蔣霨遠，哪個還這筆錢？」
張茂萱：「打酒只問提壺人，當然是我來還嘛。」
鍾老闆沉吟道：「張先生，這筆錢數目太大，請你稍等兩天，我盡量想法籌集。」張茂萱前腳剛走，鍾老闆立即就去北教堂，將此事彙報給了白主教。「不不不，」白斯德望一個勁地搖頭，「鍾，你千萬不能借錢給他。」
鍾老闆急忙賠笑道：「白主教，你儘管放心。即使沒有眼時這個皮絆，鍾某也不敢把錢借給這『爛人』。」
「嗯——『爛人』！『爛人』是什麼東西？」白斯德望睜大了一雙深藍色的眼睛。
鍾老闆解釋道：「在貴州巡撫衙門中，張茂萱、冷超儒二位師爺的德行，白主教該是有所耳聞吧？這二位師爺，平素里慣於抓拿騙吃、坑蒙拐騙，名聲臭不可聞糟糕透頂。貴陽的老百姓，背地裡稱他們是『爛人』！」
白斯德望憤憤不平地說：「豈止有所耳聞！鍾，不瞞你說，早在幾年前，我就無端遭受過那『冷板凳』的羞辱！現在，非但你不能借錢給張茂萱，你還要火速給其他教友轉達，誰也不能借錢給張茂萱——否則，那會誤了我們的大事。」
張茂萱終究未能在鍾老闆那裡借到銀子。
不久，隨著巡撫蔣霨遠的徹底妥協，北教堂在姚家關大張旗鼓修建「聖地書院」。接著，教堂設定了種種限制，在城鄉四處招生。
直到這時，蔣霨遠等官員和張茂萱才有所醒悟。
張茂萱：「超儒，老子們被洋和尚耍了！」
冷超儒：「那些洋人沒有一個好東西。」
張茂萱：「超儒，你我都讀了那麼多的聖賢書啊！無論你我還是中丞大人——哪個不是滿腹經綸！平日里，我們洋洋洒洒，弄文舞墨，自以為天地玩於股掌之間。如今，居然一起來吃這種啞巴虧！」
「盡搞馬後炮！」冷超儒鄙薄地說，「當初，這主意是你張心培給老鬼出的。」說著，他故意尖著嗓子，用挖苦的口吻模仿張茂萱：
「『乾脆點，蔣大人，砍倒樹子省得老鴰叫！』心培，記不記得——這話可是你親口說的。」
張茂萱說：「當時，我也是一片好心。我主要擔心白斯德望再來潑治那老鬼。其實，如若白斯德望不給趙畏三攤牌，我也不會贊成讓步。」
「哼！」張茂萱冷笑一聲，咬牙切齒道，「這口惡氣，我張心培非出不可！」
冷超儒連忙說：「心培，對這件事，在下當時就怒髮衝冠，憤憤不平。可蔣霨遠一個勁地責備我，說我不會審時度勢！心培，有些話憋到今天，我實在不吐不快，索性對你說句出格的內心話好啦。」
他將目光折往文案房的窗戶外面，警惕地睃巡了兩眼，小聲說，「我時常在想，大清國的皇帝和官員們，為何都這般地委靡無能、軟弱可欺？在此，冷超儒不妨口出狂言——長此以往，我炎黃子孫還要受那洋人們幾朝幾代的窩囊氣！？」
說話間，冷超儒額頭兩邊的青筋蹦跳。
「算了，人不為己，天誅地滅。想球那麼多！」張茂萱嘆口冷氣，勸慰冷超儒，「當今這大清國，誰不蠅營狗苟、誰不裝聾作啞、誰不是今朝有酒今朝醉？！心培呀，你我須識得大體、順應潮流，萬不可逞強鬥狠，那樣……無異於白操心，找些氣受。」冷超儒皺著眉頭，細細想了一陣，覺得張茂萱所說的句句在理。
其實，張茂萱何嘗不感到窩火！
「你我又不是目不識丁的田夫野老，豈能白白地被人耍弄！」他對冷超儒說，「得想個辦法，聊以彌補才是。」
蔣霨遠回鄉養病期間，愛新覺羅·海瑛雖說兼署了貴州巡撫的職務，卻仍在自己的布政使司衙門處理公務。故而，「撫牌坊」巡撫衙門的張茂萱、冷超儒二位師爺，便相對清閑一些。這天午飯後，天氣陰鬱寒風凜冽。二位師爺不聲不響地出了巡撫衙門。他們踏著一地的凌冰兒，不慌不忙地朝南走。沿途經過小十字、三浪坡、大十字和興隆街……最後，他們綳著臉，走進了貫城河邊的「川鄉酒家」。
精明過人的鐘老闆見了冷、張二人，自然是笑容可掬。照慣例，他首先免不了要在口頭將二位師爺誇張地恭維一番……
鍾老闆一面說些客氣話，一面把他們領入雅間安頓下來。接著，他大聲吩咐夥計，安排他趕緊泡壺好茶端上來。「算了。」冷超儒阻止道，「茶，你鍾老闆就不用泡了，我們馬上要走……心培，你找鍾老闆不是有點小事么？長話短說！」說罷，雙手在胸前一抄，正襟危坐閉目養神。
張茂萱：「老鍾，你們洋教堂『聖地書院』的事，現在辦得如何啊？」
鍾老闆賠笑道：「不久前，在下去教堂，偶爾聽胡主教說，書院共計招生三十人，並且已於年前開課了。」
「喲？好啊——這就好，這就好嘛！」張茂萱裝模作樣道，「今天，我和冷先生來，就是想問問鍾老闆，在下幫忙辦的這件事情，你們是否滿意？」
「滿意滿意——當然滿意！」鍾老闆忙賠笑敷衍道，「張先生辦的事情，我們還有哪樣說的？滿意！」
張茂萱喜笑顏開道：「真的滿意么？」
鍾老闆答：「真的滿意。」
「鍾老闆——！」正在閉目養神的冷超儒突然開口了。不過，他的眼睛卻沒有睜開，雙手也仍舊抱在胸前，「心培可是個仗義人啊！」
鍾老闆賠笑敷衍道：「對對對，二位師爺，你們兩個的的確確都是仗義人。」
冷超儒的雙眼仍舊緊閉著：「從前年夏天以來，為了成就你們這樁大好事，心培鞍前馬後，樣樣都在幫著斡旋操心呢！這中間的過程，我冷超儒一清二楚。鍾老闆，他張先生可是為你出了一番大力喲！」
鍾老闆賠笑：「我曉得，冷先生，我曉得。這樣——今天我請客，好好酬勞二位！」
「客么，你老鍾就用不著請了。」張茂萱單刀直入，「鍾老闆，還記得當初的承諾嗎？」
「記得。」鍾老闆一面側目沉思，一面做回憶狀，「當時，我受白斯德望主教的委託，曾經給張先生許諾過。大意是，只要足下肯出力，他老人家一定重重報償。」
「不對吧。」張茂萱慍怒道，「我記得，你當時的原話是『只要張先生出了力，鍾某定有後報』。鍾老闆，此事時隔不久，你居然如此耍賴，未必藐視張某？」
「老鍾，不妥吧？！」這是冷超儒的聲音。直到這個時候，他的眼睛才不緊不慢地睜開了。鍾老闆急忙上前賠笑：「冷先生，有什麼話您儘管吩咐。」
「過河拆橋，恐怕有些不仗義呢！」冷超儒還是那副悠哉游哉、不緊不慢的樣子。
鍾老闆心裡發慌，忙說：「不敢不敢！你我共處省城，抬頭不見低頭見。再說……今後，小店的諸多事情，還得仰仗張先生、冷先生搭力幫撐，在下哪敢耍賴！」說到這裡，鍾老闆再次賠笑道，「只是，這件事情已經過去了一年多，現在提及，或許我記憶有誤，或許張先生記憶有誤，才導致言語中產生曲解。」
「無情無義的東西……我無暇聽你詭辯！」惱羞成怒的張茂萱早已按捺不住！他氣哼哼地站起來，用指頭頻頻搗點著鍾老闆的前額，厲聲警告，「姓鐘的，限你五天之內，給我把一千兩銀子的酬金給付清楚。超過五天，每日的利息以十兩計算。」
說罷，張茂萱用力繃緊了面孔，和冷超儒一道，矜持地走下木梯。
「冰凍三尺，非一日之寒。」早年淤積的種種失落、憎恨與挫折，這時似乎轉移到了兩位師爺的步履之間。每一步，他們都高起高放重力踩踏！窄逼的、雕欄刻柱的木梯，在他們腳下「嘎吱」作響，搖搖晃晃……