官轎「吱嘎」、「吱嘎」，時高時低地搖晃著。蔣霨遠他們很快就上了驛道。
布簾被蔣霨遠撩起，大地依舊一片銀白。首先進入他視野里的是省城北郊的老鴉關（今屬雲岩區黔靈鄉）。
老鴉關乃川黔古驛道的必經之地。同時，作為貴陽門戶，它也是官府的戰略要地。因此，歷代地方志均稱其「北門鎖鑰」。自咸豐四年以來，因貴陽市郊戰亂頻仍，今日的老鴉關四野蒼茫，荒無人煙。高固的石牆凌空飛峙一關突起，兀立於浸骨的寒風之中……
「吱嘎」、「吱嘎」！
在轎子那頗有節奏的晃悠中，心事重重的蔣霨遠憂鬱地移動目光放眼四望。惟見天野空曠，滿目肅殺，山河破碎，蒼莽的天地間，飛揚的雪花零零落落、悄無聲息，就像一群找不到歸宿的冤魂。
蔣霨遠啟簾下轎，與張茂萱、冷超儒、海瑛、龔自宏及眾官員一一行禮，拱手道別。「回去吧，回去吧！」他有氣無力地對大家說，「諸位，你們請回去吧！」
誠惶誠恐的眾官員，黑壓壓地排列於雪地上，不知如何是好……
張茂萱、冷超儒二人，早就有些不耐煩了，但他們卻假裝流淚抹涕，做出了一副依依不捨的樣子，對蔣霨遠千叮嚀、萬囑咐，不厭其煩地提醒中丞大人「路上多加保重」。蔣霨遠礙於面子，客客氣氣地敷衍了張茂萱、冷超儒幾句。然後，他掃視了眾人一眼。「請回吧！諸位都請回吧……」蔣霨遠大聲說，「你們不走，本撫院也不好意思上路啊！」
眾人聽了這話，便紛紛朝蔣霨遠揮一揮手，折身回去了。
第三天黃昏，蔣霨遠一行到達黔北重鎮遵義。遵義知府吳德溥、提標遵義協副將李成錦，把中丞大人安排在鳳凰山麓之「協台壩」住宿。並調集了一哨兵勇，專門給蔣霨遠擔任警衛。
協台壩地勢平坦，原是播州宣慰使司衙門。明萬曆平播之後，仍為遵義軍民府治地。清順治十五年（1658年），清兵南下，總兵馬化豹攻佔遵義，駐紮該府衙。此處遂相沿為遵義協副將衙門。作為一座武職公署，此處環境幽雅，庭院深深，平常間少有打攪。又因副將別稱「協台」，故地方中人將之呼著「協台壩」。
經過一路的旅途勞頓，蔣霨遠已是精疲力竭。他無力與吳德溥、李成錦等人應酬，遂早早閉門歇息。次日拂曉，歸心似箭的蔣霨遠等不及吳、李送行，即催著僕從、轎夫們匆匆上路。這支奇怪的隊伍進四川、過湖北、穿河南。徑直朝北而去……
但是，蔣霨遠最終沒有進入京城，他要回山西老家。父親遺留在京城的房產，蔣霨遠已經打定主意要放棄它。
一個月之後——即臘月二十九日，蔣霨遠他們來到了山西的一個小村。這兒是京城蔣氏的祖居地。九十多年前，清廷總督、軍機大臣蔣攸銛，就出生在村口的一座茅草房裡。
離村子尚隔三里地，蔣霨遠就開始棄轎步行。
到了村口，蔣霨遠抬起頭來，吃力地仰望蒼天，胸中翻江倒海，百感交集。俄頃，他轉身四顧，淚眼迷離……最後，蔣霨遠腳步蹣跚，跌跌撞撞。只見一根雪白、焦枯的長辮兒悠忽一晃，他軟軟地仆倒在那破敗的茅草房前：「家呀！家，這兒才是我的家啊！」
蔣霨遠失聲大哭，在茅草房前長跪不起。「蒼天，你為何要作這樣缺德的安排啊？我蔣氏父子兩代數人，讀孔孟，爭功名，皆進士及第，光宗耀祖。哪曾想，榮登金榜，躋身翰林，不過是賤價賣身！這，這何異於煙花女子紅樓里酥胸半露任人淺薄啊？！」頭髮散亂的蔣霨遠，此時傷心得就像一個受了委屈的村夫野老，他一把鼻涕一把淚地哭喊著，叫罵著。「蒼天，你詛咒吧！羽瑤既是繞了這麼多的彎路，跋山涉水回到這裡，哪怕今天死去，也絕無半句怨言！」
任性的叫罵、哭喊間，蔣霨遠頻頻以頭擊地……
「媽的，這老頭是誰呀？」地方中人齊聚村口，老老少少都在互相猜測。膽子大些的，悄悄向僕從打聽。答曰：「這是蔣大人，你們村的。」
「額蒙蔥地（我們村的）？！」一個衣衫襤褸、鬚髮皆白的老農咧嘴大笑，暴露出一口七零八落的黃板牙。
「額蒙蔥地肉，額賊樓，雞念堵起啥酒樓，咋木駕瓜踏裂？（我們村的人，我最老，今年都七十九了，咋沒見過他呢？）」
「沒見過？」僕從譏諷老農，「軍機大臣蔣攸銛你總該聽說過吧？這位蔣大人，就是蔣攸銛的兒子。他的官銜雖說比不上軍機大臣，好歹也是二品官呢！」哪知，那老農卻說：「我只知道這茅草房的主人姓蔣，名字也叫蔣攸銛，在京城做官。那個叫蔣攸銛的人，我們從未見過他。早些年，聽說他已經死球了！」老農停頓片刻，奇怪地問僕從：「他兩父子都當了那麼大的官，還回咱這窮溝溝兒幹啥哩？！」僕從無言以對，只是拉開皮褡子，拿出一錠銀子遞給老農說：
「老人家，請你安排一下，叫年輕人將這房屋修整修整弄出來。蔣大人好在這兒養老呢！」
老農將那銀子扔在地上說：「我們給他搗弄就是啦，你拿這鐵塊幹啥呢！」
「這是銀子！」僕從把銀子撿起來，重新遞給老農，「買磚瓦、石料和木料總要錢吧？你們就用這銀子開銷。剩下的，給大家作酬金好了。」
老農說：「木料、石頭，這兒多的是。磚頭、瓦片么，打窯燒制也要不了幾個錢兒。」
僕從說：「蔣大人再三叮囑，不能虧了鄉親們！這銀子，你就把它拿去吧。」
老農反問他：「銀子那雞巴玩藝兒，不就是塊死鐵么？！我們窮人家拿來做甚？能當衣穿飯吃？！嘿嘿，拿來揣在口袋裡，老漢我還嫌它硌手呢！」
不知是舊病突發還是旅途中勞累過度，抑或，是情緒激動導致肝火逆行，回到原籍不久，蔣霨遠就得了中風症。第一天，他四肢麻木，不能動彈；第二天，目瞪口呆，說話困難；第三天，他大小便失禁……咸豐十年（1860年）正月初七日，正二品貴州巡撫蔣霨遠，在其山西原籍病逝。地方官聞訊，急忙稟報山西巡撫。省中大員旋即草擬奏章，並以八百里火票傳信稟報朝廷。軍機處把奏摺轉呈皇上的時候，二十九歲的愛新覺羅·奕，正在懿貴妃房裡「辦事」……
懿貴妃又名「葉赫那拉氏」，乳名「玉蘭兒」；其父惠徽乃滿洲正黃旗人。惠徽曾任職安徽徽寧池廣太道。咸豐二年（1852年），其長女玉蘭兒剛滿十七歲，便僥倖御選入宮，賜封「蘭貴人」。
奕先天體質羸弱，陽事不舉。望著宮中那些貌若天仙的美女，他經常無所適從。雖然他有時也會突然間出現久違的生理反應，誤認為自己和原先一樣壯碩。可是，當他急薅薅地拋開眾臣，把如花似玉的嬪妃喚至帳中，卻仍然是心有餘而力不足……
他甚是沮喪。
有一次，奕偶爾聽御醫說，鹿血是個好寶貝。「日飲鹿血三羹，能壯陽，提神。人根長硬如鐵，御女輕鬆，可徹夜不息。」奕是個有心人。他當即就聽出了御醫的弦外之音。
不久，奕的貼身太監奉旨出宮，直奔幾百里之外的熱河（今河北省承德市）。在避暑山莊的木蘭圍場，太監、武士們趕的趕，圍的圍，用套索捉住了上千頭鹿子。太監們不厭其煩地反覆比照，左右挑剔，最後從中選取了二百頭。他們將這二百頭鹿子帶到京城，抽調專人細心地豢養起來。
從此以後，御醫、太監定時到欄中抽取鹿血，專供奕飲用。
御醫的說法一點不假。奕的體力果然有所增強。於是他鉚起勁兒，將宮娥們逐一檢閱——依宮裡的說法，這種行為叫做「巡幸」。
「巡幸」到蘭貴人的時候，奕驚訝地發現，此物和其他女子大不一樣。
蘭貴人從小生長在官宦之家，不僅機智、乖巧且識文斷字通曉訓詁，尤其擅作詩賦。對皇上所熱衷的男女之事，蘭貴人專門做過研究。她覺得，「巡幸」二字稍嫌古板，「交媾」之謂又端的鄙俗！
但是，在肌膚之親中，男男女女既然愉快合作共攀佳境，雙方間總得有個朗朗上口而又心照不宣的暗號，才算得是錦上添花。於是，蘭貴人便將她和奕的特殊交往稱做「辦事」。
豐潤、靈巧而又情慾旺盛的蘭貴人，從小就無師自通，頗擅男女之事。上了奕的龍床，恣肆汪洋的蘭貴人更是從容應對，如魚得水。她今兒那麼著，明兒這麼著，「辦事」的花樣時時翻新。令奕眼界大開，驚嘆不已。有時，蘭貴人餘興未盡，便趁著香汗淋漓，給奕盡心儘力地續上幾手怪招，直把兵力虧空的皇上折騰得哼哼唧唧臉青面黑。然而，奕卻樂此不疲。因為，正是在這種不顧實力死拼硬打的較量中，他體會到了從未有過的.快。
從此，他「辦事」專找蘭貴人。至於宮裡的其他嬌娥，奕就不願再去煩累她們了。咸豐四年四月，蘭貴人晉封「懿妃」。咸豐六年三月二十三日，這懿妃生下了皇帝的大阿哥載淳。奕為此龍心大悅。次年，懿妃晉「懿貴妃」。原先那個「蘭貴人」的身份和名望，這時在