蔣霨遠見趙國澍拿著「舉報信」發獃，便似笑非笑地問他：「看完了么？」
趙國澍答曰：「看完了。」
「有何感想啊？」那似笑非笑的神色，仍掛在蔣霨遠布滿皺紋的臉上。
「感想？哼，這分明是青岩堡龍井寨那個劉立本乾的。」氣沖沖的趙國澍抓住「感想」一詞，借題發揮道，「蔣大人，我無辜蒙冤，現在哪樣都不『敢想』！」見蔣霨遠不吭聲，他繼續說，「蔣大人，你說荒唐不荒唐？修建學堂之事，你老人家是再清楚不過啦！怎個現在說我趙畏三『勾結洋夷倒賣耕地』呢？」
蔣霨遠什麼也不說，只是張著嘴巴在那裡乾笑。
「哼。這些所謂的『劣跡斑斑』、『累累罪行』，沒得哪條不是憑空捏造的！」趙國澍冷笑一聲，準備將信件遞還給蔣霨遠。「咦？蔣大人——」突然間，趙國澍好像發現了什麼秘密，那拿著信件的手，猛地往回一抽。接著，他驚呼道：「這舉報信，既是數十位『耄耋老翁』聯名撰寫，為何不敢公開署名呢？」
蔣霨遠卻不以為然：「怎會沒署名啊？你仔細看看。」
趙國澍說：「沒署。真的沒署名！」
蔣霨遠指著信件末尾一片花花踏踏的墨疤，譏諷趙國澍：「把眼睛睜圓了，看真切些！」
趙國澍極力爭辯道：「既然有署名，為何又要將其塗抹呢？」蔣霨遠得意地說：「實不相瞞，那些墨疤，是老夫塗抹上去的。」
「嘿，怪事！」趙國澍大惑不解，「這信件，到底出自何人之手呢？」
「何人之手？」蔣霨遠戲弄畏三道，「依你的口氣，定然是老夫臨走之前，故意做點手腳，圖謀訛詐你的錢財么？！」趙國澍苦笑：「這……這……」他不知何言以對。
囁囁嚅嚅地尷尬半晌，趙國澍才壯膽求問巡撫大人：「但是，卑職不知蔣大人……何故要塗抹控告人的署名。這一點，卑職……卑職頗費思量！」
「頗費思量？！」蔣霨遠刻意審視著趙國澍，「難道你想報復人家嗎？」
見趙國澍不吭聲，蔣霨遠便接著說道：「殺人三千，自損八百——這句話你可曾聽說過？」
趙國澍極為勉強地點頭道：「蔣大人，卑職不敢有莽撞之舉。不過……」他看看手中的控告信，欲言又止，臉上露出了一絲驚恐不安的神色。
「不管你怎麼理解，老夫早就做了定奪，今夜要當著你趙畏三的面，將此物燒毀。不過呢，我實在不想起床，還得你趙畏三自己動手才行咧！」蔣霨遠那委靡不振的眉宇間，蕩漾著一股父親般的慈愛之情。趙國澍遲疑片刻，就近將那信件湊攏油燈。那紙張被引燃，趙國澍手上頃刻之間烈火熊熊，屋內大放光明。
那火團撲騰著，被趙國澍扔到了地上，接著，它變成了一堆灰燼。
望著地上的灰燼，趙國澍頓時受了感動。「蔣大人！」趙國澍輕輕地呼喚一聲，手忙腳亂地扯起前襟，朝著床上的蔣霨遠重重地跪了下去。「蔣大人……」趙國澍嗓音里，夾雜著無法遮掩的哭腔，「你老人家，你老人家……何故如此袒護畏三啊？！」
「人之將死，其言也善矣。鳥之將死，其鳴也哀哉！」蔣霨遠的語調極為平和，「不過，畏三啊，老夫雖無能，可待人接物還是分得出輕重高低。」他勾著指頭，朝下點了兩點，自鳴得意地說，「這巡撫衙門裡人不多，鬼不少。鑽頭覓縫想往官場里拱的，大有人在！老夫倘若不加辨別，胡抬亂薦，豈不是禍國殃民么！哼哼……我偏不。越是想當官的人，老夫越是不理睬他！」
趙國澍知道這話指的是張茂萱、冷超儒二人。他忙說：「蔣大人，這一點，卑職不但非常清楚，而且，也因此對蔣大人的品行尤為敬佩！」
「此次回鄉，我是回不來了。」蔣霨遠話鋒一轉，低低嘆了口氣，「畏三，鑒於黔省匪患猖獗，往後，對如何治黔，朝廷的策略或許更趨於強硬。也就是說，貴州大吏將以武官為主。今後和他們相處，你得多長几個心眼才是！」
「蔣大人，你不是暫時回去養病嗎？」
蔣霨遠苦笑道：「老朽行將就木，閻王給我的日子不多了！」
「蔣大人，你好荒唐啊！」趙國澍失口驚叫道，「你咋曉得的呢？」
蔣霨遠：「老夫這話，聽來是有些荒唐。但是，畏三，我們每個人都要知天達命才行啊！如若凡事泰然，歸順了天意，人生就不會被一些虛無縹緲的東西所迷惑。」
「是的，是的。」雖然趙國澍在連連點頭，但他其實並未把對方的話完全聽懂。這一點，蔣霨遠輕易就看出來了。「畏三，今日老夫所言，或許你似懂非懂。但時局兇險莫測，我的話對你趙畏三是絕對有用的。往後，你自己慢慢去悟吧！」
「還有，你要記住一點，」蔣霨遠話鋒一轉，提醒趙國澍道，「畏三你交友也罷，與人共事也罷，都直率，誠懇。但不知變通——這就使你容易被人矇騙；甚至是被人玩於股掌之間。」
平時，蔣霨遠言語短缺是出了名的。哪料，他今夜居然對一個下屬滔滔不絕，直抒胸臆。直聽得趙國澍瞠目結舌。
趙國澍正準備談點自己的想法，蔣霨遠的語氣又轉了一個大彎。
「唉……紙上談兵，紙上談兵。不說啦！」
畏三忙說：「蔣大人，你老人家的教誨，字字珠璣，畏三受益匪淺！」
蔣霨遠突然凄凉地冷笑道：「畏三，我……其實我沒有資格訓誡你啊！」
接著，他扳著指頭，悲凉地數落道：「道光十五年，老夫中進士，旋即以戶部郎中補官。從此以後，在這大清國的官場上，老夫就像他媽個無頭蒼蠅似的，東一頭，西一頭，起起伏伏、顛顛簸簸地瞎折騰。畏三，這整日里擔驚受怕，患得患失，老夫的才思、心智，早已折騰枯竭了！幾十年光陰，就這麼荒廢了！」情緒低沉的蔣霨遠嘆息著，那病懨懨的、布滿皺紋的臉上全無一點生機！趙國澍越聽越糊塗，他坐上床沿，和蔣霨遠挨近了些。
這時，蔣霨遠顯得格外寂寞、羸弱。他伸出那細長的、瘦削得支支楞楞的指頭兒，緊緊地把趙國澍的雙手攥在自己的掌心裡。
「蔣大人！你老人家怎個這樣說呢？」趙國澍壯起膽子，半是安慰半是奉承道，「你老人家身任封疆大吏，官至一品。這『荒廢』二字，卑職委實不知該……作何理解！」
蔣霨遠苦笑道：「好，不說這些了。」他對趙國澍悄聲耳語道，「畏三哪，老朽揣摩著，你們青岩堡那個地方，遲早要出樁大事情！至於什麼事，我現在也懵懵懂懂的，實在說不清楚。反正哪，我有這個感覺。我真擔心你背什麼黑鍋……」
趙國澍說：「蔣大人，你老人家怕是多慮了。」
「但願如此啊！」蔣霨遠說，「當然，出事也不用懼怕。」他拿出一個牛皮紙信封，放在趙國澍手上說，「我為你準備了一個『護身符』。今後，你足以憑藉它化險為夷，抵擋那些不測災禍。」趙國澍暗暗揣測，估計蔣大人指的大概是「聖地書院」那件事情……他將信封掂量著，正想打開看看，蔣霨遠卻阻止他說：「不能打開，這事兒你只能時時惦記著，多多琢磨。關鍵時刻你才可取用，但你不要擅自打開，你一定要親手把它交給巡撫衙門中說話管用的人。」
趙國澍順從地點點頭，把信封塞入腋下的衣袋。
這時，巡撫衙門外面，時遠時近地傳來清晰的更鼓聲。蔣霨遠摸出懷錶，虛著眼睛看了看，已是午夜一點。他便對趙國澍說：「時間不早了，你且回去歇息。明天呢……你也用不著早起送我了。」
「不。」趙國澍說，「蔣大人，我一定要來送送你！」
「何必拘禮呢。」蔣霨遠拍了拍趙國澍的腋下，神色莊重地說，「將來，即使我到了九泉之下，只要你平安無事步步高升，老夫也就心滿意足了！」
中丞大人這肺腑之言，令趙國澍感動不已。隔著厚厚的棉袍，又摸摸懷裡那個神秘的「護身符」，他喉頭間不禁猛地一緊……
「蔣大人！」趙國澍的淚水奪眶而出，「自咸豐三年，聖上頒詔辦團開始，多蒙你老人家的關愛、體恤和保舉提拔，畏三才有得今日的造化。現在，你老人家要回北方養病，臨行又替我趙畏三想得如此周全。你老人家待我，實在是義薄雲天、恩重如山啊！」
他又一次屈膝垂首，深深跪倒在蔣霨遠的床前。
次日，風大雪猛，大地水瘦山寒！上午，蔣霨遠在密亂的攪天風雪中，終於踏上了歸途。
這一次遠行，蔣霨遠身邊僅帶了二十名轎夫和四個奴僕，與他上任時的鋪張氣派相比，委實是輕車簡從，樸素了許多。
雪花飄搖，寒風嗚咽。巡撫衙門的主筆師爺張茂萱、冷超儒和海瑛、龔自宏、劉書年等官員一起，簇擁著那乘官轎，緩慢地移動步履，給中丞大人送行。
坐在官轎上的蔣霨遠，兩腿間夾著一隻埋著暗火的木炭烘籠，神態有氣無力。但是，他依然強打精神，從轎子的邊窗上