對蔣霨遠來說，「何二強盜」真是可惡！
咸豐九年夏四月初二日，何德勝聯絡潘名傑的苗族義軍，各出一萬人馬，同時從東、西、南、北四個方向猛攻省城。這時，原安順府郎岱廳同知戴鹿芝剛剛調任修文知縣，蔣霨遠命令戴鹿芝：立即組織本縣所屬鄉團，和丁寶楨、唐炯的團練一起作戰。哪料，開戰頭三天，戴鹿芝、丁寶楨、唐炯等團練就不堪重創，貴陽北面的扎佐、馬場、羊昌堡、白泥場，東面的谷腳、貓場等軍事要地逐一失守。戴鹿芝、丁寶楨、唐炯的團練只得向南面的水田壩方向潰逃。
在三江、定扒、高穴塘一線，數支團練就地連營，與義軍對壘較量。
為了增強官軍的防禦能力，蔣霨遠還將清鎮何三斗的「結義團」，從鴨池河調到北衙，鞏固省城的第二道防線！蔣霨遠給何三斗下令：
嚴防死守，決不能再往省城退讓一步！
官軍、團練棄守敗逃後，與羊昌堡、白泥場毗連的香紙溝、新堡、金土壩等，隨即也落入義軍手中。義軍前鋒，曾一度推進至水田壩、定扒一帶，距省城不足七十里。小小的貴陽城，只有南面青岩古鎮尚未淪陷，它仍然處於「石坊團」的控制之中。然而，幾十里之外，省城貴陽風聲鶴唳，岌岌可危。城裡的富戶豪紳們紛紛挖地三尺，掘穴打洞藏匿財寶，然後匆匆收拾了細軟、糧食，拖家帶口逃出大南門，逶迤向南往青岩堡退避。在鉅賈大戶們看來，趙國澍的那片領地，似乎成了貴陽人惟一靠得住的避風港。
為早日奪取貴陽，何德勝、潘名傑經過商討，決定甩開貴陽東北外圍的團練，集中優勢兵力攻其一點。義軍集中到香紙溝，將兩萬人馬進行了整編。此後，他們分成東、西兩路，何、潘各領一萬人，以茶店、圖雲關兩地為目標，疾速向省城腹地同時推進。
蔣霨遠除了聽天由命坐等援兵，已經別無良策了。雖然有田興恕這張王牌，但是，「圍魏救趙」之策能否奏效，蔣霨遠始終拿不準。他飭令唐炯等人：要不惜任何代價，把義軍堵截在省城外圍的洪邊里（新天寨）、烏八堡一帶。
貴陽東北部，戰鬥仍在繼續。黃花哨淪陷，蔡家關淪陷，洛灣淪陷，三江淪陷……在義軍和官軍的廝殺中，綠營、團練傷亡慘重。
四十里，三十五里，三十里，二十五里！義軍離省城越來越近了……那些構築完備的寨營，往往未等開戰就已空無一人。亂了陣腳的綠營、團練，正紛紛往省城方向潰逃。唐炯、丁寶楨連斬數人皆於事無補。
四月中旬前後，東、西兩路義軍，分別佔領貴陽北面的馬隴壩和東面的羅吏目。兩地距省城都不到二十五里。何德勝、潘名傑的「點穴」戰法，準確地擊中了省城咽喉。義軍像繩索似地在蔣霨遠脖子上越勒越緊，貴陽城眼看岌岌可危。幸好高原的梅雨季節提前來臨了……四月十九日，貴陽、開州、平越、都勻等地同時連降暴雨。
隨後接連數日，蒼穹好似裂開了巨大的、數也數不清的口子。泛濫的雨水，夜以繼日地傾瀉著幾乎覆蓋了黔省中部的所有州、廳、府、縣。放眼千里，農人們尚未來得及收割的莊稼，和萋萋荒草一起，成片成片倒伏在視野蒼茫的大地上。
連日的長途奔襲，義軍早已人困馬乏，戰鬥力下降，加上雨水使火藥受潮，故而在攻打寨營時戰況不佳。官軍見狀，紛紛折轉馬頭，回師爭搶原先的失地。義軍往省城推進的速度明顯慢了下來，每日只能一里、半里地挪動。永樂堡、董隴、雲錦庄等大營甚至反覆棄進、幾易其手。接下來，雙方彼此對峙，形成僵持狀態。
但是，誰都明白：再堅固的堡壘也經不住久拖。僵持下去，貴陽必淪為孤城。到了這一步，官軍無須重擊就將不戰自敗。何況，義軍的前鋒，距省城僅僅二十來里。
向來沉得住氣的蔣霨遠，這下終於也皺起了眉頭。下棋時，他眼花繚亂，總是抓著對方的子兒，不分黑白地將自己一頓痛殺，雖說冷超儒不吭氣，看客卻驚得目瞪口呆。
本來，蔣霨遠想突然搞它個大動作，給恣肆妄為的黃號軍以致命一擊，哪知失算！出師不利的官軍非但沒佔到便宜，反而引得何德勝打上門來。焦急之中，蔣霨遠想到了許多清廷要員、封疆大吏的可悲結局。其中——湖廣總督吳文鎔兵敗自刎；湘軍元老羅澤南陣前斃命；湘軍悍將、湖南提督塔齊布兵敗後急火攻心，活活氣死；湘軍悍將、安徽巡撫江忠源投河自殺；湘軍悍將李續賓自縊死亡；湖北按察使唐樹義（唐炯之父）投江自殺……
蔣霨遠自己清楚：眼下，何德勝雖然未能攻入省城，但這並非等於官軍有本錢同他對峙。倘若不設法打破現在的僵局，越往後拖，麻煩就越大……突然間，他腦子裡的靈光倏地一現：「我何不趁著兩軍相持，立刻調集黔東北、黔東南的人馬，分頭進剿黃施、都勻兩地的義軍呢！？」
這又是一個大動作——不，應該算一著妙棋。在這盤棋上，最重要的一枚棋子是誰呢？蔣霨遠又想到了田興恕。從局部而言，這著棋叫「圍魏救趙」，純系不得已而為之。從全局來分析，此舉卻是「一箭雙鵰」。
根據這一構想，湘軍的攻擊目標，仍然是黔南重鎮都勻府。它所面對的是一場硬仗，同時也是此次戰役的重頭戲。蔣霨遠分析：
只要湘軍開戰挑逗黃號軍，就一定能攪亂何德勝的部署，把黃號軍主力從貴陽引開。進而減輕省城壓力。總之，如何把湘軍的優勢用好、用足，如何讓田興恕甘當「過河卒子」的角色，是此次戰役的關鍵。
然而，田興恕這匹烈馬，卻是個不好駕馭的角色。入黔以來，他屢屢自行其是不聽調遣。蔣霨遠一度起過念頭，想寫道摺子參奏他。冷超儒卻數次勸阻他說：「那四千湘勇，你萬萬不可得罪。試想，人家客軍孤懸縱橫千里已屬不易，況又多次重創賊匪。現在你想參他田興恕，恐怕連罪名都不好安呢！」
「此番軍事調度，倘若那湖南小伙仍然不聽安排咋辦？」蔣霨遠正在發愁、擔心，張茂萱主動向他請命，表示自己願意跑一趟古州。
「當然這是再好不過啦！」蔣霨遠言語間充滿感激之情，「張先生這片苦心，實在令蔣某欽佩。如此忠勇之士，難得啊！」
貴陽到古州，走州過縣四五百里路程。途中還得穿越黃號軍控制的八寨廳、都勻府。一路的舟車勞頓自不必說；最棘手的，還是安全保障問題。蔣霨遠特地在撫標貴陽營挑選了兩名精幹的馬兵，護衛著張師爺，出青岩、過定番，向古州逶迤而去。
張茂萱手拄竹杖，身穿孝服，同時又澆些鹽水在臉上，刻意把眼睛揉得又紅又腫——這身裝扮，儼然是一位奔喪的塾師。那兩個馬兵，則化裝成了他的挑夫。
「主僕」三人一路艱辛跋涉，幾天後終於抵達古州。按照預先的策劃，疲憊不堪的張師爺沒有直接去總兵府，而是折身直赴貴東兵備道衙門。張茂萱、何冠英早就熟識。張師爺不顧旅途勞累，先同病榻上的何大人作了一番密談。
休整一夜之後，次日上午，張茂萱才乘著貴東道的官轎，由何大人的師爺謝葆齡陪著，來到了田興恕的總兵府衙門。
這時，翠屏正在衙門教忠普識字。田興恕放下字本，聽張茂萱作了簡略介紹後，禮節性地讚許道：「眼目下，到處兵荒馬亂的。張師爺風塵僕僕到古州來，著實不容易咧！」聽他這麼一說，張茂萱連忙自謙：「哪裡的話，田大人過獎了！」
田興恕轉而笑問張茂萱：「手諭呢？」
張茂萱拿過那根竹杖，夏堂發用刀劈開，從中取出了一筒拇指般大小的紙捲兒。張茂萱和夏堂發剛把那紙捲兒展開，田興恕就見那紙上密密麻麻的爬滿了蚊子。後來，田興恕仔細一看，才發現那不是蚊子而是蠅頭小楷。張茂萱把那紙捲兒鄭重其事的遞到了田興恕手上。
「總兵大人，這是『上諭』的抄件。」他提醒田興恕說。上諭，顧名思義就是皇上的手諭。孰料，田興恕接過上諭，卻把它往案桌上隨意一丟，又找出毛筆，向張師爺要回執。
在回執上簽字，這是接收公文必須履行的手續。
張師爺解釋說：「回執不用簽了。此次行動事關重大，所以，蔣中丞沒有把軍令作一般手諭來處理，而是委託鄙人，代表他前來古州，當面把作戰意圖向田大人作口頭陳述。至於『上諭』的抄件呢，你看看就可以了，我還要帶回去的！」
「帶回去？」田興恕好生奇怪。
「哦，我曉得，我曉得嗒！」他把腦袋斜斜地朝上一揚，不咸不淡地說，「上次我聽蔣霨遠的安排，他現在派你來古州，分明是興師問罪嘛。」
「啊？恐怕不會喲！」張茂萱故作驚訝地笑著說，「田大人，田大人你好風趣！」
田興恕說：「本來就如此嘛，你裝模作樣的狡辯什麼？！哼！你們這些口是心非的雞巴文人，沒別的卵本事，就會個胡說八道！」
「不，不是這麼回事。」張茂萱平舉著的雙手，在胸前誠懇地搖晃著。
「田大人，這『興師問罪