田興勝、沈宏富二人走出總兵府大門時，天色已開始發暗。田興勝隨意抬了下腦袋，看見寥廓的天際飄浮著一抹晚霞。「哦，又到吃夜飯的時候了。」他摸摸肚子，感到確實有點餓。不過，興勝現在無暇關照這轆轆飢腸。一回到「古州書院」，他就把心腹梁哨官找來，命令他在士兵中挑選十個熟勇。隨即，他和沈宏富一起，打開了「虎威營」的禁閉室。
沈宏富低聲向「五條漢子」宣布了總兵田興恕的最新命令。宣布完畢後，他帶走了其中的四個人。
禁閉室只剩下一個田慶模。「堂叔，辦法嗒！滿崽保不住你，我更保不住你……」田興勝望著矮胖子，略帶自責地抹下一把眼淚。
「哭！哭個甚屌子！有么子稀奇的——不就是殺頭么？！」這田慶模不愧是兵油子，他不但不畏懼，反而嬉皮笑臉地安慰興勝，「都怪老子平時太張狂！有事你忙恪（去）。於（如）果方便的話，喊人打兩碗酒來……喝醉了我明日好上路！」田興勝點點頭，神色黯然地離開了禁閉室。臨走，他特意對看守作了一番囑託，叫他們別忘了給田慶模打酒。
當夜，按田興恕的部署，古州廳城宣布戒嚴。沈宏富的士兵，一隊隊開出兵營，城內城外、挨家挨戶地折騰開來。搜捕何人？逃兵。從湘軍內部傳出的消息說：惹事的「五條漢子」逃跑了！
與此同時，田興勝和梁哨官領著十位虎背熊腰的湘勇跑步出城，消失在古黎大道上……
吃過晚飯，田興恕泡了一壺釅茶擺在案桌上，然後坐下來，「唰」地撕爛那份公文的封皮，就著油燈看蔣霨遠的手諭。孰料，這手諭太長，起碼有兩千個字，並且還寫的是文言文。那些字一個比一個生僻難懂，田興恕把錢登選叫進來說：「錢先生，還是你來給我解釋解釋。哼……蔣霨遠這字，既不如你寫得好，又你的好認。還他媽皮當甚的『巡撫』！」
錢登選接過手諭，用鐵扦子將油燈撥亮了一些，才湊近燈下，逐字逐句地看手諭。
原來，黔南那邊軍情吃緊，蔣霨遠給湘軍下達了新的任務。這件事情，得從「何二強盜」說起。「何二強盜」即黃號軍首領何德勝。
湘軍入黔前後，黃號軍有精兵強將五萬之眾，兵力佔全省義軍的四分之一，僅屯兵上萬的根據地就有四處：甕安玉華山、平越上大坪（福泉）、餘慶古佛山、龍泉偏刀水（鳳岡）。每個根據地，黃號軍都豎立四面大旗。這四面旗幟，各用金黃色的絲線綉了四個大字：「奉天承命」、「統領義師」、「除暴安良」、「救民水火」！義軍的性質和政治主張可從中窺其一斑。此外，在開州東南約六十里處的杠寨，有一片原始森林，自咸豐八年開始，這兒也處於黃號軍的控制之中。
各個根據地的義軍，結合所處地形，按照何德勝提出的「自種自食，能耕能戰。可退可守，穩中能變」的戰術要求，於隘口處修築碉堡，深挖長壕，厚壘高牆。在各個險要處，義軍不但配置重兵設防，還準備了大量滾木礌石、鹿砦蒺蔾和火力威猛的大炮。
在山頂，義軍除利用舊日寺廟做議事廳以外，又蓋起了大批簡易房舍，用來安置老少傷殘和囤積糧秣軍械。同時，根據地軍民還大量開荒種地，並敞放牲畜、圍欄飼養各類家禽。據玉華山大本營統計，咸豐八年，玉華山義軍共在山野、溝谷里敞放山羊三萬餘只，雞、鴨、鵝六萬隻，各種家禽的蛋類日產量，總數近萬枚。
在具備充裕的物質保障前提下，義軍以玉華山、上大坪、古佛山、偏刀水和杠寨等五座根據地為依託，頻頻出擊攻擊官軍，擴充自己的實力。短短五年時間，義軍的活動區域急劇膨脹，其聲勢綿延擴散，波及數百里。北至務川、安化（德江），南至廣順、都勻，東至石阡、印江，西至修文、黔西，共有四府、三州、十二縣屢受滋擾。對黃號軍首領何德勝，官府既憎恨又懼怕，遂以「何二強盜」稱之。
進入咸豐九年，黃號軍的勢力部署對省城貴陽而言，其實已形成環圍待攻之勢。
曾受過革職處分的蔣霨遠，早就憂心忡忡，無日不提心弔膽。
好在這時來了個田興恕。自上年底開始，整個黔東南已處於湘軍的完全控制之中，不但黎平、鎮遠兩府的局勢日趨穩定，連銅仁、思南的「土匪」都有所收斂。
十一月初，蔣霨遠從探馬情報中獲悉：黃號軍的大本營——甕安玉華山，現在僅有三千餘人留守。他覺得機會難得，遂調集撫標綠營，並省城周邊「定廣龍修開平瓮」（即定番州、廣順州、龍里縣、修文縣、開州、平越直隸州、甕安縣）的團練，共計萬餘人，聯合進剿玉華山。然而官軍出師不利，傷亡累累。
咸豐八年十一月下旬，開州「一心團」團首周國彰、知州石虎臣、「二龍營」團首佘士舉等三支團練因孤軍無助，遭義軍重創，數千人敗走開州兩岔河。何德勝義軍遂乘勝追擊，鍥而不捨。此次激戰中陣亡的官軍，連知州石虎臣在內，總共有七百多。
十二月十六日，甕安縣城淪陷。知縣劉昇平挾印出逃，星夜遠遁平越。令人費解的是，此次攻打縣城的人，乃貴州清軍悍將賈福保。原來，在何德勝的重壓之下，貴州撫標平越營千總賈福保，已然投降義軍，並以甕安縣城作為見面禮，送給了黃號軍。
為了牽制官軍、減輕玉華山的壓力，從咸豐九年正月下旬起，都勻、石阡、思南、遵義等各地黃號軍分頭向所在地的府城、州城、廳城、縣城發起了異常凌厲的攻勢。在這同時，苗、回、侗、水、布依等早先退守山區的各族義軍，紛紛地趁著官軍兵力虛空，將兵就勢重新反撲——二月初七日，在興義普安廳大坡鋪，張凌翔的回族義軍擊敗守備唐耀宗營；初十日，又在光頭山擊斃普安營守備彭天相等，兩次出擊就殺滅官軍兵練上千人。中旬，張秀眉義軍攻破黃施（黃平），打死官軍三百餘人。黃施都司張福震、李春華先後潰逃。黃施淪為一座空城。張秀眉棄城西走進入甕安、平越一帶，與黃號軍聯手對付蔣霨遠。
二月中旬，思州府城被黃號軍攻陷；緊接著，思南府安化縣城和石阡府龍泉縣城也依次淪陷。三月上旬，曾數遭戰火洗劫的都勻府城，再一次落入黃號軍手中。
這真叫「牽一髮而動全身！」蔣霨遠叫苦不迭。他急忙飭令田興恕就近北上，迅即收復都勻府城。
錢登選念完公文，田興恕幸災樂禍地笑了。他放下茶碗，連聲說「該遭！該遭！」
連著說了幾聲「該遭」後，他伸出食指和中指，鄙夷地夾住公文的一角，輕飄飄地晃著說：「起勢就是個敗局——死棋嘛！」
「咋呢？」這一回，該輪到錢登選好奇了。田興恕說：「顧頭不顧尾。外行！」思忖一陣，他搔搔臉上刀疤處的紅印子說，「眼下我們得先辦糧餉才行。糧餉不整攏，恐怕還有紕漏。」
錢登選問：「那，我怎麼給巡撫大人寫回函呢？」
「外行。不理他！」田興恕回答得很乾脆。錢登選點點頭說：「好，不忙寫回函。」
但是，田興恕究竟說哪個「外行」呢——錢先生沒鬧明白，卻也不好再問。