自稱教書先生的中年人沒有看錯：對田慶模他們如何處置，田興恕確實感到棘手。
田興恕雖說官至二品，擁兵數千，但「虎威營」對他而言，卻有著一份特殊感情。這支營伍，成立於咸豐五年，是他一兵一卒組建起來的。「一將功成萬骨枯」啊！這些年，一撥撥三湘子弟被招進「虎威營」，隨他轉戰南北東拼西殺。正如他曾經說過的那樣——當初入伍，今日還活著的士兵，幾乎是屈指可數了！這些兄弟，面臨強敵哪個怕死過、後退過？！哪個身上沒幾處刀傷、槍傷？！然而，他們現在連頓飽飯都吃不上。作為主帥，田興恕對五條漢子，對所有湘勇，都懷著深深的內疚之情。
他認為：這五個人違反軍紀，給湘軍形象造成了極大的損害，固然該殺；但五個全殺，他又覺得是小題大做！「剛才的話，實在太草率了。但是，脫嘴的話收不回呀！」
回到官署，田興恕懊悔不迭。他思慮片刻，皺著眉頭給夏堂發安排了兩件事：一、派人給五員主將傳信，叫他們火速來總兵府商議對策。二、派人摸清那個中年人的背景、下落。
傳令兵剛走，錢登選就拿著一份石蠟封口的公文走了進來。「大人，請簽收公文。」
「么子天大的事情？現在我煩，晚上再講不行？」田興恕雙手撐在書案上背對著房門，說話連頭都沒有抬一下。
「大人，是巡撫衙門的急件！」錢登選說著，將公文放在他手邊。
「急件也不看……」此刻，田興恕心急如焚，哪顧得上這些？他「叭」地將那公文擲到地上，氣哼哼道：「媽個皮，巡撫有甚了不得的！從現在起，凡是蔣霨遠來的手諭，哪個都不許給我簽收！」
一向穩重的錢先生，突然「哈哈哈」地笑出聲來。
田興恕看了他兩眼，覺得莫名其妙。不待他發問，錢登選又轉口說話了，但是，這一次，他沒有稱呼田興恕的官銜，那開心的口吻，恰似寬厚的大哥在逗弄自己的小兄弟：「忠普，忠普，你簡直還是個吃長飯的大娃娃。」說到這，他猛地把笑臉一收，輕描淡寫地，「今日之事，田大人稍作變通不就應付了么？！」
「變？怎個變？」田興恕自嘲地冷笑著說，「『軍中無戲言』！用你們讀書人的話來講，就是『一言既出，駟馬難追』咧……」錢登選彎腰撿起公文，重新擺放回原處後，不慌不忙地說：「那，明天就按時處斬他們嘛。這樣一來，既平了民憤，還維護了田大人說話算話的形象。」說這話時，他盡量保持著一本正經的神態，眉眼裡絲毫看不出他的真實意圖。然而，依錢先生那不苟言笑的一貫作派，田興恕暗自揣測：他的話，肯定還有更深的內容。他睜圓眼睛，像陌生人一樣用力盯了錢登選兩眼，臉上那疤瘤也緊跟著扯了兩下：「哎呀，有甚話就只管講嘛！吞吞抖抖（吐吐）的，簡直就像個才過門的堂客！煩不煩？！」
語氣雖不失身份應有的威嚴，但是，田興恕此時的落寞與無奈，卻盡在話中。
彷彿是為了回敬田興恕的信任，錢登選望著田興恕的眼睛，直截了當地說：「田大人，五個士兵處以斬首之重刑，在下覺得，這樣做不妥。」田興恕邊聽邊在自己身後的椅子上坐了下來。他輕輕嘆口氣，動了動嘴皮，本要去接錢登選的話，後來又放棄了。
錢登選看出對方是在期待什麼，便接著說下去：「做事要分理，斷案要降情——這是我們清鎮老家的土話。你田大人治軍有方，大家有目共睹。不過呢……」他故意停了下來。「我聽著的，」田興恕誠懇地說，「錢先生不必顧慮！」
「那好，」錢登選說，「保境安民，乃湘軍援黔之要務。今日這五人違犯軍紀之事，從表面看，他們扎媒子騙吃騙喝、行兇打館，似乎可惡至極，但是，如果營伍中不斷糧——我想他們絕不會做出此等下作之事。」
「嗯！」若有所思的田興恕點點頭，贊同地哼了一聲，示意他講下去。
「當然，如若不懲治他們，同樣也說不過去。關鍵在於尺度——這就是我剛才所說的『變通』二字。世間沒有一成不變的軍紀嘛！倘若不知變通，實在算不了名副其實的將才。」
「說得好啊錢先生！」田興恕突然「噔」地站了起來，打斷了錢登選的話，他一改平日的冷峻和陰沉，顯出少有的興奮，說，「錢先生，你知道么——我『虎威營』總共才五百號人。而這五個人，全都是熟勇啊！」
「是的。」錢登選說，「五大五個熟勇。可惜嘞！」
熟勇是相對「生丁」而言的。每隔十個月，湖南官府就要頒布一次枟徵兵令枠，徵召男丁入伍，為湘軍補充兵員。才入伍的生丁，往往要經三至五個月的嚴格訓練，才能勉強叫做合格的湘勇。至於「熟勇」，則必須是歷經數次惡戰後仍未陣亡者。熟勇十之八九是刁鑽、滑頭的兵油子，這些兵油子的軍事技術普遍過硬，打仗的時候足可以一當十。但是，在田興恕營伍中，熟勇的比例從來沒有佔到過一半。大部分農村青年從戎不久即戰死在沙場上了……
此時，如何設法保住這五名熟勇，是田興恕首要關心的問題。
「錢先生，我不明白，你剛才所說的『變通』，指的是什麼？」
錢登選說：「田大人，這樁事情，付出代價已在所難免。」
「這個我知道。」田興恕說，「但是，虧本生意做不得嘛——只是不知錢先生有何見教？」錢登選做出一副很虛心的樣子，對田興恕笑著說：「這就看田大人願意花多大本錢……」遲疑片刻，見田興恕仍不解，他便從案桌的一頭抽出一摞空白公文紙，又找出一枝禿鋒的狼毫小楷筆……在總鎮大人辦公的案桌前，錢登選就著硯台里的一灘殘墨潤潤毛筆，旁若無人地拉開了寫字的架勢。
他目不斜視，雙腿做馬步狀微微叉開，接著就伸長右臂，開始在空白公文紙上懸腕運筆。他寫得極慢，點橫撇捺每一筆都很專註。
寫完，他小心放好筆，又將那墨跡未乾的文字小心端起，笑眯眯地呈給了田興恕。這些字，錢先生是用楷書寫的。田興恕咬著上嘴皮數了數，總計十六個漢字。錢先生將其分做兩行，在公文紙上均勻排布。
田興恕認字很吃力。他橫看豎瞅、挨個揣摩了好一陣子，才把那兩行字疙疙瘩瘩地念了出來——「真、真、假、假、移、花、接、木，假、中、有、真、莫、保、堂、叔。」
田興恕把語意連貫著一想，總算理解了這十六個字的意思。
「哦！」他茅塞頓開，對錢登選點點頭說：「事到如今，看來也只能這樣嗒！」正說著，一陣雜亂的腳步聲由遠而近。錢登選、田興恕抬頭去看時，沈宏富等人已走到籤押房門口。田興恕連忙拉開抽屜，把寫字的那張紙塞了進去。錢登選騰出身子走到門邊，禮節性地跟幾員主將一一打個招呼，側身退出。
案桌邊的田興恕抬起頭來，陰沉著一張刀疤臉打量眾人。他的目光在這五個人身上掃了好幾個來回，才咕噥了一聲，叫大家落座。
對這支湘軍來說，中午的事情無疑是件醜聞。所以，和田興恕一樣，幾位將領都顯得心事重重的。田興勝的情緒尤其低落，從一進門，他的臉就緊緊地綳成了一張「芝麻餅」，人還沒有坐穩，他又「噗」地一聲，狠狠將一口唾沫吐在椅子腳邊。大家知道，田興勝這是在發氣。
幾位湘軍將領中，性格最古怪、最叫人琢磨不透的是田興勝；而最沒官架子、最容易讓士兵接近的，也是這田興勝……
田興勝個頭不高，才五尺多一點。在湘西，像他這種精瘦、矮小的身架幾乎隨處可見。倘若摘掉紅頂子官帽，除去金線綉制的官袍，讓這個田大人站在士兵們中間，活脫脫仍是六年前那個割草的農村青年。
田興勝作戰勇猛，以善打硬仗著稱。沙場上，他可以不顧一切地吶喊著，如猛獸般沖入敵陣冒死拼殺。但是，他的為人卻非常厚道。「慈不掌兵」乃兵家古訓。田興勝卻在反其道而行之。在田興恕、田興奇、田興勝三位「田大人」中，田興勝的脾氣最好。
或許是考慮到自己出自苦寒家庭，官至三品確屬不易，田興勝特彆強調自我約束。平日里，他處處謹慎，事事小心，很少毆打、體罰士兵。他對部下的體恤、寬容，有時甚至到了近乎護短的地步。
田興勝長相淳樸而謙卑，絲毫看不出一絲英武之氣。他身上的顯眼之處，是那張臉。上面密密麻麻地散布了不少雀斑，那些雀斑，就像吹風時落在八仙桌上的塵土，東一片、西一塊地分布不勻，一生氣，就更是亂了章法。「晃眼看去，那不是塊發霉的芝麻餅子么！」
背地裡議論他時，湘勇中有人悄悄打了這麼個比方。不過，說歸說，沒人敢傳——因為田興勝畢竟是一個深受大家欽敬的長官。他的帶兵訣竅並不稀奇，幾個字就能概括：以心換心。
照營制，湘勇的成分比較單一。當兵前，他們全是鄉間卑賤的下力人：吃得苦、下得爛，沒有多少見識。這些人可以藐視敵人的刀槍，也可以漠視執法官的皮鞭、棍杖，賭博時他們甚