十字街距總兵府僅一箭之遙，是古州廳城的主要街道，再加上與總兵府和同知衙門兩座官署相毗鄰，戰亂前這裡就比較繁華，外地客商都喜歡在此打店住宿。
十字街背後，是赫赫有名的「榕城書院」。該書院是鄭珍在古州廳擔任學官時倡議修建的。里外有四進院子，佔地共三十畝。書院的九座主樓和配樓均為雙層木結構建築，大小房屋總計百餘間。如此規模，在州、縣一級地方學制中較為罕見。連巡撫賀長齡都為之咋舌、欣喜。咸豐五年之後，黔中「匪」起，治安敗壞，貴州被迫停止科考鄉試。各地生員休學，書院廢棄。現在的「榕城書院」駐紮了鎮標中營，即原來的「虎威營」。
一出門崗，田興恕就覺得氣氛不對頭。今天，街上的行人明顯比往常多，有些從這邊往十字街跑，有的則是從十字街往這邊跑過來，神色都很緊張。「來啦，來啦！余正紀打進城了……」
「不得了啦，古州又出土匪了！」人們一邊跑一邊怪叫。
田興恕正在詫異，十字街又急匆匆走來了一群人，這些人一邊走一邊罵罵咧咧。
「真是不要臉，跑這麼遠來搶飯吃！」
「剿匪、剿匪，我看他們才是真正的土匪！」
「去他媽個皮的！這些狗東西，沒一個好種。」
田興恕橫過去幾步，攔住了這群人。「老鄉，那邊出了什麼事呀？」
「什麼事？」這群人中，有一個戴瓜皮帽，蓄山羊鬍子的老年縉紳，他停下來怪笑一聲，摹仿著田興恕的口音，挑釁地重複了一遍，突然，右手直愣愣伸到了田興恕面前，「好事！你們乾的好事！」邊說，他邊用那微微發抖的食指，顫巍巍地點著田興恕的鼻尖。
田興恕退開半步，訕訕地說：「老人家，莫發脾氣，有么子話，你儘管對我說……」身高馬大的夏堂發上前一步，揚手撥開山羊鬍的巴掌，盡量壓低了語調說：「老倌，你動手動腳的做個么子？」嗓音雖平和，但話語中卻帶著明顯的警告。或許因為自己都覺得不妥，山羊鬍把手放了下來，但他沒有一點畏懼之意：「當官的，聽清楚點，你們這樣的營伍，老百姓不歡迎！」
田興恕苦笑一聲，拉起夏堂發進了十字街。
剛走到街口，他就暗地裡驚叫了一聲，「嗬！崽！」他想不到，此時的十字街已人山人海，鬧聲嗡嗡，西街那頭更是摩肩接踵，人頭攢動，老百姓一邊竊竊私語，一邊悄悄對這些湘勇的後背指指戳戳。看來，古州廳是傾城出動了。「果真出事了！」田興恕心裡嘀咕著，和親兵們一起見縫插針地往人群深處鑽。
在西街中段，有一家店面很大的飯鋪，專做麵食、家常菜、兩兼飯（用大米和玉米混煮蒸食）之類的大眾食品。平時，這店鋪生意一般，近段時間，飯鋪卻紅火起來。一日三餐這裡都門庭若市，準備好的飯菜往往供不應求。有時，那大甑的「兩兼飯」還未起鍋就被舀完了。前來就餐的，幾乎全是湘軍士兵。
但是，這些兵吃飯卻普遍記賬，很少開現錢。整整十多天，飯鋪老闆不但沒賺上一文，反而連老本都快貼光了。他去「虎威營」找什長、哨官，追討士兵所欠的飯錢，卻誰都不理睬他。他想，「這年月兵荒馬亂的，部隊何時開拔都不曉得。哪天突然一走，我不就倒大霉了么？！」於是，從昨天下午開始，這飯鋪門前，豎起了一塊半人高的木牌，上面歪歪扭扭寫了十六個字：「針土之利，小本經營，一律現款，謝絕賒欠。」
十六個字，均拳頭般大小，果真把賒欠客擋在了門外！脾氣大點的，也只是朝那木牌吐兩泡口水，轉身忿忿而去……
今天中午，飯鋪里坐進了五個湘勇，開口就叫老闆來三斤包穀酒，接著又一氣點了七八樣菜。老闆小心翼翼地說：「對不起各位啦！先稟告一聲：本店現在不興賒賬。」
「我們曉得！」一個三十齣頭，長絡腮鬍子的矮胖子嗓門特洪亮，他不耐煩地一開口，就把老闆的話擋了回去。
這時，同來的一個方臉漢子走過來打圓場，他把手搭在老闆肩上，將他拖到一邊說：「你莫惹他，不關他的事——今天是我做東請客。不信，你聽嘛。」方臉漢子扯住衣襟抖了兩抖，右邊衣袋裡果真「嘩啷嘩啷」地傳出銅錢的聲音。老闆總算打消了顧慮。
不多一會兒，三斤酒被這五條漢子喝光，桌子上的飯菜也全部下了他們的肚子。五個人噴著酒氣站起來，準備朝外面走。「不要忙……老總，」老闆說，「你們還沒給錢！」
「哎呀——好煩！」方臉漢子陰陽怪氣地說，「你這人真難纏。軍餉都發，拿卵子給你呀？各人找田忠普要去！」
「剛才你們自己說的有錢嘛。」老闆說著，專門用手指了指方臉漢子的衣袋。「哈哈！」方臉漢子嘲諷地笑了兩聲說，「好嘛，我全部給你！」方臉漢子把手伸進衣袋，跌跌落落地抓出一把東西，「嘩啦」一聲，滿把推在桌子上。老闆定睛一看：這哪是銅錢，只是一堆鐵匠鋪才用得上的鐵狗兒啊！
老闆轉身去抓案板上的菜刀，想和對方拚命。
殊不知，五條漢子根本就不把他放在眼裡。正當老闆趨身向前，右手離菜刀還有半尺遠時，那矮胖子就悄悄使個絆腿，將其掃翻在地。