二十二歲的總鎮大人田興恕，驟然間忙了起來。且不說瑣碎、繁雜的日常事務，單是那四千湘勇的吃飯問題，就足以夠他犯躊躇的。
咸豐朝，清政府財政緊張，捉襟見肘，大額資金調度方面往往處於「拆東牆補西牆」的尷尬境地。經濟危機導致了奕在政治、軍事諸方面的被動。地處長江中游的湖南，自古以來就號稱「魚米之鄉」，又是湘軍大本營，治安穩定，百業振興，算得上這個時期的仙鄉福地。與之相比，其他省份卻迥然不同，如環鄰湘境的江西、湖北、廣西等省，均系太平軍作戰的重點區域，朝廷對其基本上處於失控狀態。
湘軍崛起之後，不但要遠征天京，救駕護國；還要援贛、援鄂、援桂，數十萬人分頭轉戰期間，疲於奔命。軍餉、糧秣顯得尤為重要。為提防湘軍官佐巧立名目，假公濟私。兵部早有律令：凡是外援出省的湘軍，其糧餉支應，全部由湘撫或所在省的行政官員負責承擔。除此而外，軍中各員一律不準自行籌集，違者嚴懲不怠！
財政瘠貧的貴州，連綠營都要靠湖南、四川兩地「協餉」供養，怎有餘錢來支應湘軍？故而，田興恕援黔，實在是個不好應付的苦差。暗地裡，駱秉章為之起名「干幫忙」——兵員自派，糧餉自籌。
其個中苦楚不難想像。
這段時間，左營參將沈宏富發現士兵們普遍萎靡不振，士氣低落，有一次出操時，接連有十多人昏倒在演武場上，他向身邊人打聽是怎麼回事，大家都支吾其詞的。中軍都司田七林想當然地說，大概是中暑吧。田七林乃田興恕堂侄，咸豐六年當兵，今年剛二十齣頭。「中暑？在貴州這樣的高寒地區，才孟春三月就中什麼暑！」
沈宏富心裡嘀咕道：「屁話。」
這田七林大字不識，卻有一個嚇人的學名：田應榜。湖南話，「應榜」就是中狀元。不過，此人作戰時點子多，又賣力，再加上有田興恕照應，入伍不到三年就提拔成了五品官佐。田七林的流寇氣息本身就重，當官後，作派更是驕奢、輕狂。沈宏富為此很鄙薄他，只是礙於忠普的面子，咸也罷淡也罷，一般不和他多說。
沈宏富決定下部隊探查個究竟。次日中午，他輕車簡從，獨自溜達出門，來到學官署梁哨官處。咸豐六年，古州淪陷，廳屬各口官員大部分死於兵火。此後，巡撫蔣霨遠認為「剿匪戡亂」是頭等大事，遂令各州、廳、府、縣大量裁減官員，缺編待員的部門暫時不予補授。原先的官署大多成了兵營。
梁哨官正領著手下一百多號人在學官署前院操練隊列。後院則駐紮了沈軍另一哨人馬。
沈宏富向梁哨官招招手，梁哨官把營伍交給另一個官佐，急匆匆跑過來給沈大人行禮，然後，陪著沈宏富走進廚房。
廚房裡空空蕩蕩，屋角一口大鐵鍋顯得格外突出。鐵鍋上熱氣蒸騰，一個滿頭大汗的廚子在灶邊忙碌。那鐵鍋里，「劈劈啪啪」地正煮著一鍋稀飯。說是「飯」，不過是一鍋開水裡加了少量的玉米面和菜葉子。表面上翻江倒海，鍋里卻沒幾粒糧食。
「就吃這個？」沈宏富用鍋鏟攪了攪那鍋清湯寡水的菜稀飯，很詫異。他拿著鍋鏟，看了一眼梁哨官，目光中明顯的帶著責備。梁哨官動了動嘴，本想說什麼，卻又放棄了。
「沈大人，這菜稀飯、包穀稀飯，已經吃了半個多月了，弟兄們都在鬧伙食……」老廚子扯起圍腰揩去臉上的煙塵，指著顴骨委屈地說，「你看，這青包，就是弟兄們打的。」
沈宏富問梁哨官，「怎個搞的？」
梁哨官說：「沈大人，斷糧這麼久，我正想問你哩！半個月前，我們就沒領到過糧食了。斷糧了！」
沈宏富從黃平回來不久，田興恕幾次與他聊起過「順昌團」的事情。沈部進駐古州後，田興恕給沈宏富暗地裡安排了兩個任務：
一是秘密監視「順昌團」的動向，二是想法子除掉金鐵匠。尤其是殺金鐵匠，千萬要做得巧妙，以免節外生枝。這兩項安排，其實是一件事。怎樣才能辦好它呢？這些天沈宏富正在思考這個問題，卻沒有想到營區上鬧起了糧荒。
剛才對梁哨官的不滿，瞬間變成了沈宏富本人的內疚、自責。
帶著歉意，他拉住梁哨官那粗糙的右手，使勁握了幾下，默默走出了學署兵營。
沈宏富祖籍貴州銅仁坡土鄉（今白水鄉下寨村）。其祖上曾經擔任銅仁知縣，後家境日益敗落，雖說父親勉強支撐著，送沈宏富上了私塾，然而到了咸豐年間，父親便再也無力供養。咸豐三年，沈宏富迫不得已參加了湘軍，曾國藩見他聰明伶俐，遂將其直接抽入營務處效力。
湘軍營務處的職能，類似今日軍中之參謀部，是領兵大帥處理軍中事務的辦事機構。「如派何營出隊，何路進兵，何起專攻何城，何起分剿何股，均由主帥定計，營務處發令。」除作戰外，軍隊平時的操點、訓練也由營務處負責。營務處的任職條件，必須兼資文武，既懂軍事，又文筆流.。沈宏富為人勤勉，做事細心，深受曾國藩賞識。咸豐七年五月，經曾國藩向朝廷奏保，沈宏富被授予官職，派往田興恕營中任都司，半年後擢升游擊。咸豐八年九月，田興恕提任副將，授總兵銜，其部擴編，手下各員沈宏富、田興奇等相應獲得提升。沈宏富統領之左營，乃田部主力。
沈宏富回到自己官署時，田七林和署中另外幾名隨員正在等他吃飯。青椒肉絲，腌魚，血豆腐，脆臊豆豉，菜心炒精肉……湖南風味的菜肴，七盤八碟地擺滿了一桌子，此外還有一碗煙熏老臘肉。
這臘肉系專用柏樹枝熏成，肉皮焦黃，肉質鮮嫩，肥瘦間雜，這是典型的黔東南風味。別說吃，就是看了那油亮亮的色澤都讓人眼饞。
見沈宏富回來，廚子忙在木甑中盛起了飯端給沈宏富：「飯都凉了，大人，你快吃。」田七林幾個早已等不及了，急急端起飯碗幹了起來。
沈宏富心裡有事，怎麼也吃不香。身後那個姓彭的廚子見狀，忙朝他碗里添了一勺酸菜小豆湯。沈宏富這才像受刑似地，把米飯一口口咽了下去。「老彭，」他問廚子，「這幾天，我們官署該是不會斷糧吧？！」
「斷糧？」
老彭愣了一下，鼓著眼睛說：「得了嘍！要是你沈大人都斷了糧，其他人怕是早餓死嗒。上次曹廳官送來的兩千斤大米，我還一顆都克（去）動它咧。」
「那好，」沈宏富說，「七林，你馬上派人通知八個哨官來領糧，每哨二百五十斤。」正在喝湯的田七林放下碗，反問他：「我們怎個整？」沈宏富說：「不要光想自己嘛！官署這幾個人好辦，下面八百弟兄（沒有）得飯吃，可是要出大事的！」見他臉色難看，田七林不好吭聲了。
「軍中糧餉斷絕可不是小事。忠普知道嗎？」沈宏富決定去一趟總兵府。
田興恕有睡午覺的習慣。戎馬倥傯中，只要不是戰事催逼，到了中午他總要睡上一會兒，哪怕是行軍途中，他也要在馬鞍上東倒西歪地假寐個把時辰。
整整一個中午，沈宏富都坐立不安，心亂如麻。好不容易熬到未時，當頂的太陽才微微偏西，他估計田興恕起床了，便頂著烈日，繞過幾條街，朝總兵府走去。
沈宏富跨入府衙大門時，見夏堂發端了個銅臉盆，正在給院子里的花木澆水。這些花木，有梔子、有桂花、還有竹節梅、吊鐘、君子蘭，品目不下十來種。
「堂發，大晌午的，頂著太陽來澆水，不弄死它們才怪！」夏堂發見是沈宏富，忙放下銅盆對他笑笑，算是打了招呼。沈宏富指點著幾株竹節梅說，「看，都在發枯啦。」
「是嗒！我也這麼說。可田大人不信邪，偏要叫我中午澆水。我怎個辦？」夏堂發抱怨著，一臉的不解與無奈。
「好個田忠普啊。荒唐！」沈宏富搖搖頭苦笑一聲，問夏堂發，「田大人呢？」夏堂發露出一臉壞笑，朝荷花池背後努努嘴。沈宏富順著那個方向沿荷花池繞了半圈，就看見了田興恕。只見他正光著膀子，打著赤腳，蹲在水池的石台邊，用放大鏡燒螞蟻子玩。
這凸透鏡，是田興恕在江西打仗時，從太平軍手中繳獲的。赤日炎炎，凸透鏡正中央放射著一縷強烈的光束。這又白又亮的光束，大小和米粒差不多，卻殺氣騰騰的非常刺眼，氣勢不亞於夜空中的閃電。石台上擺著幾顆煮過的包穀籽，可憐的螞蟻們不知是計，聚集在那裡，吃得津津有味。田興恕操著手中的放大鏡，專心致志地在石台上依次追殺著那些貪嘴的小生靈。強光所至之處，螞蟻子紛紛張腿斃命。包穀籽四周，密密麻麻地躺滿了燒焦的屍骸。
田興恕高興得不亦樂乎！他的肩、背和膀子都布滿了細密的毛毛汗。從背後看去，他身上亮晶晶、水滑滑的，就像塊厚實、耐用的搓衣板。
沈宏富連叫了幾聲「忠普」後，興恕才回過頭，張開大嘴對他傻傻地笑了一下。
等田興恕戀戀不捨地站起來，沈宏富忙說：「忠普，快進屋，我有要緊事找你。」田興恕順手甩出一把汗，做了個「