正月初二立春後，黔東南山區仍舊寒凝大地，雲靄低垂。遠在黃平、荔波、丹江等地的湘軍，奉田興恕之命暫停徵剿，陸續往古州開拔。
正月十一日卯時三刻，總兵府照例鳴響了起床的號炮。這時正是拂曉，凜冽的晨風時強時弱，徘徊於四野昏昏的古州廳城……這幽靈般的怪物，沿途都在發著低低的吼叫聲。北門外，一隻邋遢的大黑貓為了覓食，支撐著它瘦骨嶙峋的身架，在一家店鋪的房脊上躡足而行，東張西望。
踏著尾音，一支威風凜凜的馬隊從總兵府走了出來。這支馬隊共二十餘騎，但見騎馬者個個精神抖擻，一臉肅穆。最前面的那匹高頭大馬上，坐的是提標古州鎮總兵田興恕。三位貴州官員與之勒馬同行。這三位是：貴東兵備道何冠英、黎平知府多文、古州廳同知曹師敬。從容的馬蹄聲，撒落在空蕩、寂然的街道上，使這座飽受戰亂之苦的廳城愈顯蕭條。田興恕不由得煩躁起來。到了北門，他反手「啪」地一鞭，胯下的座騎心領神會，立即振蹄前躥狂奔，眨眼間把同行的何冠英他們甩出十幾丈遠。
老態龍鐘的何大人無奈地苦笑一聲，硬撐著與多文、夏堂發他們一道揮鞭猛趕，十幾個馬弁不敢遲疑，忙緊隨其後。城門邊，「順昌團」站崗的團丁還未來得及給總兵大人行禮，那支馬隊就已衝出城門，沿著古（州）黎（平）大道，往車江方向疾馳而去。
田興恕果然名不虛傳。從黎平解圍開始，其所統領的湘軍在鎮遠、黎平一帶縱橫捭闔如入無人之境。義軍凡與之交戰者無不虧兵損將。沈宏富、田興奇等五支湘勇乘勝追擊，一路攻州取縣收復失地所向披靡。咸豐八年十二月底，以往肆虐於黔東南的余正紀、柳天成、羅光明為避其鋒芒，紛紛敗走平越、安順、遵義及廣西的南丹、河池。黎平、鎮遠兩府，好歹過了一個平安年。
然而，遠在古州的田興恕，心裡卻並不輕鬆。他是深諳用兵之道的——湘軍再神勇，畢竟長途奔襲，人地生疏啊！
田興恕清楚：此次遣軍征剿，自己下了一著犯忌的險棋——四千湘勇分兵五處窮追猛打，五支部隊各自為戰孤軍深入，最後竟至於到了相距數百里、互不援應的地步。如此大膽用兵，可謂狂招，實乃莽撞，孤注一擲。現在，兩府「匪患」既已清除，就應見好就收，趕緊抽身退出。反之，不管是黃平的沈宏富、都江的田興奇、黎平的田興勝，還是八寨的劉義方、荔波的周洪印，隨時都有可能被義軍分割包圍，各個擊破。甚至把自己多年的老本都貼進去。
正月上旬，田興恕命令湘軍各部火速歸建、回營古州。各地防務則移交貴州綠營接管。
按照田興恕的安排，歸建的營伍暫時在車江一帶集中休整。每支部隊回來，他都要親自迎候，慰問湘軍將士。昨夜，遠在黃平，最後歸建的沈宏富部隊也回來了。田興恕此行，是第五次赴營勞軍。
馬隊在古黎大道上急急穿行。轉眼間，田興恕他們就把車民、恩榮堡兩個寨子拋到了身後……大營快到了，馬隊漸漸放慢了行進的速度。
古黎大道與車江大寨之間，有一塊寬敞的壩子。這塊依山傍水的大壩子視野開闊，方圓約有四里，昨夜歸建的沈宏富他們，就紮營在此，暫時露宿於寒風凜冽的曠野上。距之不遠處，分頭駐紮著其他幾支湘勇，彼此間僅里許之隔。這五座行營，猶如張開的五指，看似互不關聯，卻又遙相呼應。晨曦中，五位主帥的營帳旌旗招展，秩序井然。這些營帳，好比是手掌上伸展自如的關節，各自的營伍將其拱衛其中。一俟收攏，四千訓練有素的湘勇即成重拳。
距大營還有里把路，田興恕就看見了愛將們的身影。田興奇、田興勝、沈宏富、劉義方、周洪印等五營主將，半個時辰前就已齊唰唰地肅立在路邊，恭候田興恕。這五位將領，軍銜或是參將（正三品）、游擊（從三品），或是都司（從四品）、守備（正五品），其中年長者是劉義方，三十二歲。沈宏富最小，二十一歲。
除了沈宏富，剛滿二十二歲的田興恕在部將們面前，只能算小弟弟，但他卻始終是大家敬重和擁戴的對象——這不僅僅因為田興恕是他們的上司；也並非因為他的軍齡最長、軍階最高。主要因素在於：他們都是田興恕引領著，從湘西那偏僻的山溝里闖出來的。
在這些湘軍將領中，當兵前讀過書的只有沈宏富一人。其他人可謂三教九流，做什麼營生的都有。他們有的在馬幫混，如劉義方；有的給鹽商當腳夫，如周洪印；有的是在地主家打短工口，如田興恕的堂兄田興奇……這些地位卑賤的農村漢子，整日里東奔西忙卻衣食無著。在命運的屠刀鋸齒間，他們只能任人盤剝、宰割，只能默默承受著苦難的煎熬！縱然心中有悲憤、有不平，也只能自怨命苦，哪敢幻想有出頭之日。
在湘西鎮筸廳，貴州與湖南兩省交界處，有一個叫「麻沖」的土家族寨子，這就是田氏兄弟的出生地。咸豐三年，也是這樣一個春寒料峭的早晨，二十三歲的田興勝，正埋著頭在坡坳中專心致志地割馬草。這些馬草，由馬幫來收購，每十擔可得三文銅毫。
他衣衫單薄，高高地挽著褲腿，赤足穿了一雙麻耳草鞋。寒風蕭瑟，荒草萋萋。細雨不知不覺間又飄然而至，東一滴西一滴地跌落在他身上，把他的頭髮、肩背都淋濕了。雨水和汗水混合之後黏糊糊的，那補釘重疊的衣裳就像糨糊一樣，緊緊地裹住了他。
田興勝感到很不舒服。他放下鐮刀，解開對襟短褂，敞胸露懷地扯起衣角，擦著臉上的汗水。田興勝全然沒有想到，此時，他的弟弟田興恕已沿著毛狗小路，越過道道山樑，來到了他的身邊。
「哥！」十六歲的弟弟冷不防大叫一聲。田興勝扭過頭時不由得嚇了一跳——他看見：在不遠的泥濘山道上，站著幾個軍人。其中一位小個子的青年軍官，正是自己的弟弟滿崽！六年前，十歲的滿崽外出學石匠手藝至今，兄弟間這還是第一次見面，當然親熱。現在，聽說弟弟已在曾侍郎（曾國藩）、駱中丞（駱秉章）營伍里當上了哨官，田興勝又驚又喜。
田興恕挽起衣袖，幫著哥哥在大竹筐里把草裝好，然後叉開雙腿，彎腰抓起了草擔子。興勝剛想阻攔，那副高聳聳的擔子已被弟弟擱到了肩頭上。「走！」田興恕邊說，邊領頭往家走，那樣子很輕鬆。同行的幾個軍官和興恕開玩笑，說他這架勢不像挑擔子，倒像是在耍把戲。興恕自嘲道：「怎麼不像！挑擔子，我這是重操舊業嘛。」
田興恕這次回家，一是看望久別的父母，二是招兵，順便把哥哥帶到營伍中去。興勝當然樂意！急忙在窮親難友中遊說、串聯開來。短短几天，田興恕就在鎮筸完成了一百人的招兵任務。麻沖有二十多個青年參加湘軍。到長沙後，這一百人編入了田興恕的營伍。
此後，田興恕帶領著這點人馬，在湘軍元老蕭啟江麾下縱橫馳騁東拼西殺。每打一仗，他的兵員就得到一次擴充。短短的六年時間，這支隊伍已增至四千人。
此刻，連同田興恕創建的「虎威營」在內，齊裝滿員的四千湘勇，共分成五支方隊，早已全副武裝在大營前面的空地上列隊完畢。
晨風拂面，黑壓壓的隊伍鴉雀無聲。遠遠地，田興恕騎著戰馬出現在古黎大道上。馬蹄聲越來越響，總兵大人矯健的身影越來越近，那張威嚴的，還帶著稚氣的面孔，也越來越清晰！
田興恕正在不慌不忙地下馬，大營響起了一聲驚天動地的號炮：
「嗵——！」
緊接著又鳴響了第二聲、第三聲。與此同時，沈宏富他們大步迎了上來，依次恭敬地向田興恕行禮。平素不苟言笑的田興恕，這時也笑呵呵地跟大家回禮、問好。然後，在大家簇擁下，款款走向肅靜的隊列。