十月初五日，是冬日裡一個難得的晴天。上午，府城東門的「兩湖會館」一片忙碌。湖南同鄉會會首丁大爺召集鄉友，和湘勇們一起，正在對會館內外進行徹底清掃。
丁大爺是湖南湘潭人。年輕時就在黎平、古州一帶經商。後來舉家入黔，兒子們長大成人後，娶的媳婦全是貴州人。鄉友們見丁大爺為人厚道，熱心公益事業，同時又與地方上的大小官員來往密切，就選他擔任了同鄉會會首，附帶掌管會館的雜務。這幾個月，各路義軍會戰黎平，軍情一日三變。貴州義軍和太平軍的共同口號就是「殺富濟貧」。身處絕境，作為官紳的丁大爺也和其他商人一樣，一天到晚膽戰心驚度日如年。
官府鼓勵城裡的百姓持械自衛。丁大爺拎著一把苗刀上了城垣，只見城外人山人海、刀槍林立，這小小府城處於義軍的層層包圍之中。丁大爺心裡嘀咕：「守，守！守！守得住個狗屁！這下完啦！」
回家後就不再出門，整日里忐忑不安。幸好，這時來了湘軍，幾場惡戰，義軍就撤圍了。據傳，這支湘軍的頭目乃湘西人氏，大號「田興恕」。
今日一大早，開泰縣的衙役帶著幾個湘軍走進了會館。衙役告訴丁大爺，湘軍首領田大人接受地方官的建議，把行營官署設在兩湖會館。那幾個人就是田大人的親兵。
打掃完庭院，布置好房間，親兵們就在大門兩邊安下了崗哨。
丁大爺剛走到門口，就見黎平知府多文等一行，在開泰縣令及地方各界頭面人物的簇擁下，朝會館方向走來。親兵們牽著馬，跟隨在後面。
走在最前面的三個人，丁大爺只熟悉那個叫多文的滿族知府。
另一個兩鬢斑白、著四品官服的老者，他也見過，知道那人是貴東兵備道道員何冠英。
明弘治年間，明孝帝朱佑樘為了加強對邊地的監督，在各省之軍事要衝設置了兵備道一職，清代沿置。該員職責，是督促、整飭屬地兵備，必要時參與作戰。何冠英於咸豐七年調任貴東道後，整天為「剿匪」疲於奔命，本來就體質虛弱的他，現在更顯蒼老。
何冠英身旁，走著一位湘軍官佐打扮的年輕漢子。此人個子矮矮的，很精悍。在他那長了青春痘的臉上，有兩道暗紅的疤瘤。兩道疤瘤和唇上一抹稀疏的小鬍鬚相互照應，使這位湘軍官佐顯得桀驁不馴、匪氣十足。
「這年輕人，難道他就是赫赫有名的湘軍悍將田興恕嗎？」驚疑間，丁大爺估摸這人的年齡頂多二十二三歲。天咧——依湖南話，他還是個「細伢崽」。
剛在廡廳坐定，田興恕就一個接一個地打起哈欠來。
「給田大人安排好了嗎？」多文問開泰縣令。「安排好了。」丁大爺忙搶著說，「書房、卧室都打掃得乾乾淨淨的。」何冠英說：「那好，讓田大人好好休息一下吧。」說罷，站了起來。眾官紳也紛紛向田興恕告辭。田興恕原地不動地仰坐在長椅子上，閉著雙眼說：「你們走好，不送嗒！」
這段時間，他確實累得夠嗆。義軍雖已潰退，田興恕卻不敢懈怠。他分派各營，在府城四野就地駐防、扼守要隘。布防完畢，他仍不放心，又策馬親赴各營，前後用去一天時間，對所有哨卡進行了檢查。至此，他已連續四天未合過眼了。
前幾個月，田興恕還在江西，與劉長佑、蕭啟江等率部與太平軍對壘。九月，他剛回到湖南，又奉命援黔。進貴州後，除了打仗，其他事根本沒法顧及。這段時間，他覺得腦袋就像一張拉圓的弓，緊繃繃的，彷彿隨時都會炸裂。
田興恕不識字，但他對兵家之道卻無師自通。
每打一仗，田興恕都獲得一次升遷。由哨官而千總，由千總而游擊、參將、副將！來貴州前夕，經曾國藩、駱秉章奏請，田興恕又被朝廷授總兵銜，賜「尚勇」、「摯勇」兩巴圖魯稱號。
「巴圖魯」，漢語的意思即「勇士」。
黎平解圍後，與田興恕素不相識的貴州巡撫蔣霨遠，禁不住內心的狂喜，遂將其視為蓋世良材。這年十月三十日，蔣霨遠的一份奏摺飛越千山萬水，風塵僕僕地送到了京城。最後，它由軍機大臣肅順呈到了咸豐帝奕手中：二品頂戴、貴州巡撫蔣霨遠跪奏，為奉旨剿匪，請留援黔湘軍總兵銜副將田興恕就地任職一事，據實陳奏，仰祈聖鑒事。
提臣田興恕自入黔以後，力掃逆氛，兼除苗、粵諸賊，先後收復淪陷之黎平、古州、永從（從江）。都勻、獨山諸賊亦敗戰分走，黔省軍務大有轉機。值此黔中匪患尚未徹底肅清之際，如蒙聖恩允准其留軍貴州，實乃黔省百姓之福矣！古州鎮總兵一職，自佟攀梅後即由雲南昭通鎮總兵巴揚阿兼署。巴志淺才庸，十戰九敗……而提臣田興恕既具過人之良材，又歷著戰功，實堪委此重任，以利剋期蕩平黔境……
奕閱罷，信手硃批准奏。這時，田興恕剛滿二十二歲！
從普通士兵到從二品高官，田興恕只用了六年時間！「窮思相，亂思將」。群寇蜂起的咸豐朝，少年天子奕除了依賴武將別無選擇！這百策旁置、用兵為上的時代，為一個湘西後生提供了足夠的空間，讓他去充分展示他的兇悍、勇武。
十一月上旬，田興恕率親兵數十名從黎平出發，到古州走馬上任。哪料到，田興恕剛進古州就碰上了一件棘手的事情。
這天早晨，他光著膀子，正在後院晨練。他打的是南拳，這是他十二歲流浪吉首時，向一個江湖藝人學的。套路不花哨，招招制敵，很實用。雖是寒冬臘月，他卻練出了大汗，赤裸著的上身油亮亮的。
練完拳，他抄起一把四尺長的苗刀，在雪地里前刺側挑，左劈右砍。隨著刀法的變換，他臂膀上的肌肉疙瘩一團團鼓突著，像滾動的核桃。
這時，親兵頭目、哨官夏堂發向總兵大人報告：「順昌團」團丁衝擊衙門。
聽說團丁衝擊署衙，他開始並不當回事，一輪練完了，才把刀扔給夏堂發，然後，從褲帶上扯了一條手帕，邊擦汗邊朝總兵府的大門外走。
貪吏激變，仍然是「順昌團」出事的主要原因。
「順昌團」是胡林翼任黎平知府時創辦的，歷來都由永從（今從江縣）知縣兼任團首，現有團丁一千人。兩年前，邵一勛到永從當知縣，併兼任「順昌團」團首。他一方面增加了百姓的捐派，一方面卻故意拖欠團丁的餉銀。不找他討要，他就三月五月地拖著，實在催急了，便勉強扔些零頭出去敷衍大家。團丁打仗陣亡，他不但卡住撫恤金不給，反而連棺木費都逼著叫家屬自己出。民怨沸騰，公憤疊壘。
邵一勛有個師爺叫繆煥章，此人寫得一手好字，又擅作公文，官紳對之無不敬重。但繆師爺心性孤傲，為人怪僻，他可以不取分文替窮人寫狀子；若有富豪向其求字，他的要價卻又高得令人咋舌，對他稍有怠慢還要遭其作弄。
邵知縣不知何故得罪了這個繆煥章，繆師爺拂袖而去。臨走前，他在衙門外、城門邊各貼出一張文告，詳細揭露邵一勛「貪污餉銀，並交由其子，在故里買田置地、修造華宅」等劣跡。繆煥章的文告特地聲明——吾乃孔孟門徒。一生耿介，兩袖清風。在下文弱，故無力兼濟蒼生。然，煥章亦希求一生清白做人，頂天立地！至此，煥章忐忑再三，已不屑再賤價賣文，助謀狗官虛張聲勢禍國殃民……！
看了文告，「順昌團」炸了營。哨官金鐵匠扯下文告揣在懷裡，帶人砸縣衙，奪官印，將邵一勛捆了起來。然後，這一千團丁押著邵知縣，浩浩蕩蕩開往古州廳城。
當田興恕一出官署，剛才還人聲鼎沸的團丁們馬上不說話了。
總兵府大門前一片寂靜。「全體都有——給田大人下跪！」隨著金鐵匠的口令，上千名團丁在較場壩跪了下來。
受到驚嚇的邵一勛呆若木雞。
金鐵匠朝他腿彎一腳踹去，只聽「喀噠」一聲，邵知縣也不由自主地跪下了。
進入冬月以後，古州天天下雪。此時，城內城外，山野、房屋身披銀袍，滿眼素凈。
田興恕的湘勇共四千餘人。手下主要有沈宏富、田興奇、田興勝、劉義方、周洪印等五位將領。他們中，田興奇和田興勝一個是田興恕的族兄，一個是田興恕的胞兄。沈宏富等三人，與之則是密友或同鄉。
上任古州鎮總兵前，田興恕居中調度，派兵遣將四處征剿。田興奇等人分別進入黃平、都江、八寨（丹寨縣）、荔波等地。古州鎮的貴州綠營則集中於都勻一帶，與黃號軍對峙。鎮遠府「清江團」在黎平解圍時，已被蔣霨遠調回去了。
前天，太平軍回竄黎平府城，多文告急。中軍參將田興勝帶走了田興恕直接統領的「虎威營」，前往撲救。眼下護衛總兵府的，只有四十多名親兵。
團丁們在雪地上黑壓壓地跪成一片。
田興恕光著膀子，走下了台階。他看見他們的衣服都很破舊，大多數人單衣、單褲，腳上套著斷耳草鞋；有幾個人的腳趾頭還凍開了皴，皴口上在浸血。他綳著腮幫子，面無表情地走到金鐵匠和邵