「聽好！聽好……」當那鐵鏽般剝落的沙啞嗓子，在山谷中響起的時候，大地尚在酣睡之中。「都給我聽好嗒，我先把招呼打在前頭……」此時，那個頭矮小的後生，洒脫地朝著自己的隊伍，大聲強調道，「我田忠普，先把該打的招呼打在前頭！」
田忠普拎著一柄苗刀，叉著一雙布滿繭疤的赤腳，橫站在馬背上。雄健的戰馬，威風凜凜地挺立在初冬的寒風之中。馬頭高昂著，頸上披散的鬃毛整齊地一分為二，氣質孤傲不凡。
田忠普腳邊，整齊地排列著五支縱隊，每隊士兵的數目不多不少，剛剛一百。這些士兵全部刀槍在手，裝備齊全。
「弟兄們，等一會，我們就要去闖鬼門關啦！凡是怕死的，先給我退出來。莫誤了我的大事！」空曠的山谷里無人應聲。
「聽到沒？怕死的給我退出來！」馬背上，後生的目光矜持地掠過鼻翼，俯視著他的士兵們，「怕死的給我退出來！」他又說了一遍。
還是無人應聲。
那後生得意地笑了，他對著自己的隊伍大吼了一聲：「好！當兵就該這樣子！」
卻說在邊遠、貧窮的黔東南山區，有個地方叫黎平。
黎平古稱「五堖寨」。明代以前，這裡屬湖南管轄，清雍正二年改置貴州，府治所在地為開泰縣。黎平府是一個以侗族為主的少數民族地區，因開發較晚，此地民風慓悍，素稱蠻夷之邦；因其地臨湘、桂，是湘、黔、桂三省交界處的戰略要地。
在這裡，沆瀣一氣的貪官和商人各取所需、分利同樂，哪管它民生艱難、社稷興衰！即使在「康乾盛世」，貴州老百姓也因地方官吏的巧取豪奪而缺吃少穿、窮困潦倒。人們不堪忍受貪官污吏的蹂躪，被迫鋌而走險。貴州治亂交替，往複循環。特別是黔東南的黎平、鎮遠兩府，還有與之毗鄰的銅仁府，每隔數年就要爆發一場大規模的戰亂。例如，雍正十二年的「包利、紅銀起義」、乾隆五十九年的「石柳鄧起義」等，都曾經使清政府受到強烈震撼和衝擊。
道光末年，水災、旱災輪番洗劫黔東南和黔東北山區，兩地三府更加貧瘠。誰知，「天災甫去，人禍又來」。地方各級官吏對此視若無睹，依然假借「厘谷」、「義谷」、「田捐」、「戶捐」等名目，變本加厲勒索百姓。
——這就是胡林翼赴任鎮遠、黎平知府的時代背景。
儘管胡林翼為官清廉，關心百姓疾苦，並做了種種努力為民請命。但是，大清國吏治腐敗已積重難返。甚至連道光帝對枟條陳東路可慮情形十五事枠一折的評價，也僅限於文句上的欣賞把玩，贊這道奏摺「文風秀麗而骨力飽滿，遣詞斷句筆筆珠璣」，而對胡林翼考察報告中提出的觀點和建議未置可否。
黔東南治安敗壞，胡林翼獨木難支！道光二十八年至咸豐三年，黔東南的苗族首領張秀眉、計乜、高禾、九松、岩大五等人，先後在台拱（台江）、清江（劍河）和丹江（雷山）發動起義。
胡林翼素有「青天」、「幹吏」之譽，老百姓對他無不敬畏三分。
胡林翼採取「剿」、「撫」並用的策略，將數支義軍分頭打垮，殘部則一一發給路費，予以遣散。那些被他遣散的義軍殘部暗中傳言：
「胡潤芝是好官。他在黎平我們暫不與他作對。」
大家約定：等胡潤芝離任再捲土重來。
咸豐五年開始，黔東南山區果然大亂。數年間，黎平、古州、台拱、八寨、麻哈、黃施等府、廳、州、縣先後反覆淪陷，落入各路義軍之手。咸豐八年六月，太平天國翼王石達開的前鋒李文茂部隊萬餘人，在余正紀、柳天成等數支義軍的援應下，由廣西殺入了貴州黎平府轄境。李文茂此行目的，主要是投石問路，以便給翼王的下一步行動提供軍事理論上的參考依據。
六月二十九日，李文茂、余正紀、柳天成聯合進逼黎平府，義軍三萬餘人在府城外連營數十座，侍機攻城。只因黎平府城垣堅固，同時，又受著官軍、團練十餘路人馬的牽掣，義軍數次發動攻擊，都未能得手。
七月二十一日，太平軍分師北擊，一舉攻克府北重鎮錦屏。
此時，蔣玉龍在黔北一帶被何德勝死死拖住，無法抽身。蔣霨遠只得火票傳信，就近向鄰省湖南求援。湘軍參將田宗蕃，寶慶（邵陽）知府張由庚、同知兆琛等人，受湖南巡撫駱秉章的派遣，先後率兵進入黔東南幫助「剿匪」，誰知均連遭重創，慘敗而歸。咸豐帝獲悉湘軍援黔失利，不由火冒三丈，降旨質問駱秉章：黔匪刁蠻，若任其蔓延開去，何等了得！？
他令駱秉章選派得力之人援黔「剿匪」。同時，奕還降旨訓斥蔣霨遠：「蔣霨遠身任封疆，豈可以該省剿匪要務，盡行委之他人？」
「毋得一籌莫展，專恃鄰省救援，致乾重咎！」
九月二十日，駱秉章再次增派了四千湘勇，火速援黔。
在不到半個月的時間裡，這支湘軍接連向義軍發動攻擊，先後攻陷了義軍的樓梯哨、漢寨等十餘座營盤。義軍損兵折將總計達二千餘人，被迫於十月初三日撤圍西去——至此，黎平被圍已達三月之久。
戰報傳至貴陽，巡撫蔣霨遠驚詫不已。區區四千湘勇，竟然擊潰了數萬義軍！這簡直叫不可思議！
「這湘軍頭目是誰？該將他有何背景？此役用了何種絕招？」出於好奇心，蔣霨遠派出信員，分別向貴東兵備道何冠英和黎平知府多文送去密札，囑託二人就上述問題代為查訪，並及早回告。