在青岩堡西北面大約三里處，有一個布依族聚居的寨子，名叫姚家關。
這個寨子，地勢平坦，農田肥沃，僅居住了十餘戶布依人家。
數百年以前，布依族人先祖們在這裡種下的許多柏樹，如今都高大挺拔聳入雲端，每一棵樹的樹徑都達數人環抱。參天古樹，成了姚家關的主要標誌。這裡樹木蔥鬱，炊煙裊裊，林間曲徑通幽，看似人間仙境！
白先生看中了這塊風水寶地。經和趙國澍協商，白斯德望決定把「聖地書院」建在姚家關。哪料到，地方中人得知這一消息後，紛紛設法阻止。
趙國澍苦口婆心，百般解釋、勸說，地方中人——尤其是幾位老紳耆始終不肯作絲毫讓步。後來，趙國澍專門把巡撫衙門的張茂萱、冷超儒二位師爺請到了青岩堡。張茂萱、冷超儒威脅紳耆們說，此事是由巡撫蔣霨遠定奪的，倘若有人再去阻攔，蔣大人將依法治罪云云。老紳耆們聽說要治罪，都不敢吭聲了。
咸豐八年初秋，白斯德望的「聖地書院」，終於在姚家關的一片空地上破土動工……
九月十四日夜，繁星璀璨，皓月當空。凉風颼颼的貴陽城裡卻寒氣逼人。
在北教堂的水井邊上，羅大娘正摸摸索索地借著清冷的月光，忙著給育嬰堂的娃娃們洗衣服。這些臟衣服，羅大娘起先打算明天再洗的。但是，明天一大早，她就要回青岩堡去。所以她不得不改變原先的計畫，連夜手忙腳亂的趕洗這些衣服。
這天下午，羅大娘揮動著大鍋鏟，把炒好的最後一鍋蔬菜盛進木盆後，扶住門框邊歇氣邊往廚房外不經意地看了一下，她這時才猛然間發現天色暗下來了。
「唉，可以開飯了。」羅大娘長長舒了一口氣。在水缸邊拿起一根鐵棍走出了廚房。
廚房外面屋檐下，懸掛著另一根更大的鐵棍。羅大娘揚起手，不緊不慢地敲了起來：「當，噹噹！當，噹噹！」
神父們吃著那可口的飯菜，都讚不絕口。羅大娘發現，今天獨獨少了白先生。她向本多魯打聽，才得知白先生下午就出門去了。
但是，他為何直到現在還沒回來呢？連本多魯也說不清楚。羅大娘像往常一樣，給白先生舀了些飯菜，擱在暖和的灶台上，在火上添加了幾塊木柴。
吃完那可口的飯菜，神父們都陸陸續續地離開廚房，做晚課去了。羅大娘歇不下來，她仍在育嬰堂里給幾個不能自立的娃娃喂飯。
育嬰堂里吵吵嚷嚷的，她時而給這個添一勺飯，時而給那個舀一瓢湯，居然累出了一身大汗！直到娃娃們全都吃好了，羅大娘才舀了一碗冷飯，就著飯桌上的殘湯剩菜吃了起來。
她剛剛胡亂地刨了兩口冷飯，白先生就走進了廚房。「瑪爾大，你現在才吃嗎？」詫異的白主教問羅大娘是怎麼回事。
羅大娘連忙放下飯碗，一邊向白主教解釋，一邊把溫熱的飯菜端到他手中。「謝謝你，瑪爾大！」一臉倦意的白斯德望感激地坐下來，開始吃晚飯。他吃得很斯文，細嚼慢咽的顯得頗有教養。
吃完飯，白主教問羅大娘：「瑪爾大，假若仁慈的上帝需要你回青岩堡去，你樂意嗎？」羅大娘正在洗碗，她不假思索地說：「白先生，我樂意。」
白斯德望：「那麼，你是否知道此行的使命呢？」
「死命？哪樣『死命』？」這話羅大娘有點聽不明白。
「也就是說，你知道我要你去青岩堡幹什麼嗎？」
「哦……」羅大娘終於明白過來，她把一摞洗好的盤、碟在櫥櫃里小心放好，望著白主教說，「曉得，你說的是『聖地書院』的事情。白主教，你恐怕不曉得——那個地方的人，欺生得很！我早就聽本多魯神父說，那些人動不動就找岔子，和學堂扯皮！」
白斯德望：「對，『聖地書院』開工後，確實遇到了好多麻煩。昨天，我和本多魯商量了一下，認為只有你去最合適。」
「我去？」羅大娘詫異地問，「白主教，我一個婦道人家，去了又能做些哪樣呢？」
白斯德望說：「你去當廚工。專門給本多魯他們做飯。另外，學堂再發生什麼皮絆，你就負責出面周旋，盡量給雙方調和。」
「嗨喲！這個活路啊？」羅大娘說，「這個活路倒是不難做！要是你白主教派我去當先生，我就只有乾眼看……」
「當然。」白斯德望說，「如果你不樂意，我就另外再安排人。」
「嗨，白先生你說的是哪樣話！」心直口快的羅大娘，笑著責備白主教說，「我回青岩堡，又不是進殺場——怎個不願意呢？！」
「好，好。我誠懇地謝謝你，瑪爾大！」
以前，羅大娘覺得自己的一切——包括所遭受過的苦難，以及那段莫名其妙的婚姻，全都是虛幻而值得懷疑的；對幾十年來沒有一個屬於自己的名字，而為來世擔心，她怕自己死後去當孤魂野鬼……
咸豐六年初春，經吳學聖、鍾老闆引見，羅大娘到了北教堂。
她發現這裡沒有老爺、差吏，沒有達官貴人，只有萬能的上帝和他的子民；在這裡，所有的人一律平等，更不講男尊女卑，甚至，連那些一身污穢的孤兒都得到了上帝的保護！
「媽！這莫不是做夢喔？」羅大娘一下子開了眼界。小時候，在遵義那個「糟糠」家，她曾經聽老爺說，有個地方叫「世外桃源」，現在，這座神秘的院落，不就是「世外桃源」嗎？！在白斯德望主教的鼓勵下，羅大娘不久就奉教受洗，皈依了上帝。從此，她有了一個屬於自己的名字：「瑪爾大」——這是白主教給她取的教名。
現在，她終於打消了顧慮，因為自己不會當無名無姓的孤魂野鬼了。羅大娘相信，死後無論下地獄還是上天堂，她都能在陰間找到自己的位置！何況這幾年，她和白斯德望、胡縛理他們一起，撫養了育嬰堂里的三十多個娃娃——也就是說，她每天都在做著拯救生靈、值得稱道的善事。而一個人若希望在死後進入天堂，就必須做善事。
再過兩年她就是六十歲的老人了。羅大娘覺得自己這一輩子沒有白活。她心裡說，如果真有來生，下一輩子還想做女人，像今生一樣伺候耶穌、上帝和白先生！
她對現在的日子非常滿足。
第二天清早，人們還在睡夢中，羅大娘已背上行李，動身前往青岩堡。她悠哉游哉地走著，沿途留下了她那鏗鏘的鐵器聲！