「中丞大人，北教堂的白先生求見。」門子走進籤押房，向巡撫大人稟報的時候，蔣霨遠正在和兩位師爺下圍棋，他們的注意力，都集中在勝負難料的棋局中，誰也沒去理睬那不知所措的門子。
文人出身的蔣霨遠，去年剛滿了六十歲。
或許因為憂心過重，從外表打量，蔣霨遠已羸弱不堪。儘管他依然很注重儀錶，隨時隨地都穿著華麗、衣冠楚楚，但那頂戴、花翎支撐著的身架，卻少了許多威嚴，怎麼看去也別彆扭扭的。尤其是那單薄的脊背，蔣霨遠總是沒辦法把它伸直。人們只要一看見蔣大人弓屈的背影，就自然而然地想起河岸上奄奄一息、色澤暗淡的跳蝦。
此時，蔣霨遠正襟危坐，目光猶如兩根生了銹的斷頭鋼針，死死盯在那棋盤上。一枚滑溜溜亮晶晶的、黑色的棋子兒，被他優柔寡斷地夾在右手的食指和中指之間，好半天都落不下去；另一邊，那肌膚細膩、保養得體的左手也未閑著，它正漫不經心地揉搓著一把黑白相間、色彩分明的棋子兒。在巡撫大人那靈活、修長的五個指頭間，棋子斷斷續續地、極不情願地發出了刺耳的尖叫：咯吱、咯吱！
「中丞大人，北教堂的白先生求見。」那門子悄然用舌頭上的唾液潤潤嘴皮，壯著膽子走上前，跟蔣霨遠又說了一遍。
「哦……白先生！」舉棋不定的蔣霨遠，兩眼仍舊牢牢盯住了神秘莫測的棋盤，「你先問問，他到衙門來做什麼？」
門子：「回大人，小的問過了，他不說。」
「那就喊他走。」一直沒有吭聲的冷超儒，這時狠狠地扭過頭來，武斷地說，「這個『皮』先生，老喜歡裝神弄鬼的！喊他走！」
蔣霨遠想了一下，認為這樣做有些不妥。他看看張茂萱，又看看冷超儒，無可奈何地嘆口氣，拍拍張茂萱的肩膀，叫他出去探一探白斯德望的口風。
張茂萱收起臉上的笑容和門子一道出了籤押房，沿著花草簇擁的甬道朝大門走去。
望著張茂萱遠去的背影，蔣霨遠隱隱約約感到了一絲不安。因為，就在不久前，他和候補知縣、青岩團務道趙國澍在一起的時候，趙畏三跟他講過一樁古怪事，而那樁事情和白斯德望之間，恰恰有著千絲萬縷的聯繫。
那天，趙國澍來省城。他在知府衙門辦完公事，順路到「撫牌坊」探望蔣霨遠。在巡撫大人的籤押房，就像預先約好了似地，趙國澍剛坐下不一會兒，團首丁寶楨和唐炯一前一後，腳跟腳地跨進了巡撫衙門，緊接著，新上任的貴州提督蔣玉龍也來了。一時間，衙門會客室里妙語連珠、笑聲朗朗。生於嘉慶初年、年逾花甲的蔣霨遠，今天和這些生龍活虎的小夥子們在一起，忽然間覺得自己年輕了許多，加之貴陽剛從何、柳義軍的重重圍困中解脫出來，心情自然顯得有些激動。
臨近中午，蔣霨遠站起來，環視了大家一眼，然後微笑道：
「剛才，老夫特地派人去『川鄉酒家』，在雅間里訂下了一桌豐盛的酒席。只是，在下還不知道諸位——尤其是蔣軍門，你們肯不肯賞光？」
「哈哈！說這些！」蔣霨遠話音未落，蔣玉龍就跳了起來，他在大腿上面「啪」地一拍巴掌，回頭對著趙國澍、唐炯、丁寶楨三位團首，笑呵呵地吼道：「啥子賞光不賞光的！去，我們大家都去。哈哈！」
上桌的兩壺「茅台」，起碼有大半進了蔣玉龍的嘴巴，他心滿意足地醉倒在「川鄉酒家」的地板上。蔣玉龍被親兵一扶走，酒席就隨之撤下，夥計按照鍾老闆的吩咐，給蔣霨遠他們換上了「都勻毛尖」和時鮮瓜果。
蔣霨遠對大家語重心長地說：「目前，我大清內外交困，國難當頭，皇上為此寢食不寧，龍體欠安哩！現在也好，將來也罷，黔省剿匪之大計，全得仰仗在座諸君啊！」趙國澍、丁寶楨和唐炯連連點頭。
「蔣大人，」趙國澍小心地放下茶杯，站起來向蔣霨遠施禮道，「『省城南屏』一線的防務，您老人家儘管放心。最近，我們青岩堡非但沒有哪樣麻煩，還遇上了一件大好事哩！在此，卑職不妨向中丞大人叨擾一下，求蔣大人賜教指點！」蔣霨遠笑吟吟地看著趙國澍，鼓勵道：「好，畏三你說吧，我們大家一起來聽聽！」慈祥的目光里充滿了信任和關愛。
於是，趙國澍就慢條斯理地說開了：
「各位都曉得，在貴州，我們青岩堡向來是聲名遠播的文教聖地。我們那裡共有『青岩』、『定廣』、『聚賢』、『麒龍』四所書院。這幾所書院，一直是由地方士紳出錢供養的，例如，在下趙氏一家，就負擔了『青岩』、『定廣』兩所書院的開支。風調雨順之年，還能勉強維持，但自『長毛』造反後，兵匪交荒，禍害連綿，兵事消耗太大呀！青岩堡城外的兩所書院，早在兩年前就毀於戰火；城裡的兩所呢，現在卻因修金匱乏而無力開課！青岩古鎮的文明風範，眼看瀕臨絕境。」
「是的，是的！在下也有同感。」唐炯邊插話邊挺身站了起來，他掰著手指頭，一一列舉道，「烏八堡、水田壩、羊昌堡、白泥場一帶的老百姓，屢遭土匪洗劫，好多人家都家如水洗，有的甚至是全家人一起餓斃。在這種條件下，文明風範就說不上嘍！」
丁寶楨也大發感慨：「在下的老家，是大定府平遠州（今織金縣），那裡的幾所書院，已經停課六年。古人說，『衣食足而知禮儀，』這話沒錯啊。」
看得出，趙國澍的這一番述說，引起了他們的共鳴。蔣霨遠不聲不響地喝了一口茶，用目光示意畏三繼續往下講。「不過，近日，有人願意出資，替我們青岩堡修一所書院！」
「噢……」唐炯、丁寶楨一聽都驚喜異常，忙向畏三打聽此人是誰。蔣霨遠目光中也露出了詫異的神色。然而，當趙國澍一說出「白斯德望」這個名字時，他們都默然不語。趙國澍頗覺難堪，他時而看蔣霨遠，時而看唐炯、丁寶楨，百思不得其解。最後，還是丁寶楨給他點撥說，洋人居心叵測，萬萬不可深交！
「幼璜，我曉得的！」趙國澍笑笑，胸有成竹地說，「英夷、法夷對我大清國，一向都不友善！不過，兄長你儘管放心。這個白斯德望，確實是一個品行端莊、為人坦蕩的君子。」
「喲……嘖嘖嘖嘖！如若真是這樣，我們大清國可就太幸運啦！」
趙國澍沒有在意唐炯的譏諷，繼續說：「白斯德望不僅崇拜我華夏文明，而且才識淵博，學貫中西！鄂生，白斯德望的漢學修養，絕不在你我之下！」唐炯笑眯眯地說：「這一點，我絲毫也不懷疑。」
他環首看看蔣霨遠，又看看丁寶楨，戲謔般地反問趙國澍，「畏三，你見過在自己臉上寫『強盜』二字的賊嗎？」
趙國澍不以為然地冷笑一聲，反駁道：「四年前，畏三斗膽起念，重修青岩古城。哪曾想，因經驗不足，遇上了資金短缺的窘境！人家白先生二話沒說，託人送來了六千兩銀子。」畏三說著，求援般地看了蔣大人一眼。
蔣霨遠臉上毫無表情。
「事後，待我湊足了款項，前去償還時，老者死活不收。鄂生——你說說，人家究竟圖個啥？」哪知，畏三這最後一句話，恰恰落了把柄給唐鄂生。「是啊是啊！人家究竟圖個啥？」唐炯不失時機地揪住話尾巴，搖頭晃腦道，「那你又說說，他究竟圖啥？」
這時，一直沒參與爭辯的蔣霨遠心不在焉地放了茶杯，踱著步子說：「大清國終究不是法蘭西，法蘭西也終究不是大清國……畏三你當心帶災！」說這話時，他的眼睛一直盯在牆壁上，誰也沒看。
趙國澍全神貫注地思忖著，不知該做怎樣的辯解。