孝順死後，古州鎮總兵佟攀梅擢升貴州提督。此後，佟大人在這個位子上坐了不到十個月，即被蔣霨遠奏參革職。其倒台的原因，照舊是「剿匪不力」。
咸豐七年秋季，朝廷為了改變貴州官軍的處境，飭令雲南提標昭通鎮總兵巴揚阿和川軍副將蔣玉龍二人，分頭從南、北兩面增援貴州。巴揚阿進貴州不久，蔣霨遠就奏請朝廷，令其署理古州鎮總兵。
蔣霨遠的本家蔣玉龍，同樣也是官運亨通。本來，他在進貴州之前就已擢升四川提標川北鎮總兵。咸豐七年十二月，蔣玉龍帶著自己的精銳部隊五千人，剛剛走到黔北遵義府綏陽縣，他就接到了咸豐帝的「上諭」，署理貴州提督一職。
咸豐八年正月二十二日，柳天成、何德勝聯絡麻哈州陳銘勛義軍，第二次攻陷黔南重鎮麻哈州城。激戰中，前貴州提督佟攀梅和麻哈州知州何鋌、提標守備劉尊權及手下四千餘人被悉數擊斃。
當月二十九日，柳天成、何德勝第三次攻陷都勻府城。署理都勻知府的道光進士高廷陣亡。新任古州鎮總兵、滇軍副將巴揚阿自知不敵，星夜逃離都勻，其部下則往貴定方向潰散。柳天成、何德勝、陳銘勛等率義軍尾隨而至，窮追不捨。三支義軍沒費吹灰之力，就相繼打下了貴定汛城和龍里縣城。
百里外，省城大亂。城裡的縉紳紛紛帶上家小外逃。蔣霨遠急調「石坊團」開往省城東北之黃泥堡，堵截柳天成、何德勝義軍。
同時，蔣霨遠還給新任貴州提督蔣玉龍傳信，請求他火速進軍貴陽。
早晨或黃昏，蔣霨遠都要登上城牆，仔細地巡查一遭。
貴陽，城牆高厚，守軍共有五千餘枝洋槍、火銃。此外，在這座城市的東、西、南、北四面，還安放了「牛兒炮」、「羊兒炮」數門。其中，「牛兒炮」屬重炮，一火能轟出百十斤鐵砂、鉛彈，具有很強的殺傷力。當然，這座城市的防禦工事，的確也存在著點多線長、尾大不掉的致命弱點。倘若戰端一開，往往手忙腳亂，顧此失彼。
蔣霨遠鑒於這種擔憂，囑託綠營將領、團練頭目們注意警戒，謹防義軍偷襲云云。
不過，在義軍咄咄逼人的攻勢面前，蔣霨遠還表現得比較鎮定。
大多數時間，他都悶聲不響地坐在籤押房裡，或是批轉奏章公文，或是審閱各地送來的戰報。要不，他就根據兵書上的解析，想當然地推演一些莫名其妙的陣法。有時，他還要叫上冷超儒、張茂萱或身邊的某個隨員，坐在籤押房中下幾盤圍棋。
全國各地「剿匪」的進展情況，牽動著奕那根最敏感的神經。
關於貴州的「戰況吃緊」，奕感到那是一個非常籠統的概念。
那裡的局勢，究竟糟到怎樣的程度？朝廷應當在軍事上做怎樣的調度、安排？奕心頭沒底。
他詢問軍機處，軍機大臣只能說個大概。奕再往細處盤查，軍機大臣們大眼瞪小眼，一問三不知。聖上的臉色不好看，軍機大臣們就要著忙，於是趕緊發函向貴州巡撫催問。驛站每日八百里火票傳信，催逼蔣霨遠，叫他逐日向朝廷奏報黔省的詳細軍情。
前思後想，蔣霨遠很犯躊躇——虛制凱歌、謊報佳音么？不行。
據實奏報，告警乞援？更不行。四年前，蔣霨遠就因「剿匪」不力，受到過革職處分。現在，對那些遭參奏的失職官員，咸豐帝更加嚴厲了。一接奏報，他的絕招就是立即指定其他人接替被參者職位，而被參者則就地賜死。貴陽淪為孤城的消息一旦傳到京畿，無異於給蔣霨遠判了死刑。因而，在眼前這種處境下，貴州的軍情奏章不好寫啊！
蔣霨遠把這棘手的事情託付給了冷超儒。
寫奏章恰恰是冷超儒的拿手絕活。冷超儒心裡連聲說好。既然你奕喜歡鶯歌燕舞，那我就多多益善。反正就這點手上功夫！至於軍情奏章，同樣算不了難題，關鍵看你能否揣摩得准大臣的心思。
揣摩准了，這軍情奏章才好糊弄軍機處，只要它糊弄得了軍機處，軍機大臣就能拿它去敷衍皇上。總之，寫軍情奏章的原則就是：不說假話，也不說真話。尺度自家去把握。
於是，那段時間，冷超儒天天坐在自己的文案房裡閉門造車：
替蔣霨遠炮製一份份閃爍其辭的「軍情奏章」。
「房漏又逢連陰雨，行船偏遇頂頭風」。正當省城告急之際，撫標貴陽營的七門大炮突然「啞」了兩門。這批大炮，是嘉慶二年（1797年），馮光熊任貴州巡撫時，親自採買置辦的，六十二年間，它們一直是貴州官府的鎮世之寶，貴陽綠營長年派了專人看管養護。
兩門出毛病的「牛兒炮」都屬重炮，一門安放在北門外的大營坡，一門安放在東山。因其戰功赫赫，馮光熊把它們封贈為「大將軍」。現在，「大將軍」打不響了。貴陽營的槍械師們圍著這龐然大物，輪流使出蠻力左扳右敲，卻誰也弄不響。蔣霨遠聞訊之後不由大驚失色——那打不響的「大將軍」，與廢鐵何異？！他騎著快馬，匆匆趕到了大營坡炮台。連綿細雨中，蔣霨遠痛惜地撫摸著那鎮世之寶長吁短嘆、叫苦不迭：「『大將軍』呀『大將軍』，怎麼就啞了呢？現在可是你們大顯身手的時候啊！」
一回到衙門，蔣霨遠就連忙向冷超儒討主意。
冷師爺仿造枟史記·季布欒布列傳枠中的「一諾千金」，給中丞大人出了個「一諾萬銀」的點子。蔣霨遠認為這是個好點子，決定馬上採納。
當天，貴陽城的東、西、南、北四座城門旁邊，同時貼出了一則巡撫衙門的告示。這則告示是由蔣霨遠親自草擬、冷超儒捉刀謄寫的。告示中，中丞大人承諾：無論男女老少，只要能把兩位「大將軍」修復，官府給賞銀一萬兩。具體操作程序是先修炮，後領賞。
哪曾想，告示貼出後，幾天都無人問津，貴陽城裡的男女老少反應平平。對於巡撫衙門那近乎神話的承諾，他們並不像冷超儒預測的那麼興奮。識字的人對那告示看歸看，看過就走。四座城門旁邊，甚至連「議論紛紛」、「躍躍欲試」的場面都沒有出現過。
時令雖已立春，省城依舊寒風浸骨，再加上一下雨，氣溫就更低了。連續幾天，懸賞告示都在細雨中瑟縮。巡撫大人的「一諾萬銀」，非但沒有成為彪炳史冊的千古佳話，反成了笑料。
正當蔣霨遠食寢不安憂心忡忡的時候，在幽靜的貴陽北教堂，他的一個同齡人也在為此焦慮萬分。這人就是貴州主教皮埃爾·白斯德望先生。
「喔，不可思議。比爾！」在樓梯口，白斯德望興奮地叫住了比爾·胡縛理。他說，「真是不可思議！一萬兩白銀居然打動不了這些貴陽人。要知道，他們貴州是非常貧窮的。最艱難的時候，我曾親眼看見，一種叫『觀音土』的泥巴，被很多人用來充饑。」
白主教把比爾帶進了自己的那間卧室。
這是主教府二樓上一個清爽、整潔的房間。卧室東面，有一個碩大的壁櫃，那裡最多、最顯眼的東西，就是漢字書籍。文學的、歷史的、民間文化、民情風俗的……五花八門、各種版本的中國古籍，與英文、法文、西班牙文的枟聖經枠放在一起。這裡面，既有宋朝時期鎮壓水泊梁山起義的枟蕩寇志枠，也有元代版本的枟孫子兵法枠，還有手抄本的枟本草綱目枠和枟黃帝內經枠。
「萬兩之巨的懸賞，不能讓貴陽人動心——你注意到了這個現象嗎？」白主教意味深長地問比爾·胡縛理。
胡縛理點點頭：「主教，這個情況，我已經注意到了。但是，大清國怎麼會出現這樣一種局面呢？主教，我想不明白。」
「很好。親愛的！」望著比爾·胡縛理眼中的不解與疑惑，白主教微微一笑，「比爾，你提的問題非常有意思。但是，這個問題你難不住我——因為我太了解他們啦！」確實，對中國的歷史及其政治現狀，白斯德望是比較熟悉的。此時，他結合這些年的考察、分析，把自己的思想精華以一種深入淺出的敘述方式，向胡縛理和盤托出。
他認為，大清國發生這樣的咄咄怪事，原因不外乎兩點：首先，可能是貴陽城裡確實沒有真正的能工巧匠；其次，民間即使有這樣的能人，他們會不會相信官府的承諾呢？試想，風調雨順的和平年代，腐敗的官場都謊言肆虐，鮮廉寡恥，毫無誠信可言，到了生靈塗炭的亂世之秋，官府哪還談得上什麼信用、尊嚴！
「仁慈的上帝！至高無上的主啊！你的羊群它迷失了方向！」白斯德望對胡縛理說，「去吧！比爾你去吧，我們有責任幫助他們。」
於是，巴黎神學院的高才生走出貴陽北教堂，來到了北門的城牆邊。
寒風颼颼，冷先生那濕漉漉的墨寶已經字跡模糊。胡縛理在綠營士兵注視的目光中，矜持地撕下了一張有蔣霨遠簽名的懸賞告示。