自古以來，讀書人要想進入官場，就必須參加科舉考試；而考試，又成了讀書人的獨木橋和攔路虎。榜上無名的落第舉子，一輩子與官場無緣。
軍興之後，大清王朝在人才的選拔、使用上作了改進。不論何人，凡在「剿匪」中功勛卓著者，均可被破格提拔。湘軍大員左宗棠、羅澤南、劉蓉、李續賓，以及後來的「淮軍」創始人李鴻章（道光進士）等，走向政壇的第一步，就是給曾國藩充當幕友。
李續賓、羅澤南入幕一年，就先後被曾大帥舉薦出山，授予同知、知縣實職；舉人左宗棠的爵位，竟高達四品。
亂世出英雄！
冷超儒也給自己的前途做了一番謀劃。剛到省城，他就胸有成竹地進入了問鼎官場的良好狀態，他時常以巡撫的心境，從全省角度去思考問題。治安、剿匪、鹽務……凡是政務方面涉及到的內容，都令其輾轉反側、食不甘味。因此，冷超儒常趁著主人高興，把話鋒巧妙地往自己需要的方面轉移。同時，他結合這些話題向巡撫大人直抒胸臆，大膽發表自己的見解。冷超儒覺得：自己這些經過深思熟慮琢磨出來的、深刻獨到的見解，是不可多得的濟世良策——關於強化治安，冷超儒認為：亂世當用重典！懲治不可手軟。
他主張：凡偷摸扒竊者，不管輕重一律施以酷刑，如挖眼、劓鼻、剔腳筋。
關於剿匪，他極力主張對匪屬實行「連坐」，即一人為匪，全家斬首。他還對蔣霨遠說：「蔣玉龍入黔數載，勞師糜餉，毫無建樹，早該奏參彈劾。」
對如何安撫民心這個問題，他建議蔣霨遠下力查處貪官、減免賦稅、平抑物價。他建議設立鹽務局，由政府組織力量，統一購入川鹽平價銷售，以體現仁政。
他還提醒蔣霨遠：貴州匪患不好根除，綠營、團練素質差是主要原因。針對各地團練素質的參差不齊，冷超儒建議，千人以下的團練武裝，完全可以數支合併為一支，然後在團練頭目中層層篩選，委派得力的人擔任總頭目。這樣既利於統一編練、調度、整頓紀律，還能提高戰鬥力。
蔣霨遠好歹也是進士出身。
況且，他已在官場中摔打了幾十年，他清楚怎麼去待人接物。
自咸豐元年到貴州赴任以來，他始終表現得性情溫和，與人為善。
八年間，他沒有向誰發過脾氣。同樣地，八年中他也沒信任過任何人。隨員們既不喜歡蔣霨遠的詭詐，又暗暗佩服他的老成持重，於是背後給他起個諢名叫「老鬼」。
關於時政，蔣霨遠是這樣看待的：冰凍三尺，非一日之寒。大清王朝既已弄到今天這地步，僅靠某一個人是萬難扭轉乾坤的！都花甲之年了，還操那麼多心幹啥？再說，人世間這個大舞台，各有各的角色等著去扮演。演好了呢，別人說那是你的本務，不足為奇；演砸了呢，卻沒有一個人肯替你遮醜，甚至巴不得看你的笑話——既然如此，何必多事！
哪裡聽來哪裡丟，是蔣霨遠和人擺龍門陣的習慣。對那些自以為是的夸夸其談者，蔣霨遠表面上似乎欣賞，內心裡卻從不把他們當回事。至於冷超儒的高談闊論，蔣霨遠一笑置之，很少採納。
蔣霨遠非常熟悉無名氏所作的枟一剪梅枠。
其一云：仕途鑽刺要精工，京信常通，炭敬常豐。莫談時事逞英雄，一味圓融，一味謙恭。其二云：大臣經濟在從容，莫顯奇功，莫說精忠。萬般人事要朦朧，駁也毋庸，議也毋庸。其三云：八方無事歲年豐，國運方隆，官運亨通。大家贊襄要和衷，好也彌縫，歹也彌縫。其四云：無災無難到三公，妻受榮封，子蔭郎中。流芳身後更無窮，不謚文忠，也謚文恭。
在蔣霨遠的籤押房裡，掛著這麼一件條幅：「人算不如天算。」
蔣霨遠對這六個字情有獨鍾。此外，蔣大人還特別青睞一句貴州土話：好鬥的牛沒張好皮子。這兩句話，其實就是蔣霨遠對官場的切身體會。咸豐四年十月，蔣霨遠因鎮壓楊隆喜措施不當，受到了革職留任的處分。那個筋斗他摔得很慘。也就是從那時起，他時時用這兩句話，告誡自己好自為之。但是，巡撫大人口風頗緊，越喜歡的，他越是藏得深，兩句話，十五個字，壓根沒從他嘴巴里漏出過。
古往今來，聰明人知多少！岳武穆岳飛不聰明么！文天祥不聰明么！可是，這些人的結局呢——他們哪一個得了善終？就以我大清朝的林則徐來說吧，此人不是才高八斗，深得道光皇帝的寵信嗎？
可是，道光二十一年——即「虎門禁煙」兩年後，林則徐卻被革除所有職務，發配新疆伊犁。而他的罪名，又恰恰是「濫開邊釁」！
進省城快兩年了，冷超儒未能在權勢上謀得一席之地。背地裡，勢利的役丁給他起了個綽號：「冷板凳」！
一身的本事施展不開，冷超儒頗感失意。他覺得自己名曰「幕僚」，其實不過和衙門裡的古玩字畫、花花草草一樣，僅僅是蔣霨遠這個庸官裝扮斯文的擺設品。「想球不通！」冷超儒決意拂袖而去。
和張茂萱閑聊時，他流露了這種心思，哪知，卻遭到了張茂萱的嘲諷和反對。
張茂萱也是個滿腹經綸的落第舉子，但是，他在很多方面與冷超儒迥然不同。
張茂萱性情恭順，為人謙和，在很多場合，他總是扮演著一個寬宏大度的角色。因此，朋友們都說他是典型的「和和嗨」脾氣。
什麼叫「和和嗨」呢？貴陽有一段勸世俚歌，名字就叫枟和和嗨枠：
「和和嗨，和和嗨，站得攏，走得開！」
——這彷彿就是張茂萱為人處世的真實寫照。他天生就忍得氣、吃得虧，無論受了什麼委屈，他總是裝憨做傻，一笑置之。
俗話說，文人相輕。或許是心情過於壓抑，咸豐、同治年間，但凡文人碰頭，事無巨細都要端出來吵吵嚷嚷地爭執一番。張茂萱與眾不同，他從不參與這樣的辯論。即使有人請他作評判，他也是笑眯眯地搖首回絕。
在交朋結友方面，性情乖戾的冷超儒落落寡合、形隻影單。而張茂萱身邊卻時常高朋滿座，無論什麼人，只要對他有利，他都結交，因此，他有很廣的人緣，人家也把他當知己。
他們還有一個區別：冷超儒性情急躁，動不動就暴露自己的鋒芒。而張茂萱則韜光養晦，很有城府。
張茂萱勸慰冷超儒：「那老鬼是名副其實的書蟲，和他計較你不划算。」
「他肚皮里除了『孔、孟』的陳詞濫調，還有哪樣東西？十足的一個大草包嘛！」冷超儒嫉妒地說，「換你我去坐巡撫的位子，哪個不比他蔣霨遠強！」
張茂萱說：「此一時，彼一時；風水輪流轉。你不要忙說走嘛！」
冷超儒不露聲色：「為哪樣？」
張茂萱：「他沒得心思做官。這，你都看不出？」
「哼哼——沒心思？」冷超儒憤憤不平地抽了兩個鼻音，鄙夷地說，「不是沒心思，是他沒得這個才幹！」
張茂萱跟冷超儒咬耳朵說：「鐵打的衙門流水的官。老鬼么，遲早是要滾蛋的嘛……等它個三五年，我就不信碰不上個獨具慧眼的主子。老弟，憑你我的本事，還愁沒有飛黃騰達之日？耐心一點吧！」
冷超儒接受了好友的規勸，開始韜光養晦。
他默默地等待機會的來臨。