下人們的飯食很粗糙，但管飽。包穀飯酸菜湯都是養人之物。
蠻蠻的個子一年年地往高處躥。十六歲時蠻蠻的胸脯就開始往外鼓。
母把蠻蠻喊到背僻處，問她：「肚子痛不？」蠻蠻說：「痛。」又問她：
「痛的時候還有哪樣？」蠻蠻說：「有血。揩都揩不住。」母說：「也是的……十六歲的女人，該醒事了。」
母拆了一件舊衣服，用布片疊成一個長墊子，把縫製和使用的方法教給了蠻蠻。
做生意之餘，老爺有兩個愛好，一是養狗，一是看書。聽長年們說，老爺年輕時候還在「播州書院」上過府學。直到現在，與老爺交往的人，文人雅士居多。在老爺客廳里，這些讀書人舉止都很文雅。老爺和他們說話時也是引經據典、滔滔不絕的，很有派頭。
蠻蠻進去摻茶，偶爾也尖起耳朵聽到一些，好多話，她都聽不懂；聽懂的呢，卻又很有道理，比如「三人行，必有我師」；比如「兒孫比我強，留錢做什麼？兒孫不如我，留錢做什麼？」又比如「子不教，父之過，教不嚴，師之惰」等等。
老爺養的狗，總數在十二三隻。有些是本地土狗，有些是洋狗，還有幾隻，是從都勻那邊買來的，叫「下司狗」。蠻蠻的活路中，有一項就是煮狗食子。熬狗食子的灶，在茅廁門口，與蠻蠻住的柴屋隔了條過道。熬狗食子的時候，老爺好像不放心，常站在過道那兒，眼睛一眨不眨地監視蠻蠻做活路。有時，看見「糟糠」在院壩那頭朝這邊張望，老爺就裝模作樣地提醒蠻蠻：「快攪，不要熬糊了。」
然後，他乾咳一聲，低頭進了茅廁。
蠻蠻滿了十八歲，老爺和母就商量要給她和憨憨圓房。那個夏天，憨憨在偏岩子玩水時，淹死在湘江河中。為人一世，痴也罷，傻也罷，都是娘身上落下的肉，母為憨憨哭得死去活來。
老爺倒還平靜。畢竟，憨憨上面還有兩個哥一個姐，均已成家立業。他只是嘆了口氣，說：「這也是命吶！」這之後，老爺仍舊做生意，看書。蠻蠻仍舊洗衣、掃地、倒茶，給老爺熬狗食子。轉眼又是一年多。
有天深夜，蠻蠻起來解手。經過後院時，她看見老爺卧室的油燈還亮著，間或傳出斷斷續續的說話聲。聯想到最近母的臉色不好，憑著一種直覺，蠻蠻覺得自己肯定和什麼事有牽連。於是，她把鞋脫下，光著腳板走到老爺卧室前，把耳朵貼在窗戶上聽。
「不要說這些！要討，等我死了你再打主意。」
這是母的聲音，聽口氣，她好像不高興。
「你呀你呀，討小又不犯王法。扯那麼遠！還死啊活的……做啷格嘛！」
這是老爺的話。
「你起這個心，我還不如把她賣了。錢多錢少，我一個都不留。全給你……」
「要賣，充其量就一二十兩銀子，未必……我們還缺那幾文么？」
「反正，只要有我這人樁樁在，你就趁早收起你的歪心！」母的話剛完，就聽屋裡「噗」地一聲，油燈熄了。老爺和母都再也沒說話。蠻蠻又光著腳板摸索回了柴屋中她那麥草墊成的地鋪上。
第二天吃過早飯，蠻蠻正在洗碗的時候，母習慣性地綳著那張老臉，換上一身絨綢縫製的衣服出門去了。
蠻蠻熬了狗食子，用木盆盛好端進了狗圈，接著，就蹲在柴屋用齊刀劈柴。
「嗨……快看快看！蠻蠻，快點過來。」狗圈門口那面傳來老爺的聲音。蠻蠻背對柴屋門，她沒注意老爺是好久走過去的。
蠻蠻丟下齊刀，拍拍手走了過去。那些狗已經吃完了食子，正在狗圈裡瘋打。其中一隻下司狗伸直了身子，往一隻洋狗背上爬。
洋狗身高腿長，屁股離地老高，儘管下司狗舉著前爪，扣住洋狗，還用嘴咬住它的前胛，卻總也爬不上去。下司狗急了，一邊快速地擔閃著下腰，一邊「嗯嗯」地叫著去討好洋狗。
蠻蠻不好意思，想走開。「注意注意……」老爺卻拍拍她的手背，連聲喊她「注意」！蠻蠻怕老爺發火，只好繼續尷尬地站著。這時，在下司狗的哀求下，洋狗弓身叉開後腿，又主動壓低了後腰。
下司狗終於如願以償。
老爺又嘿嘿嘿乾笑幾聲，才心滿意足地走開了。
蠻蠻又去劈柴，剛拿起齊刀，柴屋的光線突然就暗了，她扭過脖子，看到兩隻腳已站在身旁，那腳上穿著一雙方口布底鞋，鞋面乾淨得一塵不染。還未等她站起，有隻溫熱的手就放在她脖子上，輕輕地摩挲起來。她「呼」地起身後，側轉身子試圖往外逃，老爺卻一把抱住了她的腰。
十九歲的蠻蠻，個子與老爺不相上下。老爺左按右撲，想把她往草鋪那面拖，幾次都未得逞，連瓜皮帽都被蠻蠻扯到了地上。但是，年過花甲的老爺，身子骨仍然很硬朗，蠻蠻漸漸不支。這時候，老爺已顧不上自己的體面了，他張牙舞爪地撲騰著，其靈活程度不亞於一個年輕人！東躥西撲、塵土飛揚間，蠻蠻的腳和老爺的腳在地上雜亂無章地踩踏著，幾次踏住了老爺的帽子。但那頂厚實的瓜皮帽彈性極好，被踩中的時候它由圓到扁，腳一離地它則由扁到圓，踩來踩去，它都是老樣子。
老爺的一隻手終於捉牢了蠻蠻的右乳，他翹著一嘴山羊鬍，在蠻蠻的臉上、脖頸上和胸脯子上亂拱，還一個勁兒地在蠻蠻耳邊說：
「我稀奇你。我稀奇你……」在遵義方言中，「稀奇」是一個頗有感情色彩的中性詞，它包含了「喜歡」和「珍惜」的雙重意思。
全身上下珠光寶氣的母，這時突然出現在柴屋門口。老爺不得不放開了蠻蠻，他看看老婆，又看看蠻蠻，覺得既尷尬又滑稽。「嘿嘿！嘿嘿……」他悻悻地乾笑了兩聲。母綳著臉，低垂著眼皮，像個泥菩薩似的一動不動，甚至，連她那鬆弛的眼皮也沒有眨一下，彷彿是她做錯了什麼。
當老爺撿起帽子，離開柴屋時，他已經恢複了平日那種衣食無憂、心安理得的神態。但是，蠻蠻感覺到，老爺那目光陰森森的，每逢年關臨近，他向人催租討債時，就是這副臉嘴。
「日你砍腦殼的先人……」老爺已經走到院壩邊了，蠻蠻還隱隱約約聽見他氣急敗壞地罵了一句粗話。起先，衣衫不整的蠻蠻很擔心，她猜想母可能也會發脾氣罵她一通，甚至動手打她一頓。還好，母連一句重話都沒有說，她只是叫蠻蠻去收拾自己的舊衣裳。這有點出乎蠻蠻的意料！她紅著臉，手忙腳亂地把幾件舊衣裳折成個小方塊，低頭不語。
母說，跟我走。蠻蠻趕緊拿上小方塊隨母走。
母一出大門就加快了步子，那雙小腳迅速邁動著，快得就像雞啄米似的，居然把蠻蠻遠遠甩在了後面。蠻蠻看見母邊走邊從衣裳的斜襟里掏出一張手帕，不停地揩眼睛。蠻蠻跟著母，忐忑不安地走在破舊的街道上。不遠處，一個挑篾筐擔子的小販，正彎著嗓門在那裡長聲吆喝：
「黃糕粑——」
每走幾步，小販就吆喝一聲，每一聲吆喝，他都把重點放在尾音上。「黃糕粑——」悠揚的尾音遙遙牽扯、綿延不絕，盤繞出一股子幽遠、古樸的韻味……
母領著蠻蠻三拐兩拐，最後走進了湘山寺下面的一個巷子。
那裡有間破屋，蠻蠻看見一個中年漢子正在拉風箱。火上煨著一碗鐵水。
這人，蠻蠻見過，他姓王，人們都叫他王補鍋。母從補鍋匠那裡接過一錠銀子，用手帕包上，在貼身處揣好，又細心地拍了兩下。
臨走，母悄聲對蠻蠻說：「好好跟他過，這人踏實。不像那些讀過書的老爺，嘴上仁仁義義，肚裡卻想精想怪的光想佔便宜，沒得根好腸子！」蠻蠻只是點頭，不知該說哪樣。
那補鍋匠是貴陽下來的，姓王，人們叫他「王補鍋」。
「補鍋匠，補鍋匠，腰桿勒根窮杠杠，磨穿鞋底子，兩頭不見亮。」補鍋匠是個苦營生。不管砂鍋、鐵鍋，都要用些年辰的。窮人補鍋，拿不出幾文錢；富人家的鍋也不是天天要補。所以，補鍋匠都很窮。
蠻蠻和王補鍋做夫妻後，走州串府地漂泊著，四海為家，相依為命。過了十多年，王補鍋漸漸地老了，雖然有蠻蠻給他挑擔子，但一個花甲老人經常生病，長期居無定所顯然是不行的。於是，在蠻蠻三十七歲這年，王補鍋帶著她往老家走。
在老家青岩堡，王補鍋還有個弟弟。
王補鍋的父母，給王補鍋和弟弟留下了幾間舊草房。在王補鍋外出謀生的二十年間，弟弟雖說娶妻生子，但日子也難熬，本指望將就哥哥的草房給兩個兒子安家，但哥哥一回來，這指望就給打亂了。才進門，弟弟一家人就把臉板得像幾方生鐵塊。不過，他們好歹騰出一間房子，讓蠻蠻和王補鍋住了進去。
這房子既窄小，又潮濕，但終究也是個遮風避雨的地方，所以夫妻倆都很知足。
王補鍋在一家財主那裡租了兩畝薄田，蠻蠻則在場壩上擺了個小攤賣豆腐果。夫妻倆就這麼一天天艱辛地熬著日子。十多年的流浪生涯，