秀才趙國澍忙著修城的時候，在強將如林的湘軍陣營中，年方二十歲的田興恕正憑著自己出色的軍事才能迅速崛起。這個湘西後生以其過硬的軍事技術和狡黠的作戰風格，引起了曾國藩、胡林翼等湘軍大帥的注意。
咸豐三年（1853年）三月十九日，太平軍攻克江南重鎮金陵（南京）城，從此佔據了大清國的半壁江山。征塵尚未洗去，自稱「替天行道」的洪秀全、楊秀清就迫不及待地宣布建立「太平天國」；金陵被洪秀全定為太平天國的國都；為了強調奪取大清江山是「秉承天意」，洪秀全下令改金陵為「天京」。
從當年五月起，洪秀全、楊秀清命令部隊向清軍展開「北伐」、「西征」。此舉目的，是鞏固太平軍的軍事優勢，為最終推翻清王朝奠定基礎。西征部隊的主帥，是翼王石達開，其麾下將領分別是胡以晃、賴漢英、秦日綱、韋志俊等人。此後，這支部隊在江西、安徽、湖北、湖南諸省與湘軍拉鋸僵持，時間長達三年之久。
這一時期，田興恕轉戰湘、贛、鄂三省，先後與太平軍名將秦日綱、曾天養、韋志俊、羅大綱和翼王石達開等人交手。
咸豐三年十月，太平軍西征部隊自江西九江進佔湖北武穴鎮，經一月血戰後，殲滅清軍近萬人，佔領了長江北岸的田家鎮；咸豐四年元月，太平軍攻陷安徽廬州（今合肥），安徽巡撫江忠源所部清軍悉數被殲，江忠源本人身受重傷，其羞愧不已投江自盡；隨後，太平軍神速攻取安徽、湖北、湖南三省數十州縣，當年十月，西征部隊苦於清軍的四方夾擊，秦日綱、韋志俊率部自湖北田家鎮退據江西九江。
咸豐四年十二月，曾國藩率領湘軍從湖南嶽州（岳陽）出發，至湖北金口與胡林翼部匯合一處，接下來，他們的水、陸戰陣赫赫並進，大舉逼向九江。眼看西征部隊軍情不妙，咸豐五年元月，洪秀全急派石達開、羅大綱率軍馳援。元月二十九日至二月十一日，湘軍與太平軍在九江、湖口展開大戰。曾國藩在其湘軍水師被石達開、羅大綱巧計肢解後，匆匆領著湘軍殘部敗守南昌。
不利的戰局，令許多人焦頭爛額，狼狽不堪。然而，十九歲的田興恕卻在艱難時局中如魚得水。
咸豐五年十二月，湖南郴州、茶陵諸縣被太平軍攻陷，田興恕與提標參將蕭啟江率軍一一收復。咸豐六年三月，曾國藩的水師在鄱陽湖再次被石達開擊潰，江西省萬載、袁州等地紛紛失守，全省八府五十餘縣均為石達開所佔據，曾國藩則被困於南昌府城。田興恕、蕭啟江奉命赴援，率領「虎威營」，以五百營勇一舉擊潰擁六千之眾的石達開部，迅速收復萬載、袁州等地，曾國藩也因此得以脫險。
咸豐七年二月，田興恕在江西上高縣孤軍奮戰，被石達開的族弟石鎮吉、石鎮常等人，重兵包圍在上高縣的英岡嶺一帶。激戰中，田興恕左手被砍掉了三個指頭、身上多處受傷，但是，他仍與胞兄田興勝、堂兄田興奇一起，手提大刀在敵陣中左衝右突，拚死一搏，在斃殺太平軍千餘人後，衝出了石鎮吉、石鎮常的包圍圈。
是役，被曾國藩稱做「以少勝多」的典型戰例。他和駱秉章、左宗棠、胡林翼等人，對田興恕無不讚賞有加。談到田忠普，慧眼識英才的湘撫駱秉章更是喜不自禁，眉飛色舞。通過他們的提攜，田興恕在湘軍中脫穎而出。