卻說這道光末年，正當年輕的縉紳趙國澍躊躇滿志地忙於家計的時候，在湖南鎮筸廳（今鳳凰縣）廳城裡，一個十三歲的少年，正因家境貧寒而流落街頭。
田興恕生於道光十六年（1836年）。
田興恕家中共有兄妹五人。家裡太窮，生病沒錢治，大哥、三哥都夭折。存活下來的只有一個姐姐和興勝、興恕哥倆。興勝是老二，興恕是老五——湖南話叫「滿崽」。為了口，從十歲起，田興恕就開始外出謀生。最初，他去了一個採石場學石匠手藝。師傅姓唐，他長著五短身材，那鞋底般厚實的大嘴皮上，還懸著一個紅彤彤的蒜頭鼻子。人稱「唐大頭」。
石匠活路太苦，剛乾滿一年，田興恕就熬不下去了。離開採石場的主意一打定，他就去找師傅要工錢。
唐大頭說：「咦？有蠻怪！你一個徒弟崽，有么子卵的工錢！」
田興恕說：「工錢？我給你幹活唦！」
唐大頭說：「媽皮的！滿崽，我給你講，問遍七十二行，得哪一行的學徒有工錢。」
「那……」田興恕問，「好久才開工錢呢？」
「三年。一天不多，一天不少。」唐大頭長喇喇地伸直拇指、食指和中指，眼神立即顯得很傲慢，「咯（這）是規矩。」
田興恕嘟噥道：「規矩也可以改嘛。」
「嗬喲……你娘麻皮你想改規矩？」唐大頭不耐煩地說，「老子不收你謝師錢，就算開恩嗒！還想要工錢。你走你走！」田興恕眨巴著一雙小眼睛，向唐大頭伸出兩手說：「其他話，我不說嗒。你各人看……」
當石匠的人，手上到處是老繭、疤痕，手板手背都沒塊好肉。
十多歲的田興恕，一雙小手已是厚繭重疊，疤痕累累。
哪料，唐大頭卻不屑一顧地推開了田興恕的手，仰面一笑說：
「你這算屌啊？來，看看我的……」說著，他也攤開手，遞到了田興恕下巴邊。唐大頭的手，同樣是厚繭重疊，疤痕累累。田興恕瞄了一眼說：「花掌嘛——么子稀奇的？」他伸出一根指頭，圈點著自己手板上的紋路說，「老雜種，你看清楚些——老子是『斷掌』！」說完，他頗為自負地攥緊五指，將兩個毛桃般大小的拳頭揚起來，沖著唐大頭的蒜頭鼻子晃了幾晃。
所謂「斷掌」、「花掌」，無非是每個人手掌紋路的區別，但是，在湖南民間，「斷掌」、「花掌」卻被賦予頗具宿命色彩的解釋，說「男子斷掌打死人，女子斷掌不求人」。意思無論男女，只要是「斷掌」，性格必定剛烈、威猛，做事能幹。
唐大頭哪會把田興恕這小孩放在眼裡，他當即就忍俊不禁大笑起來。
唐大頭揶揄田興恕：「小雜種，老子提你像抓雞……」唐大頭伸直胳膊，「呼」地揪住田興恕的衣襟，不慌不忙地把他舉到了半空中。然後，他又穩穩噹噹地挺著手臂，一上一下、一上一下，接連把半空中的田興恕推舉了好幾個來回，這才把他輕輕巧巧放下地來。
「好好當徒弟。」唐大頭笑眯眯地盯著田興恕說，「等我舉不動你的時候，再找我算賬也不遲。」他那半真半假的眼神，就像鈍刀子一樣戲弄著少年田興恕的自尊心。當然，田興恕此時已不想再說什麼。
他只是眨巴著一雙小眼睛，老老實實地點了點頭。
哪知當天半夜，唐大頭這壯漢就一命嗚呼。
他是在睡夢中被人擊中頭部致死的，兇器是一柄小手錘。從死者那極度扭曲的身軀，可以想像得出這壯漢垂死掙扎時的驚恐、憤怒和悲哀。星星點點的腦漿、肉泥，不規則地噴濺在工棚的石壁上，連那柄小小的手錘也沾滿了血污。總之，除了一雙死不瞑目的瞳孔，唐大頭整個上半身都面目全非。
當人們發現這一情形，已經是第二天的中午。工棚里什麼也沒有丟失，只有那個叫滿崽的小徒弟不知去向。
原來，田興恕犯事後，沒敢在工棚里多作停留，連夜就離開了鎮筸廳城。三天後，他逃到了湘西重鎮吉首，並在飯鋪干起了洗碗、抹桌子之類的雜務活。沒幹幾天，掌柜嫌田興恕個子矮小有礙觀瞻，就把他辭退了。
田興恕走投無路，索性邀約上一幫兄弟，專在月黑之夜找大戶人家下手行竊。
那些大戶人家，往往都築有圍牆，又養了看家護院的惡狗、家丁。行竊談何容易！他們屢屢下手，屢屢受挫，徹夜奔波都無功而返。有一次，他們總算瞅准機會，翻牆入室摸進了一家大宅院。東找西尋，田興恕撬開了一個木箱。木箱里有個金屬匣子，很沉；少說有百十兩銀子。田興恕抱上匣子，示意大家撤。殊不知，躡手躡腳晃到大門邊，移開門杠，悄悄去拉門，那大門卻拉不開。
原來，外出回家的主人發現家中有賊，忙將院門反鎖上，又留下一個家丁守在門邊，自己跑到衙門報官去了。田興恕把手從兩扇門的縫隙間探出去，摸摸索索找鎖……就在這時，只聽得「噌」地一聲，他的右手被一把尖刀釘在了門上。剎時間，劇痛像盆冰水般穿透了他的全身筋骨。但是，他沒有叫喚，而是用了一種自得的語氣，假意對同伴說：「外面有人，把我的假手抓住了，快走……」
假手是湘、黔等地小偷掏包時的一種工具。一般用羊皮、棉胎做成，此物大小與人手相仿，有關節，有指甲，內穿細線牽連各個指頭，足可以假亂真，專作掩人耳目之用。民間「三隻手」的稱呼，就是這樣來的。
把守院門的家丁聽說是「假手」，趕忙抽出匕首，準備把第二刀刺進門縫。說時遲，那時快，「哐啷」一聲，田興恕趕緊返身抓起門杠抵上了院門。那把刀子，被死死夾在了門縫間。
等主人和兵丁翻牆砸門衝進去，田興恕他們早抱上那匣子逃走了。從前院到後院的甬道上有一溜長長的血滴子。後院牆上，還留著一片血手印——田興恕他們這夥人，就是從那裡逃走的。