美國商船中國皇后號來廣州，請求中美通商。潘振承草擬一個摺子：花旗國特遣貢使率中國皇后號貢船，滿載花旗參、花旗裘等貢品，不遠萬里來大清輸誠朝覲。花旗國臣民急盼天朝皇帝陽光雨露，翹首以待與天朝早日通商，購回天朝寶茶寶絲寶瓷，以感天朝地大物博、文明富饒。乾隆帝收到奏摺，龍顏大喜：萬國朝貢，天下歸一，欣然欽准！
年邁的中國皇帝沉浸在口岸官員精心修飾的「萬國朝覲、天下共主」的貢表頌詞中，又有一個「遠夷」竭力加入到朝覲的行列里來。
中國皇帝及臣民根本不知道遙遠的北美髮生了翻天覆地的變化，他們居然建立起一個沒有國王的國家。
一七七六年，北美大陸會議通過《獨立宣言》，宣告美利堅合眾國脫離英國而獨立。經過五年的獨立戰爭，英軍戰敗，被迫同美國講和，一七八三年（乾隆四十八年）英美簽訂《巴黎和約》，英國正式承認十三個殖民州脫離英國獨立。然而，戰爭致使美國經濟瀕於崩潰，英國落井下石，不僅取消了對原十三個殖民州的一切貿易優惠，提高美國商品進口關稅，還嚴禁美國船隻駛入加拿大與西印度群島。在英國的強大壓力下，歐洲國家不敢得罪強悍的英國而接近美國，前盟國西班牙背信棄義，封鎖了密西西比河口，嚴禁美國船隻通行。曾經與美國並肩作戰的法國，勉強向美國開放了西印度群島的幾個海港，但只允許六十噸以下的船隻出入。
走投無路的美國，想到了遙遠的中國。東印度公司倚賴對華貿易富可敵國，新生的美國要想擺脫困境，也把聚焦點投向對華貿易。
一七八二年，一個叫雷雅德的北美探險家從太平洋旅行回到波士頓，繪聲繪色談他在東方第一商港廣州的奇遇，北美一張六便士的毛皮，在廣州可以賣到一百美元。雷雅德誇大其詞，廣州出售的是水獺皮做的高檔裘衣，跟北美沒有加工的狼皮根本就是兩碼事。但是雷雅德有一樣東西沒說錯，山林的野蘿蔔（人蔘），中國人把它當成高級補品，價格比銀子還貴。早在殖民時代，東印度公司透過殖民當局在北美設立收購站，大量收購歐美人不屑一顧的北美人蔘，然後賣到中國，換取歐美人情有獨鐘的茶葉。不是雷雅德親眼看見，美國人還不敢相信在北美極其廉價的人蔘，竟可以在中國賣高價，中國人把它當成神丹妙藥。
雷雅德積極鼓動對華貿易，他的訪談錄被寫成探險日誌在報紙上發表，在美國掀起中國熱。波士頓商人西爾斯迫不及待派出智慧女神號商船滿載人蔘前往中國貿易。途經好望角時，被英國東印度公司全部收購。
費城商人羅伯特·莫里斯，是一位在戰時獨攬華盛頓軍隊軍火生意的商人，北美第一家私人銀行的創始人，大陸會議最高財政監督官。莫里斯以自己亦官亦商的特殊身份，高擎拯救美國的旗幟，聯合紐約商人砸出十二萬美元，購置了一艘三桅三百六十噸的商船及貨物。無論是投資額還是商船噸位，在一貧如洗的美國都是浩大的數字。商船取名中國皇后號，莫里斯聘任格林為船長，邀請蕭衛作為他的商務代理人。格林極富航海經驗，二十八歲就當過船長，獨立戰爭期間曾任海軍上尉。蕭衛在獨立戰爭期間擔任炮兵少校，他學過會計，精於經營管理，擅長人際交往。
聯邦政府為這次意義重大的航行大開綠燈，紐約州長為中國皇后號頒發出入港許可證和航海護照。大陸會議頒發航海證書，證書上加蓋了美利堅合眾國國印，官員們設想美國商人將會接觸中國的達官顯貴，因此在證書上空前絕後地寫上了無數頭銜：君主、皇帝、國王、親王、公爵、伯爵、男爵、勛爵、市長、議員以及一切有名的城市和地方的法官、軍官、判事和監督等。莫里斯選擇一個美國人公認的「黃道吉日」，一七八四年二月二十二日——開國元勛華盛頓的誕辰日起航。中國皇后號一行四十三人，載著人蔘四百七十三擔、毛皮二千六百張、羽紗一千二百七十匹，以及胡椒、鉛錠、棉花、焦油、松脂等貨物，載著美國人的夢想和期望，駛向遙遠陌生，令人神往的中國。
中國皇后號斜穿大西洋，到達西非沿海岸南下，繞過好望角進入印度洋，通過巽他海峽時，遇到兩艘正欲前往中國的法國商船。法國商人熱情地邀請一道前往中國，中國皇后號穿過南中國海，經過整整半年的航行，於當年（乾隆四十九年）八月二十三日抵達澳門。
一個名叫林江華，說著蹩腳英語的中國通事接待美商。美中沒有建交，亦沒有貿易往來，蕭衛自稱是英吉利的自由商人（港腳商人），船名叫中國皇后號。林通事帶蕭衛去澳門海關總口衙門繳納相關稅費，聘請引水。關胥上中國皇后號稽查人數、火炮、貨物，四天後將入港通行證交給蕭衛。通行證貼在一塊碩大的木牌上，上面寫有船名、人員、火炮等資料，以及發牌機構廣東糧驛道。
第二天清晨，在中國引水的引領下，中國皇后號離開澳門十字門水域，向廣州黃埔港駛去。
一七八四年八月二十八日午時，中國皇后號駛入黃埔港。
時值貿易旺季，驕陽下的黃埔港桅杆林立，密密麻麻停泊著三十四艘大型歐洲船舶，而懸掛英國旗幟的英國商船和護衛艦竟達二十艘。另有上百條各色各樣的小船在大型船舶的夾縫裡穿梭行駛，有的駁運貨物，有的運輸蔬菜，有的提供膳食酒水，有的運載人員，還有純粹巡邏的英國小艇和中國水師的戰船。港灣邊是長條形的草洲，上面豎立著幾十座竹結構的貨棧，這便是舉世聞名的Banksall Island（堆棧島）。
格林船長指揮船員錨定降帆，蕭衛沿著船舷跑了一圈，好奇地觀看繁忙異常的黃埔港，水面沒有北美第一大港紐約港開闊，卻遠比它繁忙。靠近中國皇后號的是英國海軍上帝號護衛艦，它擔任廣州到新加坡馬六甲海峽口英國商船往返的護衛。四年前，它的一船巡邏艇開槍擊傷中國漁民，上帝號與保商共同賠償二百鷹元了結此案。
上帝號艦長、皇家海軍少校迪克斯也在打量這艘陌生的商船，英國的米字旗中間，還夾著一面綴有十三顆星的星條旗，迪克斯斷定它是美利堅中國皇后號商船。
澳門海關例行公事，把「英印港腳船」中國皇后號的船訊通過信差傳遞到粵海關，粵海關再把船訊傳給十三行。二十七日，特委會主席查理專程來到黃埔港，要求皇家海軍一俟中國皇后號入港，立即依據國王賜予東印度公司的對華貿易專利將港腳船驅逐出黃埔港。法國商船的來到，促使查理改變主意，原來中國皇后號不是英印散商的船隻，而是來自原北美殖民地的商船。英國政府對新生的美國實行貿易禁令，然而中國皇后號既然來了，不妨把中國皇后號納入到東印度公司的旗幟下，嚴格控制美商貿易。
迪克斯少校熱情洋溢地同蕭衛打招呼，邀請蕭衛和格林來上帝號喝接風酒。蕭衛和格林受寵若驚，畢竟是前宗主國，畢竟是同一個祖先的英吉利人，美國人正需要大不列顛伸出的橄欖枝，蕭衛和格林十分愉快地接受邀請。
太陽西沉，水面飄浮著一層深紅色的晚霞，晚風驅散了一天的溽熱，上帝號甲板圍了一圈高矮不等的桌子，桌面擺著酒水、茶水、西點和西菜。東印度公司廣州特委會副主席道格拉斯和迪克斯少校簇擁著蕭衛、格林坐，其他賓客分別是東印度公司的船長、大副、貨物代理人。道格拉斯舉杯提議為北美十三個州獨立乾杯。
格林船長向中國皇后號上的大副傳令鳴放十三響禮炮，禮炮當空爆響，緊接著，所有的英船紛紛鳴放禮炮；炮聲稍停，其他歐洲船隻也鳴炮慶賀廣州貿易新成員的加盟。
道格拉斯指著桅燈照耀下的黃埔港，不無自豪地說道：「二位北美朋友光看黃埔港的船隻，就知道帝國公司在廣州貿易中的地位，帝國公司一家就占歐洲對華貿易的百分之七十的份額。現在有美利堅國的加盟，我們英格蘭人行將壟斷對華貿易，壟斷全球的茶葉市場。」蕭衛用外交辭令頌揚英國東印度公司，說她是一家偉大的公司，是一家給北美人民帶來福祉的公司，北美人民至今念念不忘東印度公司運來的美妙無比的中國茶。
道格拉斯很優雅地切著牛排說：「中國官方規矩多，中國商人傲慢，辦事拖沓，像猶太商人那樣詭譎。不熟悉廣州貿易的歐洲商人都吃過大虧，有的僅來一次便永遠結束廣州貿易。二位可把你們的貨物全盤委託給東印度公司銷售，東印度公司保證在極短的時間內為你們購買到今年採摘的新鮮茶葉，還有美輪美奐的絲綢和精美無比的瓷器。」
蕭衛心底藏有小九九，在來中國的航程中，法商朱利安破口大罵英國東印度公司，罵他們是商霸，是披著商人外衣的海盜。英法兩國是老冤家，蕭衛對法商的話半信半疑，不能不對東印度公司有所提防。蕭衛裝出感激涕零，「謝謝您的好意，等與廣州的中國商人接上頭，辦好相關手續，我們自然會麻煩貴國公司。」
第二天辰時，黃埔洋船買辦冼星亮送來米油蔬菜，洽談搭建竹製貨棧。沒多久，通事譚祖明也來到中國皇后號，送來貨商和船商