篾匠羅二仔拿起一個散爆竹，點燃後扔到鬼仔小坎寧腳下，「叭」的一響，嚇得鬼仔跳起來；鬼仔從來沒見識過爆竹，以為是什麼殺人兇器，驚恐萬狀亂叫；鬼仔拿起一桿槍，對著羅二仔；羅二仔以為他要開槍，點著爆竹，舉起竹篙，爆竹在鬼仔頭頂炸響；「呯」的一聲巨響，羅二仔應聲倒下，胸口慢慢地滲出血來；黃埔接二連三發生大案，潘振承頭都大了！
一七八二年（乾隆四十七年）二月二十三日，黃埔港碇泊著三艘七百噸以上的大型公司船。東印度公司商船隊一年四季忙忙碌碌，一年四季都是他們的朝貢期。買辦庄金生一天到晚笑呵呵的，洋船到的越多，他的生意越好，賺的銀子也就越多。買辦的收入主要來源於供應食品和搭建臨時貨棧。
西曆二月是天朝皇曆的正月，廣州的晴天暖似小陽春，海風駘蕩，陽光明媚，堆棧島蔥蔥鬱郁，芳草翻卷著綠浪。黑斯連斯號下來一名金髮碧眼，皮膚白得像牛奶的夷童，天真爛漫地在草地上奔跑，追逐一隻翠綠羽毛的小鳥。搭貨棧的篾匠停止手頭的活，好奇地看這個鬼仔，篾匠紛紛向鬼仔打招呼：「鬼仔，固得磨泥。」
夷童放了手中的翠鳥，藍寶石般的眼珠藍光閃爍，疑惑地瞪著黃皮膚黑眼睛的中國人，終於聽懂了「固得磨泥」的意思，他嘰嘰咯咯地歡笑，糾正中國人的發音：「Good-m，Good-m。」
篾匠學鬼仔的標準發音，學走了火，連在堆棧島上的綠營兵和洋水手都忍不住開懷大笑。綠營兵上堆棧島監督水手把火槍自動交上岸，歸他們保管。這其實是個欺上瞞外的把戲，槍支堆在洋人的貨棧里，晚上，水手要持槍站崗，遇到海盜或蠡賊，在貨棧睡覺的水手就會拿出槍來自衛還擊。
貨棧竣工，按照中國的習俗舉行簡單的儀式。司儀高叫「招財進寶，紫氣東來」，在爆竹聲中，篾匠便把最後一塊箬披蓋好，箬棚貨棧就算封頂完工。買辦庄金生從黃埔村買來爆竹，把裝爆竹的竹籃交給篾匠羅二仔。羅二仔把爆竹掛竹篙上，準備拿香火點燃時，發現鬼仔亮著藍眼睛，站一邊好奇地看。竹籃里正好有幾個散落的爆竹，羅二仔拿起一個散爆竹，用香火點燃扔鬼仔腳下，「叭」的一響，嚇得鬼仔跳起來，嘴裡嘰哩呱啦地叫著。堆棧島上的中國人和英國人都笑了起來。羅二仔又朝他扔去一隻點著引線的散爆竹。
鬼仔從來沒見識過爆竹，以為是什麼殺人兇器，驚恐萬狀亂叫。箬棚外正好堆著十幾桿槍，鬼仔拿起一桿槍，對著羅二仔，槍太沉，鬼仔雙手顫抖著，嘰哩呱啦像在警告羅二仔。羅二仔將爆竹掛在竹篙上，用香火點燃，猛然發現鬼仔端著槍對著他，羅二仔把竹篙伸向鬼仔，爆竹在鬼仔頭頂炸響。
「呯」的一聲巨響，羅二仔應聲倒下，胸口慢慢地滲出血來。堆棧島一片嘩然，鬼仔嚇呆了，扔掉槍，跑到四五丈遠的草叢，把腦袋鑽進草叢，屁股高高翹起，劇烈地顫慄。
在廣州十三行，總督巴延三同潘振承商量一年的公行安排，聽到鬼仔開槍重傷篾匠羅二仔的消息，兩人立即乘快蟹趕往黃埔。
這是潘振承做行首以來，黃埔發生的第二宗血案。
兩年前的秋夜，天空飄著霏霏的雨絲，八艘英國船排成圓弧形碇泊在黃埔港中央。其中七艘是東印度公司商船，一艘是皇家海軍的上帝號護衛艦。中國戰船夜巡黃埔，約一個時辰繞行一圈；有時官兵偷懶，只在夜間巡邏一次。因此，護衛主要得靠各國的商船或戰艦。由於英國的商船太多，英國戰艦把救生艇和供給船派做巡邏船，在港灣和唯棧島外圍不停地巡邏。
瑪德爾斯號供給船的水手發現一條漁船悄悄接近堆棧島，他們斷定不是中國戰船，中國戰船掛有兩盞燈，其中一隻還是紅燈。英國水手向悄然劃來的漁船吆喝口令，其中一個水手不等對方回應便開火，一個漁民中彈倒在漁船上，還有一個漁民落水，再也沒有浮起來。
第二天，東莞麻涌數十個漁民到臬司衙門擊鼓告狀，聲稱惡夷開槍打死一人、打傷一人，強烈要求嚴懲兇手。臬司格木善在上帝號保商蔡世文、十三行總商潘振承的陪同下趕往黃埔。黃埔圍了幾十條麻涌漁船，人們哭著叫著罵著，還有人在出事水域打撈屍首。格木善召見上帝號艦長、海軍少校迪克斯。迪克斯問中國法官將如何處置肇事的水手，格木善道：「一命償一命，本臬司將會網開一面，不處斬刑，可酌情按西洋的風俗處絞刑。」迪克斯聽通譯傳譯後，斷然拒絕交出兇手，聲稱水手槍走火，並且不知道他們是漁民。爭執到天黑，格木善發出最後通牒，要上帝號艦長明天帶肇事水手來臬司衙門投案自首。
次日，迪克斯在公司大班麥克的陪同下來到臬司衙門，主審官除臬司格木善外，還有巡撫李湖。迪克斯聲稱肇事的水手已經逃走，他們找不到人。格木善道：「一命償一命，你們只要交出一人抵罪，另賠償治療費、安葬費、撫恤費共計五百兩就沒事。」麥克指責判決違反了國際法，怎麼能讓其他沒有過失的水手代替接受懲罰。麥克和迪克斯大聲抗議，李湖大怒，宣布禁止英國船卸貨裝貨，叱令皂隸把麥克和迪克斯逐出公堂。
接著，上百麻涌漁民簇擁著死傷者家屬進臬司公堂喊冤叫屈。格木善說肇事的水手已經逃走，恐怕一時難以緝拿歸案。麻涌族長說如不償命，增加賠償也可以，死者賠一萬大洋，傷者賠五千大洋。李湖和格木善瞠目結舌，無緣無故打死人，充其量判賠幾十兩銀子，並且往往因為兇手家裡太窮，死者家屬一兩銀子都得不到。李湖聲明要稟報總督再做決斷，宣布退堂。
麻涌漁民天天上臬司衙門鬧，格木善窮於應付。更為嚴峻的事情在後面，夷鬼打死打傷天朝人，激起廣州城民的公憤，府學縣學的儒生聯名上條陳，要求官府立即嚴懲上帝號艦長迪克斯，割下他的腦袋為死難漁民祭墳，捍衛天朝尊嚴。
憑李湖做事的膽魄，他不是不敢嚴懲上帝號艦長，問題是激化矛盾對外洋貿易不利，尤其是東印度公班，貿易額佔一大半。李湖和格木善呆在臬司公堂更衣室商量，決定走一步險棋，出動綠營兵緝捕迪克斯歸案伏法，迪克斯為保命，就會交出肇事水手。正在這時，潘振承趕到，稟陳他這些天私請番禺縣密捕調查的結果，李湖大喜，叫格木善立即升堂。
臬司公堂擠滿了人，公堂中央跪了上百麻涌漁民及死傷者家屬，公堂外是看熱鬧的民眾，還有許多府學縣學的儒生。格木善要麻涌漁民及死傷者家屬回答問題：一、出入黃埔港的民船必須憑水引，黎海仔和冼強生沒有水引，夜晚駕漁船私闖黃埔港是為何？
二、省河及獅子洋的漁船向來是夫妻船，黎海仔和冼強生既非兄弟，也非同村，他們以前下水捕魚都是駕夫妻船，十四日夜兩人合駕一條漁船，不合情理。
三、黎海仔受傷，基本痊癒，請土郎中治傷，治療費不足一兩銀子，索賠五千番銀有敲詐之嫌。
四、守夜的廣州協及永靖營的綠營兵都聽到一聲槍響，這一槍擊中的是黎海仔。冼強生落水，疑是受到驚嚇逃生，冼強生水性極好，淹死之說疑點甚多。
五、港內水不流動，四天過去，屍首按理會浮出水面。冼強生家人為冼強生匆忙布置靈堂，有悖情理。
格木善提出五點疑問，冼強生家屬沒有作答，只是一個勁勾著頭大哭，格木善斥令他們抬起頭來，打量道：「如何不見爾等眼淚？」
冼強生家屬轉頭看族長，族長道：「哭了多日，哭幹了眼淚。」
李湖突暴眼怒睜，猛拍驚堂木：「帶進來！」
番禺密捕帶進來一個黑皮漢子，正是冼強生。
在去黃埔的快蟹上，巴延三聽潘振承詳說兩年前的舊案，問道：「這幫刁民，最後還是獲陪二百元老鷹番銀。這是憑何依據斷案？」
潘振承問：「巴制憲，若是您斷案，您會如何發落？」
巴延三不假思索道：「告刁狀訛詐錢財，本督要依律重罰這幫刁民。」
潘振承道：「涉及到夷務的案子不好斷，天朝官員倘若不偏袒天朝子民，這一頭不好向廣州民人交代；那一頭不好向朝廷交差。只好叫上帝號戰艦的保商蔡世文代賠一百六十鷹元，上帝號賠四十鷹元。李撫台上摺子時，還不能提上帝號是戰艦。」
潘振承說到這，臉上有戚色，李湖在任時，時常強逼十三行捐輸，行商怨聲載道。李撫台已作古，潘振承回憶起他與李撫台的交往，念叨的儘是他的好處。
巴延三窺透潘振承的心事，轉過話頭道：「啟官，當下這宗案，本督聽你的，你處理夷務有經驗，方方面面都會關照到。」潘振承憂心忡忡道：「老夫最擔心的是死了人，大清律鐵定殺人償命，這個鬼仔恐怕活不了。」
兩人擔心的事到底還是發生了。快蟹快到堆棧島，中彈的篾匠羅二仔斷了氣。羅二仔的老婆孩子，還有老爹老媽趴在羅二仔屍身上悲痛大哭。黑斯連斯號的保商石如順看到總督和啟官，急忙朝快蟹跑來，說明大致的情況。
肇事的鬼仔名叫小坎寧，