洋行大面積倒閉，李湖決定招商增行，朝思暮想開辦洋行的伍國瑩竟逃避招商會；官員官商皆對商欠十分困惑，馨葉決定破解商欠之謎，與殷無恙進行探討；殷無恙提出應該跳出商欠談商欠，他毫不客氣地指出中國人妄自尊大，拒絕外來文明；殷無恙也無法做出商欠結論，商欠問題的牽涉面太廣太複雜，但有一點卻十分明確：中國在退步，英國在進步。
泰禾行、廣義行、會盈行、裕民行破產，不僅是十三行有史以來最大的破產事件，亦在廣東商界史無前例。房產及貴重物品由藩司衙門主持拍賣，最搶手的當然是十三行的夷館。
廣義行的所有房產共賣了三萬二千大洋，存貨拍賣籌集三萬四千三百五十大洋，僅廣義行的房產浮產便償清了陳壽年所欠的外債，還多出五千三百五十鷹元。陳壽年不再是商欠戶，藩司陳用敷請示巡撫，暫且不抄陳壽年的府邸；至於量刑，格木善打保票可以從輕發落。
誰都沒想到的是，關押在臬獄裡的陳壽年交代了一個細節，乾隆三年，在他父親陳燾洋手中，廣義行收了西班牙商人卡蓬兩萬鷹洋的茶葉款，為卡蓬採辦武夷茶，卡蓬從此杳無音訊，為防茶葉霉變，陳燾洋在朝貢期快結束時轉賣給紅毛商人。格木善按照陳壽年的交代，果然在陳府書房的木匣子里找到陳燾洋與卡蓬簽訂的契約。
陳用敷、格木善都覺得陳壽年的行為不可理喻，不是惡意欠債，在這節骨眼上道出這個機密，豈不自找麻煩？李湖聽聞後也驚呆了一瞬，叫格木善去核實。據大呂宋大班普里奧說，卡蓬是西班牙裔的南美商人，他具體是南美何地人，有什麼後人，何時發生海難，他們均不知曉。格木善向李湖稟報後，李湖指令格木善重罰陳壽年。
外洋貿易仍在進行。因洋行銳減，剩餘的洋行分外繁忙。潘振承去佛山採辦了價值三十萬兩的絲貨回到廣州，臬司衙門已經審結商欠案。嚴知寅、章添裘抄家入官，本人及家人流徙伊犁與披甲人為奴，永世不得回原籍；陳壽年、黎南生抄家入官，本人流放伊犁戍邊服役，永世不得回原籍。
潘振承趕到高華里，在臬獄外叫了幾個酒菜，提著食盒探監。
「商欠案引發之初，我就提醒過你，把未清賬的貨款立即償清，不夠銀兩，儘管向我開口。你明明還欠外商的貨款，卻瞞住我說還清了？」潘振承一邊倒酒，一邊怨陳壽年。
「欠就是欠，欠你的是欠，欠夷商的也是欠，好漢做事好漢當。」陳壽年一仰脖子喝下杯中酒。「那不同——」潘振承沒往下說，陳壽年再糊塗也不會不知道二者的利害，官府只關心外債，無視行商間的內債。陳壽年端起酒杯又要喝，被潘振承按住：「你別急著喝，卡蓬那筆貨款，你為何要這個關口提起？」
「人死不賴賬，你是行首，不，是皇上欽點的總商。你平時是如何教導我等的？」
「我沒叫你賴賬，你可把這筆賬交給我。我是老燾官的義子，老燾官是我的救命恩主，我替老燾官接下這筆債務天經地義。」
「爹臨終前交代我，不要跟潘啟提這筆銀債。爹說潘啟報恩早就夠本了，說潘啟才是陳家的救命恩人。」陳壽年淚水盈眶，潘振承也鼻子發酸，淚水在眼眶裡打轉轉。老燾官臨死託孤，要他帶好壽年。壽年落到這種下場，潘振承感到萬分愧疚。
「壽年，卡蓬的銀債，我去跟藩司和臬司說，掛到我的賬上，這樣你就不是商欠戶。還有一件事十分重要，那個澳門來的雜番奴里，明明是你的女僕，你怎麼信口開河，說和她勾搭成奸？這種玩笑開不得，如今公行復立，官府可按朝廷命官的規條來要求行商。前廣州將軍秦璜納漢人奴婢為妾掉了腦袋，臬司判你流罪，算是高抬貴手。」
陳壽年笑道：「我是得好好謝格臬司。」陳壽年舉起杯，「借花獻佛，你我都敬格臬司一杯。」
「壽年！你這個時候還有心思開玩笑？你翻供，實話實說，奴里僅僅是個廚娘。」
「我早就跟格臬司實話實說了，奴里白天是我的廚娘，晚上是陪我睡覺的伴娘。」
「你這是自暴自棄！」潘振承氣惱地叫道。
陳壽年泣不成聲：「我活得窩囊，呆世上有何意思？」
潘振承安慰道：「你不要哭，我去求李大人從輕發落。壽年，你好好想你這一生，洗心革面，重新做人還來得及。」
三更時，李湖剛入睡，聽毛豆稟報潘啟官有要事求見。李湖著一身土布內褂走進茶室，「潘翁，三更半夜，有何要緊事？」
「本商為四名受重罰的商欠戶陳情，懇請李大人從輕發落。」
「不行！四個害群之馬，不僅把十三行搞得烏煙瘴氣，損害廣東口岸的聲譽，更是我大清的恥辱！」
「你沒有到嚴府去看，老小上百口人，哭聲慟天，前總商夫人嚴老太太哭得暈死過去。嚴知寅賴賬不還，罰他一人足矣，為何要罰全家老小流徙伊犁，世代為奴？」
李湖斬釘截鐵：「殺一儆百，便是本官的緣由！」
「黎南生實際上是商欠案的受害者，皮爾父子聯手設圈套讓他鑽。」
「他不貪婪，不心存僥倖，會落入圈套嗎？偷雞不成反蝕米，沒黑到夷商的錢，反倒黑了自己。」
「就算黎南生有一萬個不是，資債相抵，最後只欠一萬銀元啊？」
「欠一萬也是欠，皇上下旨參照倪宏文案處置，倪宏文也是欠一萬。朝廷三令五申禁止向夷商借貸，又有倪宏文為前車之鑒，你們還置若罔聞。若不重罰黎南生，別的行商能汲取教訓嗎？」
「陳壽年主動交代大呂宋商人卡蓬那筆兩萬番銀的貨款，主動坦白理應從寬發落。何況陳氏父子根本就沒有欠債之意，備好銀兩，隨時準備償還卡蓬及卡蓬的後人。這不應該歸於銀債，就算是銀債，這筆債務由我接下不成嗎？」
「你想抹掉陳壽年的商欠？陳壽年自己說，這筆銀債跟潘啟官無關，是他陳家父子的事。」
「還有，那個澳門雜番奴里，相貌醜陋，不堪入目。陳壽年妻妾成群，還時常上花船風流，他怎麼會同奴里有姦情？陳壽年帶她來廣州，純粹是喜歡她做的西餐。」
「這是陳壽年自己說的，格木善也說難以置信，可他信誓旦旦。」
「就算是真的，處罰也過重。就在去年，香山縣有個在澳門開貨棧的商人，跟葡萄牙寡婦有姦情，澳門同知發現後，也只是杖五十，枷號二十天，罰銀三百兩。陳壽年僅僅蓄了個做廚娘的雜番，數萬家財罰沒入官，人還要流放到萬里之遙的伊犁。」
「陳壽年是官商，就得按懲治官員的律條嚴處。你想想前廣州將軍秦璜的下場，僅判陳壽年流罪，算是便宜了他。啟官，你一心為陳壽年開脫，是因為他父親是你的義父吧。」
「嚴家父子是我幾十年的仇人，我仍要為嚴家求情。」
李湖叫毛豆去下兩碗麵條，招呼啟官坐下：「我們都別站著，坐下聊。」李湖把茶移到潘振承面前，嘆道，「啟官，希望你能理解本撫做的一切，這都是為了解決十三行的商欠難題。」
潘振承口乾舌苦，喝了幾口茶道：「李撫台，恕末商直言，你這樣做，並不能解決商欠。」
「何出此言？」
「詢商會上，撫台要眾行商談商欠的原因，商欠的癥結雖未找到，但有一個原因，都不敢當大人的面談。」
「你也不敢談？」
「老夫今夜無所畏懼。」
「本撫洗耳恭聽。」
潘振承猶豫片刻道：「只怕大人聽了會暴跳如雷。商欠的一大原因，是官府勒索無度，派捐隨心所欲，從不體恤商人。」李湖厲言道：「本撫不怕眾口非議，李湖行得正，站得穩，橫徵暴斂乃為社稷蒼生，未為自己牟一絲一毫利益。」潘振承滿腹怨氣道：「未牟一己之利，就可以對行商敲骨榨髓？這多年，你想過行商的捐輸負擔嗎？你在行商普遍虧損的情況下，仍不肯減少派捐。如此重軛，再多的商盈行也會變成商欠行。」
李湖改用稍緩的口氣：「本撫今後會酌情處事。」
「你做不到，你說過多少次竭澤而漁，非募捐之道。你做到了嗎？你雖是廉吏，卻是酷吏！」
李湖氣得臉色發青，叫道：「潘振承，你今夜來的目的，就是來教訓本撫？」
潘振承毫不示弱：「老夫來的目的，為四位行商求情。若你還有一點憐憫之心，就該從輕發落！」
「本撫做事，要你來說三道四？」
「老夫是十三行總商！」
「你已經不是總商了！」
潘振承哈哈大笑：「正中下懷，正中下懷啊！老夫做不了酷吏手下的總商！李撫台，你還想怎樣處罰老夫？難道你還想褫奪老夫的行商官帖不成？」李湖冷笑道：「你想激本撫，既然你連行商都不想做，本撫成全你。」潘振承起身拱手一拜：「多謝李撫台開恩。」潘振承拿出一疊紙：「這是十三行僅存八名行商的退辦申請，請撫台大人恩准。」
李湖接