嚴知寅、章添裘、黎南生都欠外商的銀兩，還不起就躲，躲不了就撒賴；外商也不是吃素的，皮爾父子存心讓黎南生欠下滾刀子高利貸；李湖知道商欠後，勃然大怒，打板子，抄家入官，以償銀債；有意詐騙的小皮爾也沒好果子吃，但是，受損最大的是潘振承等商盈戶；李湖要十三行擔下嚴知寅等人的債務；潘振承叫苦連天，對株連性質的聯保制深惡痛絕……
商欠由來已久。在倪宏文商欠案未發生前，商欠均由債權債務雙方協商解決。解決不了，通常只有破產這條路。每隔數年都會有行商或外商破產，相比之下，行商破產多過外商破產。破產行商不再從事洋行生意，但商號往往還存在，行帖難辦，行帖的價值往往高於夷館房產的價值。商號仍是那個商號，行館仍是那座行館，主人卻不是原先的主人。
豐進行東主倪宏文是蔡逢源的小舅子，蔡世文的舅舅。倪宏文辦行帖，蔡逢源與潘振承起了關鍵性的作用。倪宏文不是做生意的材料，又逞能好強，不聽姐夫蔡逢源調教，欠東印度公司三萬九千兩貨款無法償還。倪宏文向他做茶商的哥哥倪宏業、姐夫蔡逢源求救，借銀子渡過難關。
蔡逢源找倪宏業商量，倪宏業的回答很乾脆：「不借。」倪宏業曾經求過姐夫蔡逢源給他辦行帖，蔡逢源考慮到宏業已有一家收入頗豐的茶行，而宏文連考了九年舉人名落孫山，呆在家裡無所事事，結果只給宏文辦了行帖。宏業不救弟弟的目的是想讓弟弟自行破產，由他來接手豐進行。
事情的結果出人意料。麥克繞過十三行，把討債的稟帖直接交給來十三行視察的海關監督德魁。德魁當時給內務府逼得喘不過氣，內務府總管不是嫌海關承辦的洋貢不夠豐厚，就是指責孝敬的內帑太少。德魁在奏摺中向皇上訴苦，說行商富可敵國實乃誇大之詞，像豐進行東家倪宏文不僅身無分文，還倒欠英吉利公班衙三萬九千兩銀債。乾隆收到奏摺雷霆大怒，這還得了！堂堂天朝官商欠西洋小夷的銀子，天朝的臉面往哪放？乾隆嚴飭德魁催促倪宏文還債，還不清就拍賣他的財產。
德魁奉旨催促倪宏文還債。倪宏文見兄長和姐夫見死不救，索性破罐子破摔，一句話把德關憲頂靠南牆：「我欠的是夷商的債，關你屁事？」關憲是行商的爺爺，爺爺豈能容忍孫子用這種口氣頂撞？德魁大怒，沒打倪宏文的板子，而是直接帶人上豐進行清盤，拍賣房產和存貨後，倪宏文仍欠東印度公司一萬一千二百兩銀子。皇上有旨：「不可欠夷商一兩銀。」德魁召集倪宏文的親戚，逼他們替倪宏文還債。倪宏文哥哥倪宏業答應還五千兩，倪宏文的外甥蔡世文答應還一千兩。剩下的五千二百兩沒著落，德魁奏請皇上聖裁。
德魁草率處置倪宏文，惹惱了總督李侍堯。李侍堯當然不是護著印象不佳的倪宏文，而是認為海關管得太寬。十三行隸屬布政司，德魁怎能招呼都不打，就逼迫一個行商破產？李侍堯給乾隆帝上奏摺，指責德魁「偏袒外夷，摧殘行商，地方官莫不怨聲載道」。
李侍堯這次逆龍鱗，指責德魁，就是指責聖上，維護天朝的體面是聖意。沒有著落的五千二百兩銀債，皇上諭令總督李侍堯、巡撫李質穎、藩司姚成烈、臬司陳用敷、糧驛道吳九齡、廣州府知府李天培、南海縣知縣常德、署南海縣知縣趙康攤賠。責成李侍堯拿出處罰損害天朝尊榮的奸商倪宏文的意見。李侍堯一肚子的怨氣無處發泄，責令臬司陳用敷判倪宏文流放伊犁，永世不得回中原。皇上准奏，倪宏文成為第一個因商欠而受到嚴厲處罰的行商。李侍堯把潘振承叫來，說地方官是為你們破財，以後再發生商欠破產案，破產的行商還不起錢，就得由十三行共同負擔債務。李侍堯要潘振承專門設立一項行用，用於商欠的最後賠償。
乾隆四十一年的商欠案，向外商釋放了一個信號，他們可以放心賒貨或借錢給行商，反正行商還不起，官府或十三行會替欠債的行商還錢。更有居心叵測的外商，誘惑行商借他們的高利貸。
海龜號船長哈羅德·皮爾經過近三十年經營，成為新海龜號首席船東。皮爾同東印度公司簽有長期租賃合約，還享有公司特許的兩格艙位的支配權，承運自己的貨物。
皮爾運來一批生銅，成為眾行商爭購的對象。銅是中國鑄造錢幣的主要材料，只要價格合適，不愁沒銷路。黎南生設了一個圈套讓皮爾鑽，他買通一個妓女阿香去引誘皮爾。皮爾果然上了套，進了黎南生為他和阿香開的房，就在裕民行的夷館。
完事後，黎南生把享盡溫柔的皮爾請到他的辦房，皮爾不好意思道：「好吧，用你們中國話說，吃人嘴軟，拿人手軟，千怪萬怪，怪阿香太漂亮。喂喂，這批生銅，你可得付現銀喔。」
「能不能寬限一年，我銷完貨，全部付清貨款。」生銅本可轉手脫銷，黎南生想稍作囤積，賣出更理想的價錢。
皮爾道：「這樣吧，明年我來時付清貨款，不必付利息，如果明年我離港前還沒還清，按百分之五十的年息復加計算。」
黎南生興奮道：「成，我保證如期付清貨款，倘若逾期未還，任你如何處罰。」
黎南生算計皮爾的生銅，殊不知皮爾在算計黎南生的銀子。他的目的就是要讓黎南生欠他的高利貸，以後讓黎南生加倍償還。不過人算不如天算，皮爾回到加爾各答染上怪疾，沒撐過第二年春天便死去，算計黎南生的陰謀由他的兒子來完成。
普祿頓·皮爾也長有滿臉的獅面鬍鬚，好色好酒不亞於老皮爾。他沒有行武的經歷，不像父親那麼蠻橫暴躁。在十三行的日子裡，人們經常看到老皮爾教訓兒子，有一回父子倆由吵嘴演變成動拳腳，小皮爾打不過老皮爾，被老皮爾揍得滿臉開花。小皮爾無法忍受暴君似的父親，跟一個印度籍的港腳商人合夥做生意。
黎南生見到小皮爾是一個陽光刺眼的初夏日。黎南生和嚴知寅、章添裘在夷館區的露天茶座喝法蘭西紅酒。看到小皮爾匆匆走露天茶座經過，黎南生叫住小皮爾，叫侍應生給皮大班上一杯紅酒，裝出哀傷的神態對老皮爾的不幸去世表示哀悼。黎南生的哀悼並沒有勾起小皮爾的悲痛，他居然幸災樂禍道：「他去見上帝，不是什麼壞事。現在我是海龜號大船東兼船長，我還是印英政府特許的港腳商人。」
黎南生提起去年他和老皮爾的生銅貿易，「皮大班，待會上我的洋行，我把欠令尊的貨款還你。當然，這只是過一道手續，我拿一批春茶折算這筆貨款。」小皮爾狐疑道：「父親臨終前，沒說有哪個天朝商人欠他的貨款啊？對不起，我得去拜見麥克主席。」黎南生愣愣地看著小皮爾匆匆離去，皮爾父子一向不和，沒準老皮爾真的沒交代那筆貨款？
章添裘道：「皇上不急太監急，他不催貨款，你提它幹什麼？」
嚴知寅道：「老黎你腦子進了水呀？老皮爾死了你不是不知道？」
兩年過去了，黎南生忐忑不安的心漸漸平靜，十六萬銀元的貨款也許真如嚴章二人預料的那樣，隨著老皮爾的死而一筆勾銷。
黎南生萬萬沒有料到，第三年，小皮爾帶上購銷契約上黎南生的辦房催討貨款。
黎南生瞠目結舌，滿頭冒汗，嘴巴嚅動著口齒不清：「這……這……」小皮爾奸詐地笑道：「南官，不會認不出誰寫的字吧？用你們中國人的話說，白紙黑字，想賴都賴不掉。」黎南生抹了抹額頭的汗水：「頭一年你來廣州，我就說要還那筆貨款。在你離開廣州前，我再一次提醒你。」黎南生憤怒地敲著桌子：「你是個無賴！故意延期讓我上你們的套！」
小皮爾笑道：「黎南官，別激動，我是說過不知道欠款的話。可是我回加爾各答清點遺物時，意外地發現了這張欠款單，上面有你的親筆簽名和手印。」
黎南生顫抖著道：「你想要我還多少？」
「上面寫得清清楚楚，第二年如期付清十六萬貨款，不算利息；逾期不還，年息按五成滾動。」
黎南生扳著指頭算，打了個寒戰，惶恐萬分。
「怎麼，不會算？逾期兩年，利上滾利，三十六萬老鷹大洋。」
黎南生氣得顫抖：「你……你你……」黎南生懊悔不迭打自己的頭。
無獨有偶，嚴知寅也遇到了奸夷。
張伯倫是專門從事棉花貿易的港腳商人，嚴濟舟多年的生意朋友。自從嚴濟舟死後，張伯倫再也沒有來過廣州，落下八萬鷹元的茶葉欠債。聽其他港腳商人說，張伯倫娶了一個新英格蘭女人做老婆，定居波士頓，恐怕這輩子都不會來廣州。嚴知寅聽到這個消息氣憤難忍，然而他很快釋懷，「你做流氓，我就做無賴！」嚴知寅背著百萬元的銀債，正為還不起這筆沉重的債務而發愁。
詢商會是專為中外商人溝通的特別會議，由於中外商人地位不平等，詢商會往往成為訓商會——由行商向外商宣講天朝法度和禮儀，規勸外商躬受馴化，爭當良夷。
嚴知寅借詢商會向英商發難，他走到大班麥克面前：「麥克，你們都知道張伯倫逃到新英格蘭去了，卻