乾隆在乾清宮接受番爺的朝貢，為使番爺徹底臣服，乾隆的鎮番之寶是廣東的洋貢；然而，護貢使李湖送來了十八箱泥土；番爺嘲笑乾隆皇帝納貢飢不擇食，乾隆大怒把李湖打入天牢；李湖萬沒想到是在這種場合進獻貢品，他情知犯下滔天大罪，廣東口岸和十三行將有血光之災；李湖想起馨葉送的錦囊，打開錦囊看，思忖片刻，幡然醒悟！
一記「呯」的響聲，一向膽大包天的李湖魂都給嚇沒了。圍觀的民人一片嘩然，潘振承驚駭失色。
小太監彎腰從裂開的貢品箱外面，抓起一把黃沙叫道：「婁總管，貢品箱裝的是沙子。」
婁知恥正言厲色問道：「李湖，你說的自鳴鐘、琺琅彩、玻璃器皿、鼻煙壺、香脂香水、千里鏡、西洋鏡到哪去了？」
「在……在其他箱子里裝著。」李湖的聲音有些顫抖。
婁知恥指著流出的細沙：「這該作何解釋？」
「下官——下官不甚明了。下官從洪水災區趕回廣州，接欽命立即護貢進京，沒——沒來得及逐一開箱驗貢——」
「護貢失察，拿沙子糊弄本欽差，我看你是活膩了！」
李湖額頭滲出細細的汗粒：「容下官驗貢。」李湖一副豁出去的神態，「若真如婁公公所說，再殺李湖不遲。」
潘振承迅速跟小山子耳語。
「小姐借光。」潘振承塞一枚西洋銀毫給站他身旁的姑娘，不容分說拿起披姑娘肩上的紗巾，抬起手搖動紗巾，傻裡傻氣地嘿嘿地笑。小山子用帶哭的聲音大叫道：「老爺！小香香死了多年了，你別學她了！」
李湖看了潘振承一眼，兩個侍衛衝過來，驅趕潘振承：「滾滾滾！你這個老傻帽！」小山子拉著潘振承出了人群，又從別處鑽到人群前面。
李湖蹲著身子愣怔地看著貢品箱裂口，箱子里還裝有小半箱沙子。李湖抓了一把沙子攤在手心，滿腹狐疑，苦苦思索：啟官為何瘋瘋癲癲搖動紗巾？他想暗示我什麼？
李湖幌然醒悟：「紗巾——沙金，啟官在告訴我把黃沙說成沙金。」李湖支起身，胸有成竹，神情自若。婁知恥目光像錐子盯著李湖：「喂，李護貢使，瞧清楚了？」
「瞧清楚了，也記清楚了。貢船自廣州啟程前，操辦貢品的廣州十三行首商潘文岩向本官介紹過洋貢，其中就說到沙金。此沙非彼沙，實乃提煉黃金的沙金也。」
「西夷為何不貢黃金，而貢沙金？」
「公公有所不知，雜毛夷發現沙金礦，而雜毛夷不開化為西夷之最，舉國上下無一人懂鍊金術，故而只能進貢沙金。」
「不懂煉金，就不可到他國請煉金工匠？」婁知恥尋根究底問道。
李湖一通百通，不假思索道：「婁公公，我大清番族，貢璞石而不貢玉器，貢原木而不貢木器，貢獸皮而不貢靚裘，此等情況，公公您在大內見識得還會少嗎？」
婁知恥仍綳著臉，看著摔破的貢品箱：「李湖，你的人摔破貢品箱，該當何罪？」婁知恥指著剛才站馬車下抬貢品箱的綠勇，「來人，將這兩個罪卒就地正法！」
「慢！」
李湖的突暴眼射出一道凜光，他走近婁太監：「婁公公，這裡里外外幾百號人都看清楚了，是你的馬受驚亂竄惹的禍，是你的侍衛接過貢品箱沒站穩摔了下來。你身為迎貢欽差，該當何罪，不用本官挑明吧？」李湖的聲音雖小，但非常嚴厲，婁知恥打了個寒戰：「老奴該死，望高抬貴手，多多海涵。」婁知恥拿帕子擦汗，用商討的口氣道，「李大人，您說貢品箱摔破了咋辦？」
「箱子摔破了，可以補救；人掉了腦袋，就沒救了。」
婁知恥輕聲哀求道：「李大人，您在皇上面前，千萬不能提起役馬受驚，寶箱摔破。」
李湖亦輕聲道：「婁公公放心，本官再怎麼，也不敢得罪侍候皇上的您啦。」
小山子跟潘振承說悄悄話：「老爺，李大人和婁欽差頭碰頭在一起商量事情。」潘振承扯小山子衣襟，示意他不要說話。
潘振承猜想他們在商量修理貢品箱。果然，侍衛和漕兵詐詐唬唬將民人趕出碼頭，封鎖住通向碼頭的各個路口。
潘振承帶小山子進了一家飯鋪吃飯，出來時天色已黑。封鎖路口的漕兵撤了，潘振承和小山子趕到碼頭，碼頭空蕩蕩，潘振承估計他們去了通州，通州是大碼頭，有好些手藝高超，製作各種木器的作坊。潘振承和小山子上了一架騾車，趁黑趕往通州。尋訪過好幾家木匠作坊，終於看到一個巷口站著幾個大內侍衛。
潘振承估計巷子里有一家木匠作坊，趨步上前朝侍衛拱手，迅速將一枚銀大洋塞到一個侍衛手中，微笑道：「這位爺，草民是南昌來的客商，跟廣東護貢使李湖是同鄉好友，草民有要事要見他，可否進去通稟一聲，說姓潘的南昌客商要見他。」
這個侍衛在猶豫，一個穿黃馬褂的侍衛走過來，指著潘振承道：「這不是在漷縣碼頭裝瘋賣傻的老頭嗎？從漷縣追到通州，盯著貢品不放，我看你是個老賊！」
不等侍衛頭髮令，幾個侍衛一擁而上，把潘振承和小山子拿下。
仲秋的北京曦光微明，晨風帶著絲絲涼意掠過乾清宮的山歇頂黃琉瓦。「臣等恭賀吾皇萬歲萬歲萬萬歲」的聲音響徹澄清的天空。俄頃，一個太監尖著細嗓門叫道：「皇上有旨，宣喀爾喀蒙古扎薩克阿睦旺、回部亞木圖伯克庫亞喀、川西巴底安撫司巴旺、滇南車裡宣撫司刁土宛覲見。」
乾清宮內，乾隆高高坐在須彌座龍椅上，臉色威嚴。朝臣躬身侍立在大殿兩側，中間空出一條空道。四名番爺進殿，打頭的是蒙古扎薩克阿睦旺，他昂首闊步，領著另三名番爺走到須彌座前。
番爺雙膝下跪，行三跪九叩大禮：「臣下恭請皇上聖安。」
乾隆和藹道：「四位番爺平身。」
四個番爺起身，並排站在空道中央。
昨天酉時，和珅收到迎貢欽差婁知恥傳來的訊息，立即和理藩院尚書恆泰商定第二天安排番爺朝覲。四個番爺，數漠北扎薩克阿睦旺最難招呼，他一來就吵吵嚷嚷要見皇上，說不安排晉見，他就要帶死馬進皇城晉見皇上。幸虧他來得最晚，第一天掀桌子，第二天毆打侍候他的僕役。不過，話要說回來，阿睦旺也不是無理取鬧，皇上在給阿睦旺的信中寫道：「朕急盼和你一道喝馬奶子酒，一道上圍場狩獵。」
進貢方物的秩序事前作了安排。進洋貢是給番爺看的，番爺進貢是給朝臣看的。貢物少的先貢，壓軸戲留到後面。誠然，洋貢進殿沒有跟番爺通氣，和珅摸透了皇上的心事，萬歲想不聲不響垂訓番爺。
臉色呈古銅色的巴旺出班行禮：「川西巴底安撫司巴旺帶來獵刀十把，皮貨一箱，敬獻給皇上。」
巴旺的隨從抬進一隻木箱，巴旺掀開箱蓋，箱蓋的層板夾了十把獵刀，箱子里平鋪著獸皮。太監取了一把獵刀和一塊豹皮呈獻給皇上御覽，乾隆裝出興緻勃勃的神態拿獵刀在手裡端詳，然後撫摸著豹皮，誇獎道：「獵刀壯人膽，豹皮暖人心，難得你一片孝心。」
身軀有些佝僂的刁土宛出班行禮：「滇南車裡宣撫司刁土宛覲獻一對孔雀。」
數個隨從抬進一隻大鳥籠，刁土宛把孔雀放出，手拿一塊花布搖晃，嘴裡嘟嘟地逗著孔雀，孔雀展開美麗的翅膀。刁土宛道：「皇上，孔雀向您開屏行叩禮。」眾臣一片喝彩，乾隆喜滋滋道：「孔雀乃百鳥之王，朕喜歡苗彝的方物。」
細長高挑的庫亞喀出班行禮：「回部亞木圖伯克庫亞喀不遠萬里之遙，運來於闐玉石一塊，計一百一十八斤。」
兩個隨叢抬進來一塊未雕琢的天然玉石，玉石泛著暗綠色的光澤。乾隆大笑：「好好好，于闐寶玉，蓋世無雙。」
壯實得像頭公牛的阿睦旺出班行禮，中氣十足道：「喀爾喀蒙古土謝圖汗部扎薩克阿睦旺郡王無實物進殿，只帶貢冊一本，內計駿馬五百匹、壯牛八百頭、肥羊一千隻。」乾隆欣喜道：「好，好，全是整數。」小太監把貢冊獻給皇上，乾隆特意戴上老花鏡御覽，感嘆道：「阿王爺用心良苦，忠心可嘉。」
「為了保證整數，本郡王上路時，牲口遠遠多於這個數字。一路留下牲口死屍殘骸，到了京郊還要剔除他媽的瘦弱的有病的牲口。」阿睦旺得意地在須彌座下走動，一隻腳踏在須彌座的台階上，「皇上，要不要本郡王將這些活物貢品趕進北京城，大開皇城門趕進皇宮呀？」
乾隆神色有些尷尬：「免了，免了，有禮單就行了。」
「皇上聖明，不然的話，兩千多頭馬牛羊擠進屁大的宮殿，別說沒有大臣站的地方，皇上您的龍椅恐怕都沒地方安放了。」
文武大臣臉呈憤怒之色，忍著沒有發作。昨天早朝時，皇上打過招呼，番爺輕狂讓他去狂，朕有的是辦法擺平他們。三年前，喀爾喀蒙古賽因諾顏部扎薩克丹津扎布，借酒裝瘋，當眾滿蒙王公大臣的面叫乾隆帝「弘曆老哥」，滿蒙王公大臣斥責丹津扎布，被乾隆