彩珠聽長子有為說拍賣貢品罪可殺頭，驚恐萬分猝亡；潘振承忍著悲痛，千里迢迢追趕李湖；李湖遇到前所未有的怪事，皇上一路下旨催促；李湖擔心空貢箱在通州啟岸轉運時露餡，決定在箱子里填泥土；潘振承追上李湖，帶翁七扮演傻爺買不同顏色的泥土；迎貢欽差接貢，馬匹受驚，貢箱從馬車上摔到地上，貢箱破裂，流出了泥沙，欽差欲取李湖的腦袋！
彩珠接二連三遭遇揪心的事情。首先是流放到瓊島崖州的孔義夫回到廣州。
五年前，臬司雷之儉判孔義夫流徙雲南煙瘴地。按刑律，「流」指罪犯流放，「徙」指舉家遷往流放地，按罪名輕重流二千里、二千五百里、三千里、四千里以上不等。孔義夫是挑起查抄夷物的元兇之一，罪可凌遲，判四千里流徙罪算是從輕發落。不久，陳用敷接任廣東臬司，在潘振承積極疏通下，臬司衙門接受了孔妻冼茶花的捐贖，改判孔義夫的流罪，發往廣東崖州服役，赦免孔義夫家人遷徙。
茶花和兒子的生計靠彩珠接濟，彩珠經常在潘振承耳邊嘮叨，要潘振承去求臬司，放孔義夫回來與家人團圓。潘振承找過陳用敷，陳用敷道：「廣東官員和商人對孔義夫恨之入骨，本司改判流二千里，不知有多少人戳我的脊梁骨，倘若放孔義夫回來，本司的脊梁骨恐怕得戳斷了。」布政使姚成烈升任廣西巡撫，皇上著陳用敷改任布政使。陳用敷卸任按察使前，終於答應潘振承的懇求，赦免孔義夫流役。
孔義夫的妾筱香嬌在孔義夫落難時，遠走高飛不知去向。孔義夫回到黃黎巷的家，問茶花和小貴這些年怎麼過。茶花說全靠乾爹乾娘接濟，小貴讀書也是乾爹乾娘出的錢。孔義夫生出愧疚，後悔他當年報復潘振承所做的齷齪事。孔義夫沒其他營生本事，到南海縣衙外擺了個代寫家書、訟狀的信攤。
正巧洋鏡店彭老闆上縣衙辦事，他認出形容委瑣的孔義夫，一把揪住他的胸：「你就是孔義夫？好哇你，你帶官兵砸了我的店，我跟你沒完！」彭老闆一掌把他打倒。孔義夫跌倒在地，跪拜四方：「我不是人，是豬是狗。」孔義夫打自己的嘴巴。
鍾店區老闆撥開人群：「讓開，讓開。」他擠到人群前面，手戳孔義夫額頭，「孔義夫，你還我老爹！你帶官兵砸了我家店鋪，老爹一急之下跳江啦！」
孔義夫朝區老闆磕頭：「大爺你罵我，唾我，以息心頭之怒。」
區老闆破口罵道：「想得倒輕飄？爺要揍扁你！」
「大爺請息雷霆之怒，小的……小的給你鑽胯。」圍觀的民眾起鬨：「鑽呀，鑽呀！」孔義夫像狗一樣爬著，在眾人胯下鑽進鑽出。
卻說潘振承送走李湖，上同文夷館露台朝樓船消失的西關江面眺望。以前皇上只在京師坐等西洋的貢物，而今年皇上親自下諭。李湖帶十八隻空貢品箱進京朝聖，豈止是凶多吉少，而是毫無赦免的可能！
潘振承渾身顫抖，冒著冷汗。他轉過身想叫小山子端杯熱茶來，發現馨葉坐在太陽傘下。
「你都站了一個時辰了。」馨葉扶潘振承坐下，安慰道，「你急也沒用，聽天由命吧。」
「是該聽天由命，只當我們不知道李大人帶去的是空箱。馨葉，我想出去散散心，老悶在廣州會憋出病來。」潘振承喝了一口西洋口味的檸檬汁茶，「景德鎮瓷行年年邀請我去做客，我年年推辭——」
「你別說那麼多理由，你還是放心不下李大人。你想去就去吧，多一個人多一份主意。」
潘振承回潘園，見茶花坐彩珠面前抹眼淚。茶花叫了一聲：「乾爹。」急忙過去幫潘振承取下頂戴，脫去官袍。
「茶花你哭過啦？」潘振承問。
彩珠道：「她能不哭嗎？就算他們沒有夫妻緣分，可他好歹是小貴的爹。」
「又是孔義夫的事？我管不了！」潘振承心煩意躁道，「廣東百官對他恨之入骨，有多少人要殺他的頭。我為了保他腦袋，赦免他終身服役，費了多大精力。」
彩珠道：「你知道他今天怎啦？他挨了打，被人吐一身一臉的痰，還當眾鑽胯。」
潘振承鄙夷道：「我原來佩服他的清高和骨氣，現在才發現他是賤骨頭。」
「我不想讓他在街頭丟人現眼。也許我不該同情他，但我必須顧全我爹的面子。孔義夫是我爹私塾的關門弟子，也是我爹最器重、傾注心血最多的弟子。他現在這般落魄，我爹在九泉之下都難得安身。」
「如果我拂了夫人的面子呢？」
「我就自己出馬，去求督台、藩台、臬台、道台、府台、學台，以及番禺南海的縣大爺。」
「這不行，滿天下沸沸揚揚，你叫我的老臉往哪擱？」
茶花哭泣道：「乾爹乾娘，你們為難就算了。」
潘振承長長嘆一口氣：「好吧，讓我試一回，我這就去求知府。明天一早，我要去景德鎮參加瓷商老彭的新窯出瓷典禮，你給我收拾收拾。」
潘振承前去拜訪知府格木善，正好府學教授顏光磊在座。知府衙門每年都能得到十三行的捐輸，對潘啟官的要求，格木善未作推辭，和顏光磊稍作商量，決定讓孔義夫到府學做謄錄的書胥。
第二天清晨，彩珠、馨葉、時月上海幢寺碼頭送潘振承。小山子帶衣包先上船，潘振承和馨葉單獨交談了半個時辰才上船。棚船帶帆，一邊有八個槳手，爭取三天內趕上李湖乘坐的樓船。槳手吼著號子，飛速朝西划去。太陽升到一竿子高，棚船早就消失在波光迷離的江面，馨葉迴轉身，滿臉憂鬱。
「你跟振承談些什麼？我好像聽你們提到李撫台。」彩珠滿腹疑團問道。
「承哥不是去景德鎮，是去追李撫台。」馨葉不得不向彩珠說實話。
「我也覺得振承好像不是去景德鎮，他這些天有魂沒魄，夜裡睡覺都會從噩夢中驚醒。」彩珠惴惴不安道，「李撫台帶空貢品箱進京，你們想到好主意沒有？」
馨葉幽黑明亮的眼睛黯然神傷，抿了抿髮白的嘴唇，努力掙出笑容說道：「李撫台和承哥都是聰明人，我想他們不會有事。」
馨葉隨後去海幢寺燒香拜佛，這加劇了彩珠的恐慌。彩珠憑直覺認為拍賣貢品是殺頭的大罪。夫婿事後突然決定追趕李撫台，明擺著大事不妙，情況比有度透露的還要糟糕！
彩珠的心彷彿給掏空，失魂落魄捱到了天黑。彩珠沒心事吃晚飯，去馨園問馨葉的話。馨葉自己都處在惶恐中，她又不得不假裝泰然自若安慰彩珠，說有為在京師做章京，人脈很廣，有兒子幫襯，就不會有事。
有為是彩珠的長子，出生於呂宋馬尼拉。潘振承因富而貴，但他的頂戴畢竟是捐納來的。潘振承和彩珠把光宗耀祖的希望寄託於後代。有為刻苦攻讀，從未讓父母失望過，乾隆三十三年院試第一，被選為優貢；乾隆三十五年皇帝六十誕辰，各省加一場鄉試，有為考取恩科舉人；三十七年參加會試殿試，金榜題名，榮身進士，被皇上欽點為內閣中書。內閣共有三殿三閣：保和殿、文華殿、武英殿、文淵閣、東閣、體仁閣。內閣首官為大學士，品秩很高，實權不大，清廷的權力中心仍是皇帝直接掌控的軍機處。內閣中書，即是三殿三閣的文牘人員。
乾隆三十八年，《四庫全書》正式開館後，在大學士劉統勛的大力薦舉下，紀曉嵐被任命為《四庫全書》館的總纂官。紀曉嵐點一批碩儒做分目纂官，再點了一批進士出身的下級官員做編修校對，其中就有潘有為。
潘有為跟眾多進士出身的官員不同，同僚把仕途看得很重。抱有升官發財慾念者，亦不乏其人。「三年清知府，十萬雪花銀」是當時吏治的真實寫照。偏偏潘有為看淡錢財，究其心理，一是潘家實在太有錢，二是潘有為秉性清高。不過，秉性再清高的官員，到時候都很難抗禦錢財的誘惑。潘有為無須為錢財煩惱，他是父母的驕傲，潘振承每年都會託人捎去一筆銀子供兒子花銷。無欲則剛，潘有為從不看上司的臉色行事，時與上司發生爭執。一天，潘有為看過《四庫全書》總目，建議總纂陸錫熊收入《西學凡》、《西方要紀》等十多部西學書籍，潘有為說他在廣州看到的西洋商人及器物的種種印象，「他們的某些文明可與中土媲美。」潘有為的言論受到眾多纂官和編修圍攻，他們痛斥潘有為一派胡言，「獠貘之人談何文明？」潘有為在京師鬱郁不得志，寫信給父親，父親擔心兒子再這樣下去會招惹橫禍，勸他回來做寓公，傾心他喜愛的詩詞書畫。
卻說彩珠離開馨園回府，馨葉那番安慰使彩珠惶然不安的心稍稍安定，有為在朝廷做官，是皇上欽點的內閣中書，能和內閣大臣朝夕相處，據說還能經常見到皇上。在彩珠看來，順利通過鄉試會試的有為無所不能，夫婿到京師有兒子幫襯，一定能夠轉危為安。
彩珠萬萬沒想到有為在這節骨眼上辭官回廣州，彩珠看著風塵僕僕的兒子，沒有顯露出往日的喜悅：「你是皇上欽點的京官，怎麼招呼都不打就辭官回來了？」
「是爹爹勸我回來的，說既