那朴來到三水抗洪大堤，他不怕吃苦，就怕無法既報皇恩又報師恩；大堤發生險情，不會水的那朴為保恩師，跳下滔滔洪水；洪水退卻後，乾隆帝親自催促貢品；李湖押空貢品箱進京，臨行前，潘振承攜三位妻妾為李湖餞行；馨葉送李湖一隻錦囊，卻不許李湖打開看；總督巴延三和海關監督伊齡阿發現李湖護送空箱啟程，欲治李湖矯旨盜賣貢品罪！
廣州知府格木善，一輩子吃的苦都比不上這一個月。
格木善是滿洲鑲藍旗人，舒穆祿氏，祖父固齊累官都統，父親巴海歷任副都統、內大臣、理藩院尚書。格木善從小就受到良好的教育，七歲進景山官學，十六歲作為蔭生進國子監念書。格木善學習很刻苦，居然給他考上了舉人。其後遴選為印務章京，外放前是吏部稽勛清吏司從五品員外郎。
格木善出任廣州知府，一來就碰到苛求屬官的李湖，格木善沒有做地方官的經驗，沒少挨李湖訓斥。格木善自尊心極強，做事勤勉，善於傾聽幕僚的意見，公務漸漸有了起色，居然受到很少夸人的李巡撫的好評。這次御洪搶險，格木善請纓上水情最險的三水。格木善對御洪的艱苦有預見，無非是吃不好，睡不好，淋雨受累。他沒想到根本無法睡，農田村莊內澇，成千上萬的老鼠湧上堤岸，有一次格木善從夢中驚醒，身上爬了十多隻老鼠。
其實吃苦還是次要的，格木善最擔心的是決堤。陳藩司答應派一名有治水經驗的官員協助他，格木善盼星星盼月亮，居然盼來了北方旱鴨那朴。
「那朴，怎麼派你來？」
「格木善，怎麼由你鎮守三水的堤壩？」
兩人在京師就認識，年紀也差不多，相互直呼其名。兩人都感到意外，都不是自己所希望的搭檔。格木善戴著斗笠，全身沾滿了泥水。他沒有穿靴子，泥濘太深，靴子踏進去拔不出來。那朴也光著腳，靴子拎在手上，駝著一隻鼓鼓的背囊，另一隻手撐一把破油紙傘，渾身也濕透了。
格木善道：「縣城在北岸，知縣郝斌負責北岸的江堤，還要管全縣御洪賑災的調度。嗯，陳藩司怎麼派你上南岸來？」那朴本想說陳用敷藉機整他，話到嘴邊咽了下去，「怎麼，不歡迎？嫌我不識水性，沒有治水經驗？」
「哪裡，哪裡。」格木善尷尬地笑道，「既來之，則安之，兩個滿洲旱鴨鎮住了洪魔，你我可就要名揚天下，載入史冊了。」格木善招來一個民夫，「燦仔，把斗笠給那大人，把那大人的背囊破傘靴子放進箬棚。」格木善取下民夫的斗笠給那朴戴上，「走，我帶你巡堤。」
一路上隨處可見民夫和綠勇，打木樁、碼草包、夯實填高的堤壩。雨下得太大，許多人光膀子穿短褲幹活。堤下的高處有許多災民，有的住在臨時搭建的箬棚里，有的待在外面用斗篷遮雨。格木善負責三水南岸的防汛，東西長約百里，每五里設有專人負責，日夜都有人巡堤值班。格木善指著濁流翻卷的江面：「三水三江匯合，水情險之又險，眼前這一段又是最險處。你我責任重大，李撫台的脾氣你是知道的，倘若大堤潰決，可就要砍腦袋。」
「我是京官，跟李大人有師生之誼，出了事你把責任推我身上，我一人擔待。」
「不能出事，出了事還不是你我腦袋的安危，幾個縣都會淹沒。那情形，比順德倒了圩堰更慘——喂！喂！」格木善停止交談喊道，一個扛草包的民夫站住，格木善氣勢洶洶叫道，「草包這麼緊張，怎麼不裝滿？偷工減料，扛回去加土！」民工扛著草包往堤下走，格木善把民夫頭叫來，甩他兩巴掌，罵他個狗血淋頭，責令他負起責任。
格木善帶那朴繼續走，嘆氣道：「水情險急，來不得斯文，罵人打人是家常便飯。我到這時才明白李撫台在順德圩堰，為何要殺知縣耿石，不動粗鎮不住邪。平時殺一個人，要報朝廷三法司秋審，搶險就像打仗，可以動用軍法。大前天我就殺了一人，民夫接二連三開小差，我逮住一個斬首，叫綠勇舉著竹篙梟首巡堤。嘿，比萬歲爺的聖旨還管用，沒人敢開溜了。」
那朴恭敬道：「兄台在堤上呆了多天，經驗比愚弟豐富。愚弟該如何做？有何吩咐？」
「我們兩個輪班，我夜班，你日班。該怎麼做，我都要聽老河工的，但大事要我們拍板。比如堤壩出現潰穴，不趕緊堵上，潰穴會越漩越大，堤壩就會潰決。堵潰穴，用土包、米包、還是豆包，最後要我們決斷。」
「怎麼用米包豆包？全省半數倉廩被淹，處處鬧糧荒呀。」
「取土填包雖然容易，但經不起水漩；食米黃豆見水發脹，容易撐死洞穴。唉，現在人都吃不上，卻要扔到水裡。」
「這可太難決斷了。」
「不，遇到險情，必須當機立斷。還有，點水鬼下去堵穴，出了人命，官府要贍養他一家，所以水鬼也得你我來點。」
走到天色昏黑，格木善指著一個大箬棚：「這就是知府老爺和御史大人的臨時府邸，上面蓋了雙層箬披，滴水不漏，米包豆包也放這裡。肚子餓了吧？白米飯管肚子飽，我特意叫人準備了一壇米酒。菜嘛，清水煮活魚。現在漲水，魚都跳到堤上了。」
走近箬棚，聽到噼噼啪啪的竹片聲。格木善道：「堤上老鼠多，箬棚有大米和黃豆，老鼠就更多。我派了兩個皂隸專門滅鼠。」進了箬棚，地上躺了幾十隻死鼠，一個皂隸把死鼠裝進簸箕，格木善笑道：「廣東人啥都吃，老鼠是他們的美味，待會兒就有人來拿。」
格木善和那朴坐在麻袋上，豆包疊起的「桌子」上放著一大盆魚湯、一瓦缽醬菜。皂隸開酒罈倒了兩碗酒，格木善端起粗瓷酒碗：「我先干，你酒量有限慢慢飲，吃完飯我要巡堤。」格木善一飲而盡，從皂隸手中接過一海碗米飯，狼吞虎咽，轉瞬功夫就吃下肚。接下又一碗，也是唏哩嘩啦吃個精光。格木善用濕漉漉的袖子抹抹嘴，站起來，「你慢慢吃，我得去巡堤。」
那朴道：「你還沒喝湯，這魚湯特鮮。」
格木善笑道：「如果喝酒飲湯時決堤，格木善的性命難保；如果我巡堤時倒堤，賠掉的或許只是頂戴。」格木善戴上斗笠，衝進大雨茫茫的夜幕。
那朴獨自喝悶酒，蚊子嗡嗡地圍著他盤旋叮咬。那朴噼噼啪啪打蚊子，打出一巴掌的血。那朴猛然想起李湖給他的神油，取了出來，塗抹在臉上身上，蚊子果然不像方才那麼猖獗。那朴湧出一股愧意，眼前晃動著李湖的癯瘦身影和黧色的臉膛，李湖的話音在他耳際隆隆作響：「矯旨拍賣貢品，是李湖我一人乾的！我為何這樣，廣東洪魔肆虐，生靈塗炭，你不會不知道。」
「那朴是個北方旱鴨，從未有過治水經歷。三水三江匯合，水情險惡，責任重大。陳藩司，給他挪個地方吧。」
「朴兒，我以師長的身份送你一句話，你不識水性，又無治水經驗，多多依賴三水知縣郝斌。既要保住大堤，也要保重自己。」
「堤上蚊子多，恐怕蚊帳都不會有。這是一個老郎中配的神油，可驅蚊子，還可以消除蚊子叮咬的紅皰。」
那朴不由淚水盈眶，抽泣道：「李大人，李恩師，您為何要矯旨拍賣貢品？您不該這樣，您好為難朴兒啊。不負師恩，必負皇恩；不負皇恩，必負師恩。」那朴端起酒碗，瞪著血球似的眼睛，「蒼天在上，皇恩為大；那朴我只能報皇恩而負師恩了！」那朴將酒一飲而盡，將酒碗擲於地。
那朴吃過晚飯，戴上斗笠出了箬棚。格木善的長隨大頭拎著西洋馬燈追出來：「那大人，您上哪去？」那朴想了想：「你帶我去看災民吧。」
大頭領著那朴下了堤壩，蹚過一片水窪地，上了一塊坡地。坡地上黑壓壓的滿是災民，大部分災民在雨天露宿，頭頂僅披著一塊草苫或箬篷。男人都上堤御洪，剩下的儘是婦女小孩和老人，哭泣和呻吟聲此起彼落。那朴在人群中慢慢走著，昏昏的馬燈照著一張張飢餓愁苦的臉和一雙雙凄涼的眼睛。那朴的心情異常沉重，像刀割似的一陣一陣痛。
泥濘里坐著兩個小孩，一個約八九歲的女孩，一個三四歲的男孩。男孩偎在女孩懷裡，搖晃著女孩的手哭餓。女孩哭道：「別哭，別哭，阿爸阿媽、阿公阿奶、阿哥阿姐都去找吃的了。」
旁邊兩個災民議論：「真可憐，一家八口只剩下兩個最小的。」「這幾天，他們除了吃生魚，粒米未進。」
那朴神色凄惶，朝災民群走去，手裡拿著十幾文銅錢：「哪位大爺大嬸行行好，有兩個小孩快餓死了，請施捨一點吃的。」
一個鄉紳模樣的白須翁從布囊掏出兩塊米糰子。那朴接過米糰子，將銅錢遞給老人。老人推開那朴的手：「我不賣，救人要緊。」那朴向老人深鞠躬，跑到小孩旁，把米糰子遞給小孩。小孩愣了一下，迅速抓手裡。那朴道：「慢慢吃，別噎著。」
一群災民圍了過來，輕聲議論。給那朴米團的鄉紳說道：「看這位善翁的補服，還是個五品官爺。」
那朴惶惑道：「官爺不敢當，一介小吏而已。」
鄉紳問道